Бросив сорняки на компостную кучу, она отряхнула ладони и двинулась к плодовым деревьям. Некоторое время Лора бродила среди них, перемещаясь от одного к другому и рассматривая зреющие яблоки, сливы и груши. Осенью она обычно варила джем, но до осени было еще далеко. Удовлетворившись осмотром, она вернулась в дом, вымыла на кухне руки, после чего ноги сами понесли ее в гостиную.
Лора вновь приблизилась к телефону и остановилась в задумчивости. Затем бросила взгляд на часы. Почти двенадцать. Проснулся уже Кристофер или нет?
Ей не хотелось, чтобы звонок разбудил его. Чего доброго, рассердится и разговор получится скомканным, не таким, на который Лора рассчитывала.
Да неужели же он не проснулся даже к двенадцати? Вряд ли. Если человек привык подниматься рано, обычно ему бывает достаточно пары часов, чтобы компенсировать недосыпание. Поэтому я напрасно так перестраховываюсь. Скорее всего, Кристофер давно проснулся и даже успел позавтракать. Хотя насчет последнего не уверена. Если он привык к тому, чтобы завтрак ему подавали, а сделать это некому, то Как знать, может, Кристофера нет дома? Отправился завтракать в местное кафе? А что, вполне может быть. Есть же у них в Лонгворте заведения, где подают съестное. Лора задумалась. Да, если Кристоферу каждый день приходится питаться в кафе, я ему не завидую.
Она вновь устремила взгляд на телефон. Здравый смысл подсказывал, что медлить нет смысла. Если Кристофер дома, он ответит, если нет что ж, придется перезвонить позже.
Рискну! подумала Лора.
В ее мозгу чередой промчались цифры номера, который предстояло набрать, она запомнила их лучше, чем в свое время таблицу умножения. Еще раз на всякий случай пробормотав их вслух, Лора внезапно почувствовала, что ее ладони покрылись испариной.
Надо же, как я разволновалась! Причем из-за мужчины. Небывалый случай. Или потому, что пытаюсь устроиться на работу? Ведь это у меня впервые. Даже если учесть, что все происходит не по-настоящему Хотя почему, собственно? Работать-то мне придется по-настоящему.
Тут Лору неожиданно посетила совершенно новая мысль: А вдруг Кристоферу не понравится моя стряпня? Она всполошилась еще больше.
В самом деле! пронеслось в ее голове. Почему я решила, что смогу угодить вкусам Кристофера. Ведь мне даже неизвестно, каковы они. Возможно, он окажется таким гурманом, что я просто не смогу соответствовать его требованиям. И потом, еще неизвестно, почему рассчиталась его последняя кухарка. Не вынесла постоянных придирок? Может быть. Да, не такое простое это делоустройство на работу. Не отказаться ли от затеи, пока не поздно?
Откажись! прошелестело в мозгу Лоры. Искренне советую. Быть прислугой не по тебе. Ты этого не выдержишь. У тебя просто не хватит мужества.
Лора немедленно вздернула подбородок.
У меня? Ха! Я успешно справляюсь со своим бизнесом и вдруг спасую перед какой-то простенькой работой? Вот еще! Кроме того, это ведь не навсегда. Ну поработаю пару недель, от силы месяц, а потом распрощаюсь с Кристофером, и на том конец.
Ты переоцениваешь свои силы. И очень скоро это поймешь.
Увидим! мысленно парировала Лора.
Затем, больше не раздумывая, сняла трубку с телефонного аппарата и быстро набрала засевший в памяти номер.
Прозвучал первый гудок.
Лоре показалось, что это продолжалось минут пять, не меньше. Наконец он закончился и после короткой паузы зазвучал другой. С точки зрения Лоры, он тоже длился невообразимо долго.
Потом последовал третий. За ним четвертый Лора нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
Пятый
Шестой
Вероятно, его все-таки нет дома, подумала Лора. Придется позвонить через часок.
Тем не менее она продолжала держать трубку возле уха.
