- Все началось со свадьбы барона, сын мой, - заговорил, наконец, он, складывая руки на коленях. - Невесту сэр Мален взял из соседнего баронства. Устроили большой праздник, воины пили лучшие вина, женщины - надели лучшие платья, дети играли с приехавшим по случаю большого события зоопарком. А вот на самой церемонии... - он тяжело вздохнул. - Невеста барона принесла в жертву святого отца Патрика.
Я вскинул бровь.
- А как же барон?
Священник снова тяжело вздохнул.
- Барон поддержал невесту. Она обещала невероятную силу и мощь.
Я кивнул.
- К утру в замке не осталось ни одного живого.
- Почему не послали за помощью? Я так понимаю, соседи должны были прознать о случившемся. В конце концов, барона нужно отлучить от церкви, придать анафеме, а земли - отобрать. Уж что-что, а недостаток в феодах на севере чувствуется сильно.
- Все так и было, - кивнул святой отец. - Вот только армия барона к тому моменту окрепла. И сама пошла в наступление. А каждый убитый ими вставал против своих же братьев по оружию.
Перед глазами так и представилось, как традиционно разобщенную армию гордых северян перемалывает собственное войско. Да уж, это не юг, где все подчинено строжайшей дисциплине.
- Неужели никто так и не смог дать им отпора?
- Мы не воины, - пожал плечами старик. - Но святые отцы вознесли молитвы и были услышаны Господом нашим. Теперь все пять баронств, попавших под проклятье, отделены барьером. Пройти мертвец его не может.
- А люди спокойно проходят, - кивнул я. - Поэтому и стоите здесь, охраняете проезжих?
- Именно, сын мой.
- Так в чем конкретно будет моя помощь?
- Ты бессмертный, сын мой. И раз тебя не берет смерть, ты не обратишься в нежить.
- То есть, я правильно понимаю, святой отец, вы хотите, чтобы я перебил всех мертвяков не только в этом, но и в четырех захваченных сэром Маленом баронствах?
Священник кивнул.
- Ты будешь не один.
- И кто же пойдет со мной?
- С тобой будет Господь, - его ладонь загорелась золотым свечением. - Я даю тебе благословение.
Свет окутал меня, наполняя теплом и чувством уверенности. Едва сияние исчезло, священник осенил меня крестом и забормотал молитву.
- Отныне в любом святом месте ты будешь в полной безопасности, сын мой. А так же получишь наше знание.
Еще одна вспышка света на мгновенье ослепила, а стоило проморгаться, я осознал, что передо мной приходской священник третьего ранга.
- Теперь ты будешь видеть мир нашими глазами, сын мой. Это поможет тебе справиться с теми, кто по силам сейчас, и избежать битвы, если враг слишком силен.
Я перевел взгляд на ножны и тут же понял, что прочность их ниже среднего, а мечу требуется срочный ремонт и заточка. Вообще из моих пожитков только сапоги и были относительно новыми.
- Вижу смятение на твоем лице, сын мой, - прошептал священник. - Что тебя смущает?
- Я не знал, что вы на такое способны, - покачал головой.
- Мы далеки от битв, но за это Господь даровал нам возможность видеть самую суть вещей. Так мы определяем тех, кто нагрешил среди паствы, так мы знаем, какой грех можно отпустить, а какой - нет.
Я сглотнул.
- И что же вы видите во мне, святой отец?
- Я вижу, что тлетворное влияние юга сделало с твоей душой, сын мой. А еще - вижу глубоко внутри искру творца. Сим мечом победишь, - прошептал он и коснулся ножен.
Золотое свечение окутало кожу и торчащую рукоять, а я вдруг осознал, что меч теперь не требует ремонта, как и сами ножны.
- Теперь он будет разить нечистые души, изгоняя застрявших на этом свете. Не всегда мертвецы упокаиваются сразу, а кто-то может и восстать, если только что был человеком.
Я сразу же подумал про оставшихся в лесу разбойников. Это что же получается, там теперь два живых мертвецах будет бродить?
- Но с этим мечом рука твоя не дрогнет, а душа убитого отправится, куда решит Высший Суд.
- Мне придется воевать не только с ожившими мертвецами, но и с людьми, - скривился я в усмешке.
- Не все слуги дьявола распознаются на глаз, сын мой. Тот, кто впустил в свою душу грех, должен покаяться и предстать перед Судом. Я наложил на тебя обет очищать эти земли от зла, под какой бы личиной они не скрывались.
