Кто ты, мальчуган? Аксинья улыбнулась дочке, засунула сосок в маленькие розовые уста. Нюта выплюнула его. Наелась, заинька? Пора баиньки.
Г-г-гр-ря Мальчик не отрывал взор от ворковавшей Аксиньи. Грязно́й я.
Грязной? Прозвище твое. А имя?
Грязной. Грязной. Грязной, твердил мальчонка, и страх копился в его взгляде, сотрясал тело мелкой дрожью.
Ничего он нам не скажет. Устал, продрог, измучился. Софья, принеси подушку на лавку, да тряпки накрыться. Невестка подчинилась Анне, но всем видом показывала, что не рада привечать отребье в доме.
Скоро погасили лучину, и все обитатели избы погрузились в счастливый мир сна. Незваный гость ворочался на лавке, иногда всхлипывал, и губы его шевелились.
Утреннее солнце еще не поцеловало запечатанные льдом окна, когда бабы начали обычные хлопоты по хозяйству: затопить печь, наварить похлебки отощавшей скотине, почистить двор, замесить тесто Каждая занималась своим делом. Найденыш крутился под ногами, пытался помочь, хватал бадью с водой, Софья на него шикнула, Аксинья в утренней суете не обращала внимания, он, не найдя ничего лучше, подсел к Ваське и принялся мастерить ему что-то из березового полешка.
Ты бери лопату да помогай мне двор чистить. А к сынку моему не лезь. Вшей, поди, полная башка. Софья заметила безделье мальчишки, и тот молча принялся натягивать свое тряпье.
Как ты в рванине такой ходишь? Анна покачала головой. Худосочные колени, локти торчали сквозь обильные прорехи Грязного. Софья, дай какую Федину одежку. Велика будетне страшно. Посмотри-ка на дне, его детские вещи я схоронила.
Мужнину одежку этакому оборванцу давать, пробурчала та, но пошла в клеть и загромыхала крышкой сундука. Вышла с ворохом в руках, кинула вещи мальчику, и тот быстро облачился в новое. Будто справнее и светлее стал в новых портах, белой рубахе с заплатками и потрепанном, но прочном зипуне.
Чей ты будешь? Кто родители твои? Весь день Аксинья и Анна пытались пробиться сквозь молчание, сковавшее язык мальцу, но узнать более ничего не смогли. Он хранил свои секреты. Или попросту был слабоумен.
Бабы оставили его в покое. Не хочет рассказывать правду, так кто ж заставит его?
Малец работает на совесть, одобрила Анна склонившегося над миской Грязного. Весь двор расчистил, до досок доскреб. Ешь, парень. На здоровье.
Скудный обед поделен был поровну, каша, заправленная каплей масла, исчезла в тарелке мальчугана за мгновение.
Оголодал, бедолага, светло улыбнулась Аксинья.
Софья молчала и супила брови. Ее прорвало, хранить молчание она разучилась за прошедший год:
Нам свою детвору прокормить бы. Знаю, что привечать сирых и убогиххристианский долг наш. Но не в такой час бедствий.
Выгнать нам его на мороз? Да? Анна, вспылив, резко встала из-за стола, но охнула, схватилась за спину.
А насчет головешки его права невестка. Аксинья подошла к Грязному и поддела всклокоченную прядь. Стричь волосы будем.
Неряха окаянный. Сами стригите найденыша своего разлюбезного. Софья подхватила на руку Ваську и ушла в бабий угол: расхлебывайте, мол, сами.
Мне не привыкать. У Фимки на голове гнездо целое было. Будто вчера стригла патлы его. Где-то бродит он? вздохнула Аксинья.
Рыжий Фимка, сын бедняка Макара и Феклы, когда-то был наперсником Аксиньи, работал на скотном дворе и в огороде, превратился в кого-то вроде младшего брата, помогал во всех делах, смешил и поддерживал
Помер твой Фимка давно, и тут не умолкала Софья. Будто не знаешь, что творится в Москве. Съели его литовцы да кости обсосали.
Типун тебе на язык, невестка. Сладу нет с тобой. Злобой вся изошла.
Злобой? Легко думаете так Годов мало, а жизнь будто закончилась. Оксюшка сама путь выбрала потаскуший. А я я почто страдать должна?
Женщины молчали.
Лязгали старые ржавые ножницы в руках Аксиньи, испуганно сопел мальчишка, темные лохмы падали на бревенчатый пол избы. Обстриженные волосы неровно торчали, закручивались, курчавились на висках.
Как у мужа моего, покойничка, пробормотала Анна.
