Кем был этот мужчина?
Я взглянула на Миранду, которая смотрела на меня поверх бокала. От нее помощи ждать не приходилось.
Да?
Он сдержанно улыбнулся.
Вы не узнали меня, так ведь? Это понятно. Прошло много времени.
Я перевела беспомощный взгляд на Джейсона. Он отвернулся от мужчины.
Это Марк Хьюз, мэр Марк Хьюз, объяснил Джейсон.
Здравствуйте. Я не знала, кем был Марк Хьюз, но раз уж он был мэром, я решила, что стоит улыбнуться.
Мэр Хьюз поправил свой пиджак.
Когда вы жили здесь, у меня был магазин строительных товаров в этом городе. Он до сих пор существует, но у меня нет времени им управлять.
Я с трудом вспомнила строительный магазин, но лицо Хьюза все еще казалось незнакомым, поэтому я продолжила улыбаться и просто кивнула, надеясь, что мой стейк скоро принесут.
Удивительно было слышать, что вы возвращаетесь в город. Ваша мама упоминала об этом на встрече предпринимателей на прошлой неделе, объяснил он, и я никак не могла понять, как эта тема могла всплыть в ее разговоре с мэром, но думаю, мама просто была взволнована. Надеюсь не будет никаких трудностей с вашим возвращением.
Трудностей? повторила я, осматривая стол. Я не уверена, что понимаю, о каких трудностях вы говорите.
Ну, вы, своего рода, знаменитость в этих местах. Как минимум для средств массой информации. Плечи мэра Хьюза напряглись, пока я переваривала его слова, чтобы понять, правильно ли я его расслышала. В конце концов, выта самая выжившая, вынастоящая сенсация, и они постараются нажиться на этом. Последовала пауза. А возможно, вы сами решите нажиться на этом.
Миранда наклонила голову в сторону, опуская свой бокал. Выглядело это так, словно она чуть его не уронила.
Простите? сказала я с шокированным смешком. Шею снова закололо, но теперь уже не от нервозности. Это было от волны раздражения, накрывшей меня.
Мэр Хьюз, начал было Джейсон, положив руку на стол. Саша не
Подняв руку, я оборвала Джейсона, хотя и оценила его попытку заступиться за меня. Но мне не нужно было, чтобы кто-то говорил за меня.
Ничего из того, что я пережила, я не считаю сенсационным или стоящим воспоминаний, даже если это может принести прибыль.
На щеках мэра Хьюза появился румянец.
Извините, если я вас обидел.
Я встретила его взгляд, потому что да, он меня обидел и на данный момент я не была склонна к прощению. Не тогда, когда мой желудок требовал еды.
Мэр Хьюз понизил голос, осмотревшись вокруг.
Я просто не хотел бы, чтобы прошлое вытаскивали на свет, мисс Китон. Я думаю, вы тоже это оцените.
Вы сами хорошо работаете над тем, чтобы не поднимать тему прошлого, отметила Миранда саркастичным тоном. Так и видно, что хотите выбросить это все из головы.
Мэр Хьюз проигнорировал ее комментарий.
Наш город достаточно намучился из-за всей этой истории с Женихом
Город намучался? еще один странный смешок вырвался у меня.
И ушли годы на то, чтобы стереть следы и страх, продолжил он. Я не хочу наблюдать, как земля снова уйдет у нас из-под ног из-за одного многозначительного разговора не с тем человеком.
Мой рот распахнулся. Неужели он правда думал, что я стану говорить с представителями прессы о том, что случилось, учитывая, что я за всю жизнь не дала ни одного интервью?
Я оставлю всех вас наслаждаться вашим ужином, уходя, сказал мэр Хьюз. Приятного вечера.
Миранда показала средний палец ему в спину и добавила радостным тоном:
Вам того же!
Господи, пробормотала я, поднимая бокал. Я сразу осушила его наполовину. Да он просто мудак.
Обычно он весьма сдержан, думаю, сейчас он перенервничал, вмешался Джейсон. Особенно после того, что случилось сегодня утром.
Джейсон, тихим голосом предупредила его Миранда.
Я нахмурилась, переводя взгляд с одной на другого.
Что?
Ничего. Он отвел свой взгляд на бокал с вином.
Что случилось сегодня утром? я села ровнее и положила локти на стол. Давайте. Заканчивайте разговор.
Я не знаю. Джейсон поднял брови и пробежался пальцами по ножке бокала. Миранда может меня ударить.
Я в любом случае могу тебя ударить, рявкнула она, дернув головой.
Что, Джейсон? настаивала я, игнорируя их подтрунивание друг над другом.
Он вздохнул, посмотрел на нее, она в ответ поджала губы.
Она в любом случае услышит об этом, сказал он. Ты сама понимаешь.
Но это не значит, что ей стоит слышать это сейчас. Миранда одним глотком прикончила свое вино. Поставив бокал на стол, она встретила мой взгляд. Холодок пробежал по спине. Особенно после всего этого.
На самом деле, медленно сказала я, раздражаясь все больше, я хочу услышать все прямо сейчас.
