А Валентин уверенно шел по распадку, который выходил на гряду сопок, виднеющихся в нескольких километрах. Они были несколько ниже тех, которые маленькая колонна ранее уже миновала. Уже вовсю смеркалось, а они еще не выбрали место для привала. Направляющий бульдозер, объехав крупные деревья, вошел в лесной молодой подгон, который был настолько густ, что почти не пропускал света. Приходилось ехать вслепую. Ветки и крупные обломки деревьев опять застучали по бокам бульдозеров.
Хорошо, когда просматривается весь маршрут. Знаешь, что нужно дойти, например, вон до той сопки, затем спуститься, а там уже по болотам добраться до равнины. А здесь гораздо сложнее: не видно конечного пункта следования. Можно днями колесить по лесу в поисках нужного пути, а потом окажется, что ты ни на метр не приблизился к цели, а, наоборот, отдалился. А развал сопки, служащий ориентиром, тянется на многие десятки километров, вместе с крупными ключами, воды которых врезаются с большой силой, как кроты, все глубже и глубже в землю.
А потом случилось неожиданное. Как рассказывал Валентин, сначала он увидел два почти белых старых сухостоя, прямых, как свечи. Поляков еще подумал: завалить их или объехать, - и вдруг бульдозер с оглушительным треском провалился в какую-то яму. Не успел сбросить обороты, как бульдозер буксанул и пошел еще ниже. «Ну все, отколесился!» - пронеслось в голове. Механизатор перешел на пониженную передачу, непроизвольно подбавил газу. Лопата пошла вверх, а выхлопная труба будто в кабину вошла. Сразу жарко стало. Машина натужно загудела, задрожала всем корпусом и стала медленно выезжать на твердую почву. «Слава Богу, проскочил!» - обрадовался Поляков. Но в этот момент бульдозер опять резко пошел вниз и, не сбавляя скорости, выскочил из ямы. Валентин даже не понял, как это получилось. Все чудилось, что «130-ый» снова начнет клевать и заваливаться. А ведь на вид распадок казался ровным - и вдруг какие-то глубокие провалы, да так засыпаны снегом, что их и не видно.
«Сразу же после первого падения, - вспоминал он позднее, - я поглядел в заднее стекло и не увидел балка. Вроде только задняя часть торчит, и клубами дым валит. А бульдозер все продолжал идти, и выхлопушка опять заваливалась на меня. Я буквально висел на поручнях, когда почувствовал сильный удар лопатой о снег и увидел, как черные комья мерзлой земли разлетелись на несколько метров. Лопата спасла бульдозер, ведь на выходе из канавы сильный крен влево, а высота метров двадцать. Кидало из стороны в сторону так, что не мог ни за что ухватиться. Слева одна чернота. Заглушил мотор, вывалился боком из кабины и упал прямо в снег. В голове промелькнуло
«Жив, жив!». Ноги совсем не слушались. Это жара и страх от неожиданности так повлияли. Потом с трудом поднялся, снял фуфайку, стал растираться снегом. Брошенная на землю телогрейка была вся мокрая от пота, от нее даже пар шел. А в воздухе стоял дым
Я понял, что загорелся балок. Он ведь в сцепке с «соткой», а значит, и гореть будут вместе. Хотел бежать, но ноги не шли и за грудиной давило так, будто кто-то кол туда колотушкой забивал. Потоптался на месте, смотрю, Савченко возле балка крутится, пытаясь открыть дверь. Ее заклинило, а там Ивлев и Куприн с бензопилами сидят. Первая мысль: разбить окна. Но они такие маленькие, что все равно человек не пролезет. Подошел к оконцу, а мужики внутри с замотанными полотенцами ртами стоят и знаками показывают, чтобы не вздумал стекло бить: сразу сильнее запылает. А горный мастер, стараясь спасти горящих лесников, стал загонять сук ясеня между порогом и дверью, используя вместо кувалды бинокль. Я отвел его в сторону и сказал, что мужики с огнем сами справятся. У них воды - хоть залейся, они сами через окно только что объяснили.
- А дым почему из-под саней валит? - испуганно спросил Савченко.
- Так у них же все перевернулось и теперь валяется на полу. Поэтому пар и дым от уже потушенных очагов пожара уходят понизу.