В печь все кидай, парень, чтоб и следа не осталось. Аксинья поддела носком домашнего чобота волосы с белеющими гнидами. Все от Бога.
Не нужен нам вшивый оборванец, правда, Васенька? не умолкала Софья.
Невестушка, в церковь сходи, помолись. Нет покоя тебеи нам не даешь. Угомонись. Анна говорила размеренно, но слова ее веским камнем упали в тишину.
Не мне грехи отмаливать надобно.
Хочешь, чтобы повинилась я перед тобой? Винилась, и не раз. Как прощение твое заслужить? Аксинья ополоснула руки под умывальником.
Теперь молчала Софья. Пятно, обезобразившее лицо ее, стало еще темнее, глаза наполнились слезами, губы дрожали. Будто не она начала свару, называя золовку паршивыми словами. Васька подошел к матери, прижался к ее ногам, умильно улыбнулся.
Один ты матушку свою любишь, сыночек, растрогалась Софья. Она взлохматила темно-русые волосы и вскрикнула. Паскудник, сейчас получишь ты
Грязной выскочил на улицу, на ходу успев накинуть недавнюю обновутулуп.
Невелика беда. Оброс Васенок, давно говорила, стричь пора. Свекровь попыталась вновь утихомирить невестку.
Вновь скрипели ножницы, орал Васькаразгневанная мать поцарапала ухо. Кот, спрыгнувший с полатей, наблюдал за суетой и умывался, высовывая длинный шершавый язык.
Вернуть надо Грязного, озябнет. Аксинья качала люльку и с тревогой смотрела на дверь.
Нескоро мальчишка прокрался в избу, свернулся клубочком у печки и пугливо косился на Софью. Ее он боялся, будто домовая мышь кота-охотника.
* * *
Дни летели птичьей стаей, и скоро к Грязному привыкли. Он редко разговаривал, но бессловесность его не полыхала злостью или скудоумием, он был не хуже других детей, а может, в чем-то и лучше. Маленький, худой, жилистый, он справлялся со всеми возложенными обязанностями: рубил дрова, чистил снег, топил печь, кормил скотину, таскал воду с реки. Аксинья недоумевала, глядючи на постреленка: откуда сила берется в маленьких его руках. Грязной стал для бабского царства Вороновых подспорьем. Но и трудолюбие его не растопило сердце Софьи. Она насмехалась над ним, звала Шпынь-головой и отгоняла найденыша от детей.
К возмущению Софьи, ее сын воспылал нежностью к Грязному. Неважно было Ваське, что парнишка зашуганный, молчаливый, странный, он, как и все малые дети, смотрел в нутро человеческое и чуял там доброту и мягкость. Долгими темными вечерами Грязной мастерил из бересты игрушкиконей, зайчиков и прочую живность.
Агаси, улыбался Васька. Заси, вось, куся. В противоположность другу он отличался бурливой разговорчивостью. Только ничего в словесах его разобрать было невозможно. Подходя к колыбели, Васька тянул Нюте берестяные фигурки, которые сразу отправлялись нетерпеливой ручкой в рот, тщательно пробовались на вкус. Подскочивший Грязной вовремя вытаскивал из жадного рта поделки, а Васька бывал бит за проказы свои.
Не безобразничай, подавится сестрахудо будет, внушала ему Аксинья, но по рожице парнишки совершенно невозможно было понять, осознал ли он всю пакостность своих деяний.
Аксинья, догадываюсь я, чей Грязной. Анна смотрела на детей, и легкая полуулыбка красила ее увядшие губы. Скрученная нитка ловко наматывалась на веретено.
Так чей же? Иголка выскользнула из рук Софьи и затерялась на полу. Пока она крутила головой, Грязной иголку нашел и протянул зловредной молодухе.
Зоркий, похвалила Аксинья, а разговор о мальце и его родителях потух, как огонь на мокрых поленьях.
* * *
Близился светлый праздник Рождества. Морозы напали на деревеньку, как тати из темного леса. Еловаясемнадцать домишек, вытянувшихся вдоль Усолки, готовилась к светлому празднику нехотя, из последних сил. Прошедшее лето с ливнями, поздними заморозками, градом с голубиное яйцо и ненастная осень оставили полупустыми житницы. Недород ржи и ячменяголодный скот, голодное брюхо.
Сочельник близился, а хозяйки, прежде сбивавшиеся с ног у печи, горестно разводили руками. Стол праздничный мало кто отличил бы от каждодневного: каша, горох, репа, лук да капуста. Аксинья приберегла в леднике тушку зайца, плату за знахарские услуги.