- Но что взамен?
- Ты будешь обязан раз в сутки посещать святое место. Так, если ты будешь убивать невинных, твой меч станет обычным железом, а благословение Господа покинет тебя.
- Но я смогу все вернуть?
- Только епитимия, сын мой, - кивнул он. - Но это решать не мне, а одному Господу, - воздел он руки. - Если грехи, тобой совершенные, превысят чашу терпения Его, падешь ты мертвее мертвого от гнева, едва ступишь на святую землю.
Сурово, но я вроде бы не собирался творить зло. До сих пор не воевал на стороне откровенных сволочей, а ими весь юг кишмя кишит. Так отчего на родной земле встану против святых отцов? Тем более, когда у них такая мощь в руках.
- Хорошо, святой отец, мне бы передохнуть, да отправляться.
Он медленно кивнул.
- В таком случае можешь воспользоваться нашей казармой. Там тесновато, но лучше, чем на улице. А захочешь вознести Господу нашему молитву - молельня всегда к твоим услугам.
- Но разве Господь нуждается в часовне? - сказал раньше, чем осознал, кому говорю.
Но вместо гнева на лице священника появилась улыбка.
- Церковь нужна не Господу, сын мой. А тем, кто в него верует. Место, куда приходит молиться сотня людей - постепенно обретает святость. И чем ее больше, тем сильнее молитва.
Я поднял глаза к потолку, осматривая деревянную крышу. А в голове словно кто-то зашептал, что здесь я в безопасности и могу просить о заступничестве раз в сутки.
- Чем сильнее ты станешь, сын мой, чем чаще будешь обращаться к Господу Богу нашему, тем сильнее благословение получишь. Немногие наши воины-паладины способны Словом Божьим обращать в прах армии нежити, - вздохнул святой отец. - Но, к сожалению, сейчас мы отрезаны от них.
- Но почему?
- Ты давно не был на севере, сын мой. В стране льдов пробудилось не меньшее зло, чем творится здесь, - он повел ладонью вокруг. - И сейчас все силы Церкви направлены на то, чтобы сдержать натиск пробудившегося во льдах зла. Невеста барона Малена, Офелия оказалась чернокнижницей, но она не так сильна, как зло с севера.
Я кивнул, ожидая продолжения.
- Я дал тебе почти все, что мог, сын мой, - вздохнул священник. - Так как теперь ты будешь выступать на стороне Церкви Господней, я вручаю тебе эти тексты.
Он выудил из воздуха две книги. Одна в черной обложке с крестом и позолотой по краям, вторая - потрепанная, в серой коже.
- В этой ты будешь видеть все, что тебе нужно познать о себе, - он протянул мне схожий с библией томик. - А в эту - ты волен записывать, что посчитаешь нужным, - и вручил вторую книгу.
Как только я взялся за черную обложку, крест на ней засветился, обдавая теплом. Вторая книга словно помолодела от прикосновения - обложка утратила блеклость, обросла красками, на фронте выбились буквы.
- Дневник? - озвучил я, поднимая глаза на святого отца.
- Да, - кивнул он. - По нему ты будешь оценен, там отразятся твои поступки. И каковы они будут, как повлияют на Писание, - он тронул обложку с крестом, - так и сила твоя возрастать будет.
- Мне самому нужно вписывать? Просто я не привык носить с собой перья и чернила.
- Тебе стоит только пожелать, сын мой, и текст сам появится на страницах. Так ты убережешь свои знания от врага.
- Но другие священники смогут их прочесть?
- Тот, кто наделен волею Господа нашего силой Его, сможет прочесть твои записи и записи из Писания. Так же в Писании ты найдешь все нужные молитвы. Обращайся к ним в нужде, но не поминай всуе. Господь все видит, сын мой, и придаст тебе сил в час нужды, но не поможет, если ты сам не желаешь прилагать усилий для достижения желаемого.
Я снова покивал и, удерживая книги в руках, поднялся с лавки.
- Спасибо, святой отец, я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Старик кивнул мне и первым вышел из молельни.
- Побудь здесь, сын мой, отдохни перед походом во славу Господа нашего, - велел он, обернувшись напоследок.
Меня словно придавило обратно к лавке. Когда священник отошел, я раскрыл Дневник. Ровным почерком в нем оказался записан наш разговор и несколько пометок о Проклятых Землях. Отдельной страницей шел порядок заданий - избавить мир от барона Малена и баронессы Офелии.