Выехав со двора на тихую тенистую улицу, Лора вновь нажала на кнопкуна сей раз дистанционного устройства, запирающего внешние ворота.
Путь занял даже меньше времени, чем она полагала. Основная его часть ушла на то, чтобы добраться до трассы «А4». По ней Лора доехала до автомобильной развязки возле Уэст-Дрейтона, затем свернула налево и, сверяясь с указаниями Кристофера, по второстепенным дорогам двинулась в сторону Лонгворта.
В самом городке ей пришлось остановиться, чтобы выяснить у прохожих, в какой стороне находится улица Оукенсайд-террас. Один пожилой джентльмен любезно указал ей направление, и вскоре она уже медленно катила среди утопающих в зелени особняков, высматривая номер семнадцать, под которым значился дом Кристофера.
Он оказался в самом конце улицы, у живописного оврага, по дну которого, вероятно, протекал ручей, потому что с того места, где находилась Лора, были видны пышные кроны ивдеревьев, как известно, любящих влагу.
Владения Кристофера окружала каменная ограда. Свернув на короткий проезд к воротам, Лора остановила пикап и некоторое время сидела, разглядывая кованую чугунную решетку и борясь с волнением.
Где-то там, в доме, находится Кристофер. Еще несколько минути они встретятся.
Лора повернула висящее над приборной доской зеркало заднего вида и критически осмотрела себя. Затем вынула из сумочки бумажный носовой платок, промокнула легкую испарину на лбу и обмахнула щеки. День нынче выдался жаркий.
Ну, Лора Смит, дерзай, сказала она себе. И не забывай, ты очень нуждаешься в работе.
Выйдя из пикапа, Лора приблизилась к находящемуся слева от ворот переговорному устройству. Уже поднеся палец к кнопке, она остановиласьее сердце так сильно билось, что она опасалась, как бы это не отразилось на голосе. Выдавать же волнение ей не хотелось, тем более что оно не имело ни малейшего отношения к устройству на работу. Но затем Лора бросила взгляд на наручные часы и подумала, что пора взять себя в руки: было уже начало первого.
Нажав на кнопку, она услыхала тихий зуммер, а через несколько мгновенийзнакомый чуть хрипловатый голос.
Да?
Мистер кхм! Мистер Пэттон, это Лора Смит. Мы договаривались о встрече.
Ах да, конечно. Входите, пожалуйста.
Лора покосилась на пикап.
У меня автомобиль.
Хорошо, я открою ворота.
Спустя минуту раздался щелчок, потом гудение пришедшего в действие механизмаи ворота отъехали в сторону, освобождая путь. Лора вновь села за баранку и повела пикап к видневшемуся впереди дому.
Двор у Кристофера был просторнее, чем у нее. С двух сторон его окружал парк, состоявший из декоративных деревьев и кустарников. По периметру выложенного плиткой пространства было много цветов, в том числе росли и любимые Лорой розыпочему-то все одного сорта и одинаково бордового цвета.
Видимо, Кристоферу достаточно и этого, подумала Лора, выходя из автомобиля и захлопывая дверцу.
По пути к крыльцу она заметила в глубине парка увитую пестролистным плющом беседку. Это же растение оплетало стены по обеим сторонам крыльца, карабкаясь ко второму этажу и дальше, на крышу.
Типично английский фасад, с некоторым удивлением отметила про себя Лора, успевшая свыкнуться с мыслью об ультрасовременности жилища Кристофера.
Взбежав по ступенькам, она нажала на кнопку дверного звонка и вздрогнула от неожиданности, потому что вместо мелодичного перезвона в недрах дома раздался совершенно натуральный разъяренный львиный рык. Лора изумленно вскинула бровьтакого звонка ей слышать еще не доводилось!
Интересно, где Кристофер раздобыл подобное устройство?
И тут, словно в ответ на хищные звуки, в доме залаяла собака.
Кажется, в этом я не ошиблась, поздравила себя Лора. У Кристофера действительно есть пес.
В следующую минуту послышались быстрые шаги. Услышав их, она от волнения крепче сжала ремешок висевшей на плече сумочки. Еще через мгновение дверь отворилась и на пороге возник Кристофер.
Их взгляды встретились.
Накануне Лора детально представляла себе этот момент, но все-таки оказалась далека от истины. Когда она увидела вблизи карие глаза Кристофера, ощутила на себе его пристальный взгляд, ей почудилось, что жизнь вокруг замерла. Перестали щебетать птицы на ветвях деревьев, умолк шелестевший листвой ветерок, прекратили жужжать вьющиеся над цветами пчелы и шмели, и остальные звуки погожего летнего дня тоже словно вдруг куда-то подевались.
В этом внезапном вакууме разносился лишь собачий лай, но и его Лора слышала будто сквозь подушку. Зато зрение ее обострилось. Вернее, его границы как будто расширились, что давало возможность не только видеть, но и чувствовать как при тактильном контакте.
Она смотрела на Кристофера и видела, как постепенно меняется его взгляд. Сначала он был внимательно-вопросительным, как это всегда случается при встрече с незнакомым человеком. Однако по мере того как Кристофер рассматривал Лору, выражение его глаз становилось все более удивленнымрадостно-удивленным, если точнее.