Седьмой гудок.
Восьмой
Девятый
Все ясно, дальше можно не ждать. Она отняла трубку от уха, собираясь положить ее, и вдруг
Да?
Показалось это Лоре или она действительно что-то услышала?
Алло! Ее сердце забилось так громко, что способно было заглушить и нечто посильнее тихих звуков на линии. Алло! повторила Лора, вцепившись в трубку так, что побелели кончики пальцев.
Пауза. Затем раздался хоть и слегка искаженный расстоянием, но все-таки знакомый, чуть хрипловатый голос:
Да? Слушаю вас.
Лора даже растерялась. Она столько раз проигрывала в воображении этот разговор, но все получилось совсем иначе, чем ей представлялось.
Слушаю вас, повторил Кристофер.
Кхм! Простите Лора совсем не так планировала начать беседу.
Ничего, прозвучало в ответ. С кем я говорю?
Она прикусила губу. Что с ней происходит? Разучилась разговаривать по телефону?
Э-э извините, я не представилась. Меня зовут Лора Смит. Дьявол! Почему я заранее не позаботилась о том, чтобы придумать себе подходящее имя? лихорадочно промчалось в ее мозгу. Теперь пришлось назвать свое, а фамилиюпервую попавшуюся. И хорошо еще, что не брякнула настоящую.
Очень приятно. Чем обязан?
Лора перевела дыхание. Ее ладони вновь покрылись испариной, хотя казались холодными как ледышки.
Простите, я говорю с мистером Кристофером Пэттоном?
Совершенно верно, это я.
Ох какой у него голос! подумала Лора. Даже коленки слабеют. Она на миг зажмурилась, затем произнесла, будто бросаясь с моста в воду:
Я звоню по вопросу найма.
Как?
Было совершенно очевидно, что он не понимает, о чем идет речь.
Кажется, я впрямь разговариваю, как кухарка, с досадой подумала Лора. Вместо того чтобы просто и доходчиво объяснить человеку, по какому вопросу звоню, несу всякую околесицу. В следующую минуту ей пришло в голову, что она напрасно на себя сердится. Ведь так и должно быть! Уж если задумала на время стать кухаркой, то и разговаривать следует соответственночтобы не нарушать стиля.
Вам нужна кухарка? сказала Лора, пытаясь придать лицу простоватое выражение. Разумеется, Кристофер сейчас не может ее видеть, однако так ей легче войти в образ.
Ах вот вы о чем! В его голосе прозвучали радостные нотки.
Ну да. Мне сказали, вам стряпуха нужна, а я как раз работу ищу
Кто? спросил Кристофер.
Я, повторила Лора, прекрасно понимая, что он подразумевает другое. Ищу работу для себя.
Нет-нет, кто вам дал сведения обо мне?
Она глубоко вздохнула для храбрости и скрестила пальцы на удачу.
В газете сказали. Я пришла туда, чтобы дать объявление, а мне говорят, мол, есть один человек, которому сейчас кухарка требуется. И дали ваш номер.
Триш, негромко прозвучало в трубке.
Что? переспросила Лора, сделав вид, что не понимает.
Женщина, которая сообщила вам информацию обо мне. Вы знаете, как ее зовут?
Скорее это была девушка, заметила Лора. Светленькая такая. Попросила меня подождать и убежала куда-то. Потом вернулась и рассказала про то, что вы ищете кухарку. Поначалу она собиралась прямо назвать имя Патриции Колберткоторая для Кристофера просто Триш, однако по некотором размышлении пришла к выводу, что этого не следует делать. Вдруг случится так, что пути Лоры и этой самой Патриции пересекутся? Ведь неизвестно, насколько тесно та общается с Кристофером. Если все троесама Лора, Кристофер и Патрициясойдутся лицом к лицу, может возникнуть вопрос, почему дамы незнакомы? Разумеется, это обстоятельство можно объяснить тем, что Лора давала объявление в газету по телефону или через Интернет, и тогда понятно, что между ней и Патрицией личного контакта не было. Однако вряд ли Патриция сообщила бы сведения о Кристофере человеку, которого даже в глаза не видела. Но тогда тем более непонятно, почему они с Лорой не знают друг друга. Вот Лора и решила придумать посредниканекую находящуюся в курсе всего приемщицу объявлений. Посовещавшись с сидящей в другом помещении Патрицией, та якобы назвала Лоре номер телефона Кристофера.