Женщина пропала во Фредерике в начале месяца, объяснил он, повторяя то, что я и так слышала по радио. Ты знала об этом?
Я кивнула.
Я слышала об этом.
Ну, появилась новая информация, и я услышал это, когда полицейские обсуждали это за кофе в Гринд. Это еще не придавали огласке. Возможно, расскажут вечером или завтра, но я успел рассказать сегодня Миранде. Я подумал, что тебе лучше узнать это до того, как информация появится в новостях. Темные глаза Джейсона встретились с моими, и дрожь усилилась, в желудке свернулись комки нервов, я ощутила тошноту. Они нашли ее ее тело этим утром.
Боже, я прижала руку ко рту.
В данный момент они думают, что это сделал кто-то из ее знакомых. То есть, обычно так и бывает, продолжил Джейсон, но по его глазам я поняла, что это еще не все.
Я напряглась и положила руку на колени.
Чего ты недоговариваешь?
Скорее всего это просто совпадение, мягко сказал Миранда.
Мое сердце остановилось на мгновение.
Что?
Дело в месте, где нашли ее тело, Саша. На обочине шоссе 11,сказал Джейсон, и я подпрыгнула на месте. Рядом со старой водонапорной башней, там, где Жених оставлял тела.
Глава 7
Я медленно просыпаюсь. Такое чувство, что я проспала несколько дней и мне нужно время, чтобы открыть глаза. В комнате так темно, что я ничего не вижу вокруг. Совсем ничего, даже на дюйм перед собой. Горло дерет как наждачной бумагой, а голова раскалывается. Я совершенно сбита с толку. Мне слишком холодно. Капли скатываются по моей обнаженной коже. Где я? Я начинаю вставать, но мои руки и ноги отказываются подчиняться.
Сердце рвется из груди, когда я пробую снова и понимаю, что меня что-то держит, привязывает к матрасу. И тут до меня доходит. Я помню! Прогулка до машины. Фургон. Звук открывающейся двери
Паника поднимается внутри меня, разрывая грудную клетку и горло. Я борюсь с путами. Что-то металлическое, видимо, изголовье кровати, трясется. Боль пронзает мои запястья и лодыжки, но мне все равно. Мне надо выбраться отсюда. Надо найти способ
Ты проснулась, доносится голос из темноты. А я уже начал волноваться.
Я перестаю дышать и пристально вглядываюсь в окружающую меня пустоту. Уши улавливают звук какого-то движения. Кровать дергается и прогибается. Я раскрываю глаза так широко как могу, мое сердце бьется как никогда в жизни.
Рука касается моей щеки, и я содрогаюсь от этого контакта, отскакиваю назад, но мне некуда скрыться. О, нет. Нет, нет, нет.
Не надо, приказывает он. Я не хочу, чтобы мы ссорились. Я совсем этого не хочу.
Страх захватывает и разрывает меня изнутри, и все, что я могу, это хрипло прошептать:
Пожалуйста
Рука перемещается к моим волосам, касаясь их странно нежным прикосновением. Одобрительным.
Умница, моя невеста.
Я не смогла уснуть после очередного кошмара. На сей раз я даже не смогла остаться в кровати. Я пошла в свою гостиную и включила телевизор. Там шла какая-то ночная передача о том, как переработка отходов может спасти мир, но я не обращала на нее внимания. Я сидела, укутавшись в мягкий плед.
Я думала о Женихе.
Он мертв.
А если и нет, то ему уже должно быть около шестидесяти. Это не означает, что он не смог бы продолжить то, что делал, но мне казалось, что чем старше он, тем труднее это было бы осуществлять.
Я ни разу не видела лица Жениха за все время, что провела с ним. Его в комнате либо не было, либо он завязывал мне глаза. Я увидела, как он выглядит, лишь в больнице, когда федеральные агенты принесли мне фото. Я избегала любых упоминаний в СМИ о нем и о себе, и хотя я видела фото лишь раз, его образ навсегда остался в моей памяти.
Так что когда мне снилось то время, что я была у Жениха, у него иногда было лицо, хотя я и не видела его в реальности.
Меня затрясло и я прижала колени к груди. В глубине души я знала, что судьба несчастной женщины не связана с Женихом, но не могла остановить свои мысли, особенно когда привлекательная и очень худая диктор новостей перешла к этой теме. Что она сказала? Тело было найдено в печально известном месте, в котором Жених бросал тела своих жертв.
Бросал тела.
Закрыв глаза, я сжала губы. Было лишь несколько фраз, которые я ненавидела больше, чем эту. Словно кто-то выбрасывал мусор на обочину. Это были невинные женщины, шесть ни в чем неповинных женщин, которые были сестрами и дочерьми, подругами и любимыми. Даже после смерти они не были чем-то, что можно было просто выбросить, как пустой пакет из-под фастфуда.
Но то, что случилось с этой женщиной, не было связано с Женихом. Он был мертв, потому что я выжила. Осознание этого означало, что найденное в том же месте тело было просто совпадением.
Но от этого мне не становилось лучше.