Вскоре стало абсолютно ясно: он не ожидал, что желающая устроиться к нему кухаркой женщина окажется столь привлекательной.
А, проняло! поняла Лора.
Впрочем, это же относилось и к ней самой. Взгляд Кристофера произвел на нее настолько сильное впечатление, что она ощутила внезапную сухость во рту. Да и непонятный эффект прикосновения прибавил волнений. Сделав над собой усилие, Лора оторвала взгляд от глаз Кристофера и непроизвольно сделала глотательное движение. Ей вдруг весьма реалистично представилось, как Кристофер наклоняется к ее лицу, и его чувственные губы прижимаются к ее губам.
Эй, очнись! Иначе с самого начала выдашь себя и на том все кончится, приказала себе Лора.
Поспешно вскинув ресницы, Лора увидела, что Кристофер по-прежнему смотрит на нее, и немного успокоились. Но в следующее мгновение в его взгляде промелькнуло странное выражение. Не подумал ли он о том же, что и Лора минуту назад? Во всяком случае, глаза его заблестели.
Едва Лора успела отметить про себя этот интригующий факт, как к ней вернулась способность нормально воспринимать звуки. И первое, что она услышала, был стремительно приближающийся собачий лай.
О дьявол! воскликнул Кристофер. Барни вырвался из гостиной
Лоре не требовалось объяснять, о ком идет речь, тем более что тот уже появился собственной персоной, высунувшись слева от хозяина, который в последний момент успел ухватить его за ошейник.
Фу! крикнул Кристофер, отклоняясь назад, чтобы удержать пса подальше от Лоры.
Однако тот, умолкнув и принюхавшись, вдруг дружелюбно завилял хвостом.
Вот ты какой! вырвалось у Лоры.
За минувшие сутки она успела убедить себя, что у Кристофера живет золотистый ретривер, поэтому сейчас с удивлением смотрела на Барни. Тот оказался бладхаундом.
Кристофер в свою очередь с некоторым изумлением смотрел на пса.
Ничего не понимаю Как правило, он лишь на третий день перестает рычать на нового для него человека, а тут вдруг такое выражение лояльности. Что с тобой, приятель? Ты ведешь себя непривычно приветливо.
Барни поднял на хозяина взгляд и высунул язык, но в следующую минуту вновь переключил внимание на Лору.
Странно, сказал Кристофер. Сегодня его просто не узнать. Похоже, вы ему понравились.
Она улыбнулась.
Что ж, я рада. А погладить его можно?
Кристофер задумчиво посмотрел на собаку.
Даже не знаю Кому-нибудь другому я бы этого не посоветовал, но к вам Барни как будто расположен благосклонно. Так что попробуйте. Только осторожно. Если зарычит, лучше не прикасайтесь к нему. Видя, что после его слов решительность Лоры несколько поколебалась, он предложил:Знаете что? Сначала дайте Барни понюхать руку. Посмотрим, как он среагирует.
Лора в свою очередь вопросительно взглянула на пса. Если она устроится сюда на работу, ей придется каждый день входить в этот дом. Значит, лучше сделать так, чтобы ее встречал друг, а не враг. Скорее всего, это будет нетрудно. Враждебно настроенная собака хвостом не виляет.
Очень медленно Лора наклонилась и протянула руку к носу Барни. Тот тоже подался вперед, несмотря на то что Кристофер продолжал крепко держать его за ошейник. Все кончилось тем, что пес попросту ткнулся носом в пальцы Лоры и она, видя, что ей ничто не угрожает, потрепала его по голове.
Чудеса, да и только! воскликнул Кристофер. Что ж, раз вы поладили, прошу в дом!
Благодарю, мистер Пэттон.
Перешагнув порог, Лора повернулась и посмотрела на пространство над дверью, где, по ее представлениям, мог находиться дверной звонок. Заметив ее взгляд, Кристофер вопросительно вскинул бровь.
У вас такая интересная сигнализация, с улыбкой обронила Лора. Похоже на львиное рычание. Даже страшновато. Но очень оригинально.
Вам правда понравилось? оживился Кристофер.
Лора блеснула взглядом.
Еще бы! Такой насыщенный глубокий звук Просто не верится, что он искусственного происхождения.
Он настоящий, сказал Кристофер. То есть воспроизводится автоматически, но это рычание настоящего льва.
В самом деле?
Он кивнул.
Звонок подарили мне друзья. Знают мое пристрастие. Прошу сюда, кухня в конце коридора. Кстати, там есть отдельный вход, я вам потом покажу.
Как оказалось, за маленькой прихожей находился больших размеров холл. Едва войдя в него, Лора ошеломленно остановилась. И было чему удивляться: со стен на нее глядели стеклянными глазами головы превращенных в чучело косуль. Прикрепленные к отдельной панели оленьи рога исполняли роль вешалки для верхней одежды и головных уборов.
Ушедший вперед Кристофер остановился, не слыша шагов Лоры. Обернувшись, он увидел, как она изумленно озирается по сторонам, и на его губах появилась улыбка.