Понятно, сказал тот. А вам известно, что работать придется не в Лондоне?
Да.
И вас устраивают подобные условия?
Лора ответила не сразу.
Ну, это ведь недалеко от Лондона, правда? Если не ошибаюсь, вы живете в Лонгворте?
Совершенно верно.
А я в Баттерли. Ох, зачем я это сказала?! вспыхнуло в мозгу Лоры. Ну кто меня за язык тянул? Нельзя сообщать Кристоферу настоящие сведения о себе.
Вот как? сказал он. Неплохое место вы себе выбрали для жизни.
Лора прикусила губу. Баттерли считался очень фешенебельным городком, и, разумеется, ей было прекрасно об этом известно. Проговорилась! с досадой подумала она. Теперь придется выкручиваться. Изобразив короткий смешок, Лора заметила:
К сожалению, я живу не в том районе, который вы подразумеваете.
Нет?
Конечно! Знаете, сколько стоит там жилье?
Кристофер тоже негромко рассмеялся. И вновь Лора на миг замерла. Казалось, этот смех проник в самую ее душу. А затем его звуки сладкой отравой разлились по всему телу.
Догадываюсь, произнес Кристофер.
То-то же. Я не могу позволить себе подобной роскоши.
Зато у вас есть к чему стремиться, усмехнулся он. Потом, видимо решив, что разговор свернул в сторону от обсуждаемой темы, добавил:Так вас не смущает перспектива работать на некотором расстоянии от дома? Ведь придется каждый день ездить. Впрочем, на первом этаже моего дома есть комната для прислуги. Она сейчас свободна, и вы сможете ею пользоваться, если пожелаете.
Не премину, подумала Лора. Уж я ею воспользуюсь! Ты пока даже не представляешь
Вслух она произнесла совсем другое:
Благодарю, мистер Пэттон. Если я вас устрою Лора замолчала, ожидая со стороны Кристофера какой-нибудь реакции.
Она не заставила себя долго ждать.
Собственно, если вы сейчас свободны, то мы могли бы встретиться и все детально обсудить, заметил он. Сегодня суббота. Если на завтра у вас не запланировано никаких дел
Никаких, быстро произнесла Лора.
Замечательно. Тогда приезжайте завтра ко мне, скажем часам к двенадцати. Сможете?
Да, мистер Пэттон.
Хорошо. Возьмите ручку и бумагу, я назову вам адрес и подробно расскажу, как ехать
6
В чем же отправиться на первую встречу? гадала Лора, стоя утром посреди смежной со спальней гардеробной комнаты и разглядывая ряды висящей на плечиках одежды. Нужно подобрать что-нибудь немудреное, но вместе с тем такое, чтобы я выглядела наиболее привлекательно. Как забавно! Никогда не думала, что у меня возникнет проблема с тряпками. Что же носят кухарки? Женщины в возрастепонятно. А такие, как я?
Она прошлась сначала вдоль одного ряда нарядов, потом вдоль другого и, наконец, принялась перебирать каждый предмет в отдельности. Как назло, весь ее гардероб составляли дорогие вещи из натуральных тканейшелка, льна, хлопка и шерсти.
В конце одного ряда висели изрядно выцветшие джинсы из тех, что Лора обычно носила дома. Остановившись, она окинула их задумчивым взглядом.
А что, они еще вполне ничего. Потертые, конечно, зато сидят на мне как влитые. Пожалуй, надену.
