Наклонившись к незадачливому работнику ножа и топора, точнее, кривого лука и не менее кривых стрел, выругался вслух. Привычка, отработанная годами, на этот раз пришлась как нельзя некстати. Лицо парня залила кровь из пробитого булыжником черепа. А я ведь мог расспросить мальчугана. Язык бы мне очень пригодился.
Обшарив наскоро тело, разжился двумя медяками. Можно было бы забрать и старый тупой нож, но толку с него. Обноски с трупа так вообще никуда не годились. Но это только первый - я же слышал, он с кем-то говорил.
Оглядываясь, сосредоточенно вслушивался в окружающий лес. Если подельник такой же опытный, как и засевший в кустах лучник, у меня все шансы обнаружить его, повязать и разговорить.
Но второго разбойника не было слышно, верно, бесславная гибель соратника пригвоздила к земле, заставляя замереть от страха. Одно дело - безнаказанно бить других, другое - умирать самому.
Поднявшись во весь рост, заправил меч в ножны и, громкая топая, двинулся к брошенному седлу. Птицы все так же весело щебетали в верхотуре, легкие наполнял упоительный аромат леса. Даже пыль, витающая в воздухе - и та лишь дополняла приятную картину.
Наконец, показалась дорога, мое седло, пронзенное двумя некачественными стрелами. Все же, лучник был толковый - стреляя из такого оружия, умудрялся попадать с приличного расстояния. Но что меня больше возмутило, чем даже попорченная собственность - это высокий детина в грязных тряпках, сидящий на корточках и изучающий содержимое сумок. Вернись я позже, остался бы вообще без ничего!
- Стоять! - рявкнул я, с нарочито громким скрипом выдергивая меч из ножен.
Здоровяк обернулся на меня, демонстрируя заросшее по глаза густой бородой лицо и ощерился желтыми пеньками гнилых зубов. Ухватив лежащую рядом палицу, поднялся, оказавшись на голову выше меня и, многозначительно ударив дубинкой по ладони, хмыкнул.
- И что ты сделаешь? - пророкотал он.
- Для начала - отрежу тебе руки, - заверил я, не сводя взгляда с лица разбойника. - Твой паренек уже остывает в кустах, скоро ты к нему присоединишься.
Здоровяк расхохотался и тут же бросился вперед, на лету поднимая дубину. Против воли в моей груди разгорелось пламя гнева. Скривив губы в злой усмешке, я сместился под левую руку врага и, уходя от страшной палицы, развернулся к спине рычащего противника.
Меч свистнул, рассекая воздух, разбойник взвыл, зажимая рану на спине. Кровь окрасила дорогу, здоровяк развернулся, злобно глядя на меня.
- Я тебя голыми руками порву-у-у-у! - завыл он, снова бросаясь в нелепую атаку.
Не противник. Отойдя в сторону, взмахнул мечом, подрубая сухожилия на левой ноге, и богатырский замах превратился в громкое падение. Разбойник, уже не строя из себя героя, зажимал глубокий порез под коленом и сквозь стиснутые зубы вопил от боли.
- Хочешь жить? - спросил я, не подходя к поверженному вору. - Тогда рассказывай, что здесь творится.
- Это Проклятые Земли, чужак, - огрызнулся он, все еще стараясь унять кровоточащую рану. - Здесь творится только смерть.
- Ну да, ну да, - покивал я, - так я и понял, когда твой дружок попортил мне седло. А оно денег стоит, между прочим, - заявил я, садясь на корточки. - Почему тут мертвецы по ночам встают?
Он зашипел и запрокинул голову, зажимая ногу.
- Пошел ты!
- Если расскажешь, помогу с раной, - тут же предложил я.
- Ты что, лекарь? - разбрасывая слюну, зарычал он.
Я пожал плечами и с равнодушным лицом поднялся на ноги. Вытерев меч о траву, вбросил в ножны. Солнце медленно отмеряло короткий световой день - пора в дорогу.
Подхватив седло, пошел прочь, оставив разбойника истекать кровью на грязной земле. В спину мне полетели проклятия и пожелания попасться мертвякам на завтрак.
Ну, это мы еще посмотрим, кто кого схарчит, подумал я. А потом сбросил седло, вернулся к еще ворочающемуся в грязи здоровяку и без затей, схватив за волосы, перерезал детине глотку. Ни к чему оставлять за спиной врагов.
Милосерднее - добивать их сразу, раз есть возможность. Иначе, став свидетелем чужого позора, можно нажить куда более серьезные неприятности. Уж я-то знаю.