В этот момент Лора заметила, что он смотрит на нее.
Кажется, я немного отклонилась от образа, пронеслось в ее голове. Кухаркам не положено удивляться причудам хозяев, у которых они работают.
Простите, мистер Пэттон, сказала она, поспешно возобновляя движение.
Когда Лора приблизилась, Барни, которого Кристофер больше не держал за ошейник, вновь завилял хвостом и посмотрел на нее, словно говоря: «Ну что же ты, идем смотреть кухню! Там есть такая штука, называется холодильник, в нем всегда найдется что-нибудь вкусненькое».
Улыбнувшись псу, Лора вновь ласково погладила его по голове.
Вас предупредили, что у меня есть собака? вдруг спросил наблюдавший за этой сценой Кристофер.
Лора вскинула на него взгляд.
Нет Почему вы так решили?
Кристофер качнул головой в сторону входной двери.
Там, на крыльце, вы сказали: «Вот ты какой!». Из чего можно заключить, что вам было известно о собаке.
На миг замерев, Лора мысленно выругала себя за несдержанность. Ну что ей стоило промолчать? А он наблюдательный! Надо это учесть. Придется держать ухо востро. И следить за каждым словом, иначе он меня быстро раскусит.
Вчера, когда мы с вами беседовали по телефону, я уловила отголоски лая, принялась выкручиваться Лора. Правда, тогда я не обратила на них особого внимания, но, наверное, это отложилось в моей голове, а сейчас вдруг всплыло. Она пожала плечами. Поэтому я так и сказала.
Кристофер задумчиво покачал головой.
Насколько мне помнится, Барни не было рядом со мной во время того разговора. Если не ошибаюсь, он гулял во дворе.
Лора покосилась на пса.
Не знаю Значит, он лаял во дворе. Если сказать, что я вычислила существование собаки логическим путем, Кристофер сочтет меня сумасшедшей. Или по крайней мере странной, что тоже не очень хорошо. Возможно, это вообще был не Барни, с беспечной улыбкой добавила она. У моих соседей тоже есть собака, доберман-пинчер, и не исключено, что я слышала ее лай, но подсознательно связала его с вами. Выдержав небольшую паузу, Лора спросила:Это имеет какое-то значение?
Кристофер встрепенулся.
Никакого. Идемте же! Подойдя к предпоследней двери слева по коридору, он распахнул ее и отступил на шаг, пропуская Лору.
Она двинулась было вперед, однако Барни, не будучи таким галантным, как его хозяин, прошмыгнул первым. Прямиком направившись к холодильнику, он прижался носом к стыку дверцы и несколько раз шумно потянул воздух. Затем сел и умилительно посмотрел на Кристофера.
Нечего, нечего! ворчливо произнес тот. Ты уже завтракал. Ланч тебе не положен, а ужин еще нескоро.
Лора огляделась. Кухня была большая, вдоль стен размещались навесные шкафчики, тумбы, холодильник, разделочные столы, плита. Посередине помещения находился еще один стол, вокруг которого стояли стулья.
Через застекленные дверцы ближайшего шкафчика Лора заметила разного рода кухонные механизмы. Наверняка там были овощерезки, электрическая мясорубка, миксеры, соковыжималки, кофемолки и тому подобные приспособления, призванные облегчить жизнь домашним хозяйкам.
Не похоже, чтобы всем этим часто пользовались, подумала Лора, рассматривая выставленные, будто на витрине, предметы. Затем она скользнула взглядом по висящим над одним из разделочных столов сковородкам и сотейникам. А посуда даже пылью покрылась. Наверное, Кристофер нечасто готовил себе еду с тех пор, как уволилась его кухарка. Что произошло месяц назад. Бедняжка, он, наверное, совсем измучилсяраза три в день ему приходится решать проблему питания.
Устраивает вас рабочее место? прозвучало сзади.
Лора обернулась, сообразив, что все это время Кристофер наблюдал за ней.
Здесь есть где развернуться, улыбнулась она.
В глазах Кристофера промелькнуло выражение облегчения.
Если понадобятся какие-нибудь особенные кухонные приспособления, я приобрету их, произнес он.
Лора вновь обвела кухню взглядом.
По-моему, здесь всего более чем достаточно.
Ну и замечательно, кивнул Кристофер. Ладно, давайте ваши рекомендации.
Не успел он договорить последнюю фразу, как Лора словно ощутила дуновение холодного ветерка. Рекомендации! Вот о чем она не подумала. А ведь должна была догадаться, что они потребуются.
И что же теперь делать? промчалась в ее голове паническая мысль. Какая же прислуга обходится без рекомендаций?! Ох какая я идиотка!.. Размечталась о Кристофере, а про самое существенное забыла. Ведь можно было под каким-нибудь благовидным предлогом наскрести эти самые рекомендации среди знакомых. Вот так ситуация! Не пора ли ретироваться, пока не поздно?
Тем временем Кристофер ждал.
Не зная, что предпринять, Лора отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась модернового вида плитой. Затем сказала несколько слов подошедшему к ней Барни. Наконец, плохо соображая, что делает, расстегнула сумочкукак будто там могли появиться необходимые бумаги.