Теперь нужно было выбрать что-нибудь для верха. Лора вновь двинулась вдоль рядов вешалок с платьями и костюмами. Долгое время ничего не попадалось, пока наконец ее взгляд не остановился на полупрозрачной шелковой блузке, в цветочном рисунке которой преобладали черные и темно-зеленые оттенки.
Эта блузка очень выгодно подчеркивает цвет моих глаз, вспомнила Лора. Остановиться, что ли, на ней? Правда, она из натурального шелка Ну да ничего, в комплекте с линялыми джинсами сойдет.
С отобранными вещами Лора вернулась в спальню. Бросив одежду на постель, она села перед трюмо и вновь задумалась.
Какой макияж в ходу у кухарок? Скорее всего, нечто такое, что можно соорудить на скорую руку. Или вовсе никакой косметики? Вряд ли. Кухарки тоже женщины, и ничто женственное, так сказать, им не чуждо. В то же время повариха не должна выглядеть как фотомодель. Наверное, следует остановиться на варианте броском, но небрежном.
Тут Лора вспомнила официантку из кафе, расположенного на углу здания, соседствовавшего с тем, где находилась ее картинная галерея. Время от времени Лора заглядывала туда, чтобы выпить чашку чаю, и порой попадала на смену Грейс Хейлитакое имя значилось на прикрепленной к карману девушки карточке.
Именно ее образ всплыл сейчас в памяти Лоры. Словно наяву увидела она жирно подведенные глаза Грейс с густо накрашенными тушью ресницами и избытком теней на веках, причем всегда яркихрозовых, кирпичного цвета, фиолетовых. И небрежности во всем этом великолепии было хоть отбавляй.
Рискну и я изобразить на своей физиономии нечто подобное. Лора усмехнулась, придвигая поближе косметичку. Только, может, менее вызывающее.
Сказаносделано. С трудом отыскав черный карандаш, которым никогда не пользовалась, Лора старательно прочертила контуры вдоль линий ресниц, затем слегка подкрасилась тушью и пристально оглядела себя в зеркало.
Странно, но собственное отражение ей неожиданно понравилось. Разумеется, получился совершенно непривычный вариант, но что-то в нем было. Зеленые глаза Лоры как будто стали еще более выразительными и словно увеличились; кроме того, в них появилась некая загадочность и еще нечто особенное, плохо поддающееся определению.
Кажется, я создала образ женщины-вамп, ухмыльнулась она. Что ж, может, это и хорошо. Чем ярче приманка, тем охотнее клюют на нее мужчины.
Единственным, что сейчас выдавало ее принадлежность к состоятельной прослойке общества, являлась дорогостоящая стрижка, сделанная в шикарном салоне на Шафтсбери-авеню, но с этим ничего нельзя было поделать.
Надеюсь, Кристофер мало разбирается в подобных вещах, подумала Лора.
Затем она переоделась, натянув джинсы, черный трикотажный топ, нижний край которого не достигал пупка, а поверх него набросила блузку, не став застегивать. Напоследок Лора подкрасила губы помадой вполне спокойного оттенкаинтенсивных тонов в ее коллекции не было.
В таком виде, лишь захватив сумочку крокодиловой кожи, которую по незнанию можно было принять за заменитель, она направилась в гараж. Здесь, кроме подаренного отцом «феррари», золотистого «бентли» и темно-вишневого «ситроена» стоял непритязательного вида пикап, на котором Лора иногда ездила за покупками.
Как хорошо, что у меня есть этот автомобиль, подумала она, нажатием на находящуюся на специальной панели кнопку открывая автоматические ворота и усаживаясь за баранку пикапа. А я еще сомневалась, стоит ли его покупать. Теперь у меня есть на чем отправиться к Кристоферу. В самом деле, не на «феррари» же ехать! Кухарка, прибывшая устраиваться на работу в дорогом спортивном автомобиле, пожалуй, чересчур экстравагантно. «Бентли» тоже для этого не подходит. Да и «ситроен» не годится. А пикап в самый раз. Сразу ясно: владелица хоть и без особых претензий, зато практичная.