Наскоро обыскав труп, я обогатился на целый серебряный. Правда, естественно, в пересчете с медяков, коих вышла приятно оттягивающая руку горка. При случае разменяю на серебро, раз уж здесь есть кого грабить, кому торговать - тоже найдется.
Дальнейший путь я проделал без приключений, раздумывая над ситуацией. Итак, местные жители в курсе, что трупы оживают. Вопрос в том, почему никто на юге не узнал про такие вещи? Не может же быть, чтобы удалось скрыть такое. Да и барон должен был, как минимум, собрать дружину...
От мыслей меня отвлекла деревянная стена, поставленная поперек дороги. Посреди леса, ага. Ворота были распахнуты, поверху ходили двое стражников в железных кирасах.
- Стой, кто идет?
- Алекс из Седых Мхов, - чуть зевнув, ответил я. - А что случилось?
- Седые Мхи вымерли, чужак, - показался в воротах совершенно седой коротышка-гном с трубкой в зубах.
- Айрон, - вгляделся я. - Ты, что ли?! Неужели не узнал? Я же Алекс, мы с тобой вместе на промысел ходили.
- Вот только тот самый Алекс сгинул тридцать лет назад, сбежал, как трус. А теперь по всей земле восстают мертвецы, - ответил, выпуская колечко дыма, гном. - Откуда мне знать, что ты не из них?
- Я не сбежал, а уехал, - дернул щекой. - И не мертвяк я, а бессмертный.
- А, значит, не мертвяк, Алекс? - в руке гнома возникла короткая секира. - И чего тебе в могиле не лежалось? Ушел, сгинул - так и не возвращайся.
Я сбросил седло с плеча и устало вздохнул.
- Не заставляй меня обнажать оружия, Айрон, - предупредил, внимательно следя за приближающимся коротышкой. - Ты всегда был слабее в сватке.
- Посмотрим, как на тебя подействует освещенное железо, мертвяк, а потом и поговорим, - заявил гном, мгновенно начиная атаку.
Увернувшись от первого выпада, я двинул в оскаленную пасть, вышибая кулаком золотой зуб. Гном зарычал, хватаясь за лицо, а я перехватил секиру и приложил коротышку по голове плашмя.
Осевший на задницу тот охнул, а я развернул его оружие рукоятью к хозяину и протянул ему.
- Говорил же, не начинай, - потрепав старого знакомца по плечу, заявил я.
- Точно не мертвяк, сучий сын, - протянул Айрон, рассматривая болтающийся в ладонях-лопатах окровавленный зуб. - Ты мне зуб выбил, Алекс!
Я отдал секиру и, подхватив гнома под руку, помог подняться. Вместе мы прошли за ворота, где нас уже ждал сухонький благообразный старичок в черной мантии. Белый воротник, позолоченный крест на груди.
- С прибытием, сын мой, - тихо проговорил он, складывая руки на груди.
Глава 7
Я не стал поправлять святого отца. Все бессмертные официально считались проклятыми, как не заслужившие посмертия, и потому каждый раз возрождающиеся на грешной земле.
- Спасибо, падре, - кивнул я. - Можете рассказать, что здесь случилось? Я только прибыл с юга, зашел в родную деревню, а там...
Священник кивнул.
- Мы молимся за душу каждого павшего жертвой страшного проклятия, сын мой. Прошу за мной. Быть может, эдикт папы и велит гнать вас прочь от святого креста, но для нас, когда каждый воин на счету, твоя помощь может быть как нельзя кстати.
- Неисповедимы пути Господни, - согласился я, идя рядом.
Как оказалось, на дороге просто был выстроен маленький форпост. Десять бойцов и один священник - вот и вся защита от потусторонней напасти. Впрочем, если падре умеет жечь нежить так же, как мой крест, не такая уж и слабая выходит команда.
Всего две постройки за стенами - небольшая молельня, явно выстроенная с любовью и тщанием, да грубо сколоченная казарма. Сразу видно, здесь о душе больше ратуют, чем на продавшемся смертным грехам юге.
Зайдя в молельню, святой отец указал на лавку. Я послушно сел, священник опустился на точно такую же напротив.
- Я вижу на тебе отметину зла, сын мой. А еще - вижу твой нательный крест. Он проснулся?
Я против воли коснулся болтающегося на цепочке куска металла. Хотя, после ночи в деревне нужно относиться к нему с должным пиететом, но сейчас, посреди белого дня, история в Седых Мхах попахивала безумием.
- Проснулся, святой отец.
Священник кивнул и о чем-то задумался. Я же почтительно ждал. Нет, до религиозного почтения мне далеко, но старость нужно уважать. Потому и не торопил - от меня явно что-то нужно, так пусть обдумает, как завербовать на свою сторону.