Я открыла глаза и нервно вздохнула. Поднявшись с дивана, я подошла к окну, выходящему на передний двор. Откинув занавеску, я прижалась лбом к прохладному стеклу.
В голове всплыла встреча с мэром Хьюзом. Неужели он правда думал, что я придам огласке то, что случилось с Женихом? Я не понимала, как кто-то мог вообще подумать, что была вероятность
На лужайке показалась размытая тень и сразу же исчезла в ограде. Я отскочила от окна, мой желудок сжался. Покрывало соскользнуло с плеч. Затем я сделала шаг вперед, снова убирая занавеску.
Сердце забилось быстрее, пока я всматривалась в темную лужайку. Что я только что видела? Я не была уверена. Тень была размером с человека, но до того быстрой, что я сомневалась. И вообще, мне могло померещиться.
Еще несколько минут я стояла у окна, ожидая хоть малейшего движения, но двигались лишь ветки старого дуба у подъездной дорожки.
Боже. Отпустив занавеску, я повернулась и нагнулась за покрывалом. Теперь мне мерещится чертовщина.
Неужели возвращение было ошибкой?
Нет, прошептала я пустой комнате. Возвращение было правильным решением, единственно верным.
Проходя мимо дивана, я взяла пульт и выключила телевизор. Зайдя в спальню, я включила лампу на прикроватной тумбочке. Я села на кровати и взяла в руки прямоугольную карточку.
Я так много смотрела на нее, что выучила наизусть и надпись, и номера.
Поворачивая ее снова и снова, я думала о словах Миранды о моем возвращении. Скорее всего, она не особо задумывалась над тем, что сказала, но слова были простыми и впечатляющими.
Она сказала, что я вернулась домой, чтобы начать жить.
Фотография найденной женщины всплыла у меня в мыслях. Это было фото с ее пропуска в больницу. Она была молода и красива, ей было немного за тридцать, а может и около тридцати. У нее были светлые каштановые волосы с мелированными прядями, в улыбке играла надежда, а в глазахстремление к будущему. Она была жива, пока кто-то не решил отнять у нее все.
У этой женщины, которую я никогда не встречала, больше не будет второго шанса. Она не проведет свои годы в отделении терапии, наюираясь опыта в профессии. Ее история оборвалась на полуслове, на середине главы.
Резко выдохнув, я положила карточку на тумбочку.
Было два типа смерти. Истинная смерть: та, что постигла бедную девушку, когда ее тело и душа исчезли. А был второй тип смерти, когда душа пропала, но тело продолжило существовать день за днем, как пустая оболочка.
Я поднялась и пошла в гостиную, но сама не знала, куда иду и что делаю. Закрыв лицо руками, я задержала дыхание.
Я умерла десять лет назад.
Не от ран и прочих повреждений. Я умерла от самой ситуации и с того момента просто существовала. В общем, ничего нового.
В горле начало жечь.
Отъезд отсюда не излечил меня. Он лишь дал мне время, чтобы примириться со всем. Не поправиться на все сто процентов, но смириться. Мой аналитик упоминал об этом несколько тысяч раз. И снова ничего нового.
Теперь загорелись легкие.
Возвращение сюда было похоже на новое начало. Заниматься тем, чем я планировала изначально. Я собиралась помогать маме с гостиницей, а затем принять управление на себя, как и было задумано. Я открывала новую главу своей жизни.
Перед глазами заплясали белые точки.
Моя жизнь до появления Жениха включала в себя Коула. Я не знала, куда вели нас отношения, но в них было что-то потрясающее. Возможно, мы бы остались вместе и жили долго и счастливо. А может, разошлись бы и нашли себе другие половинки. Сейчас все это не имело значения. А если я возьму карточку и позвоню ему, мы поужинаем и больше никогда не заговорим друг с другом? Но если я все же я сделаю это, то наконец открою новую главу в своей жизни.
И возможно, лишь возможно, если я это сделаю, то перестану видеть Жениха в любой безобидной тени на земле или веранде. Перестану чувствовать взгляды на себе. А может, и кошмары прекратятся. И я наконец начну жить.
Открыв рот, я глубоко вздохнула, позволяя прохладному воздуху охладить горло и легкие. Я опустила руки и подошла к тумбочке.
Возможно, пришло время начать открывать свою новую главу.
Для меня есть еще задания, пока я не ушла? спросила Анжела, заходя на кухню.
Я оторвалась от старых маминых книг бухгалтерского учета. Я провела полдня, приводя дела «Скарлет Венч» в соответствии с XXI веком. Уже пальцы начали болеть. Еще мне хотелось выколоть себе глаза, потому что переносить цифры в таблицы было так же увлекательно, как сдирать обои ногтями. Около ноутбука стояла очередная чашка кофе.
Все сделано, сказала я, потирая затекшую шею. У тебя ведь экзамен вечером?
Письменный, улыбаясь, сказала Анжела и заправила кудрявую прядь за ухо. Я закончила подготовку вчера вечером, но, наверное, стоит повторить материал еще разок.