Потом, опустившись в воронку, я попытался открыть кабину сотки, где за рычагами сидел Роман. У меня ничего не вышло. Обошел бульдозер и увидел открытую дверь, через которую от сильного удара выбросило Савченко. Я потрогал голову Романа. «Ничего, - пробормотал он, - мне уже получше». Он при падении бульдозера грудью налетел на торчащие рычаги. Бульдозер уже шел на подъем, но тут заглох мотор. Сани с балком всем весом с грохотом обрушились на заднюю часть «сотки». Раскаленная печка, хотя и хорошо была прикреплена, от такого удара сорвалась с места. А в ней дровишки ясеневые горели. Конечно, она завалилась в переднюю часть балка. А там лежали матрацы, другое имущество, которое тут же вспыхнуло. Но ребята после такого потрясения не растерялись. Вот только на печку очень много воды ушло. Плотные клубы пара заполнили помещение
Я сначала даже не понял за что. А потом сообразил. Это просто чудо, что лесники остались живы. Ведь они должны были неминуемо погибнуть под многотонными грудами содержимого балка. Десять бочек горючего, две бочки воды, бочка бензина, запчасти, бензопилы, инструменты, продукты питания - все это должно было мгновенно рухнуть на них, сидевших у раскаленной печки, и сгореть вместе с санями и трактором. А что тогда делать оставшимся в живых - мне и Савченко? До ближайшего населенного пункта около ста километров. Горючего в баке - на пятнадцать километров, ни питания, ни одежды. А тут такие морозы стоят, да еще снежные бураны. Видимо, все одновременно об этом подумали. И потом, глядя в растерянные глаза друг друга, мы в едином порыве крепко, по-мужски обнялись. И так стояли еще какое-то время на фоне торчащих из-под снега машин, почерневшего балка и одиноких сухостоев. И у каждого в голове была одна мысль: слава Богу, все живы остались! Ивлев тихо сказал: «Этот череп - чертова примета. Так и знал, что дороги не будет, что-нибудь произойдет, - и вот, пожалуйста!».
Колонна снова тронулась в путь. Проехав немного, остановились на ночлег в липовой роще. Едва расположившись, сразу занялись делами: механизаторы начали с помощью фонариков двигатели машин осматривать, лесники - походный ужин готовить, а горный мастер, вооружившись карандашами и картами, - вести какие-то подсчеты.
Закончив дела, все собрались в балке. Сначала обсудили дневное происшествие, а потом разговор зашел о неожиданной лесной находке. Роман Николаенко, друживший с Никитой Красавиным, высказал то, что его постоянно беспокоило
- Как Никита попал сюда? Какая нечистая сила затащила его в эти дебри? Наверно, никогда об этом не узнаем. Хотя если напрямую, через перевал, а не так, как мы колесили, горные проушины по вершинам перевалов искали, то километров пятьдесят будет. А что такое расстояние для крепкого, закаленного старателя? Максимум два дня хода - Парень помолчал, потом грустно продолжил: - Так и стоит перед моими глазами Никита с фотографией в руках. А на ней жена и двое детишек. О них рассказывает, вспоминает и весело смеется. «Вон какая у меня жена - красавица. На железно-дорожной станции экономистом работает. А какая она хозяйка! Порядок в доме - залюбуешься. А это сын Сашка, двенадцати лет. А вот дочь Марина, ей девять. Она так хорошо на пианино играет! Вот закончу сезон, домой с деньгами приеду, в первую очередь Маришке хороший инструмент купим, а уж потом все остальное. Жена пишет, что этот сезон для меня будет последним. Больше она меня в дальневосточные сопки не пустит. Говорит: не обещай друзьям, что опять в артель вернешься». Я, как в артель по весне еду, - рассуждал Роман, - всегда думаю, с кем мне в одной комнате жить предстоит. Вдруг какой «сухарь» попадется. Тогда пиши пропало. Ни поговорить, ни посмеяться, а то и посоветоваться по серьезным делам нельзя. Ведь здесь родственников нет, а хочется иногда перед близким человеком душу излить. И как жаль, что нет больше Никиты. Душевным был человеком.
Такого же мнения были и другие механизаторы, хорошо знавшие Красавина. Долго еще продолжался невеселый разговор
Звеньевой лесников Ивлев, чья жизнь сегодня зависела от прочности балка, спросил у Романа:
- А кто тебе такой удачный балок сделал?
- Да у вас же на пилораме всем миром мастерили. Тут все закреплено и имеет свое место. Даже при переворачивании балка груз не падает. Горючее отдельно. Дубовые перегородки все закрывают, а между ними тросами прошито. Вроде качается на крутяках, а не валится. Скажи, что испытания сам лично проводил и живым и невредимым остался. И я по весне к ним загляну, ковать полозья буду.