Э-э-э, мелкий, все не так просто! Чтобы сменить аватара, мне придется тебя убить!
Я, семилетний, был поставлен в тупик.
Уходи, только и нашел что ответить.
Но полупрозрачный силуэт оставался висеть над мозаичным мрамором пола, покачиваясь передо мной.
Нет, мелкий, так не пойдет. Мы должны сотрудничать. У нас у обоих нет выхода.
Я молчал. Молчал и Змееногий.
Попробуем еще раз. Забудь про войну. Хочешь стать путешественником?
Я продолжал молчать, чувствуя подвох.
Ты родился с Даром Странника. Это редкий и очень ценный Дар. Это означает, что с МОЕЙ помощью ты сможешь путешествовать столько, сколько захочешь.
Ты врёшь!
Не веришь? Посмотри в моих воспоминаниях, и ты убедишься, что те, КОМУ ВЫПАЛА ЧЕСТЬ, эти слова он выделил, повысив голос, являться моим аватаром, были неугомонными путешественниками!
Насторожившись, я настроился ни за что не сдаваться и не покупаться на сладкую ложь. Но на всякий случай закрыл глаза. Что он там говорил о СВОИХ воспоминаниях? КАК их вспомнить?
Сосредоточился. Вспомнил медленных мух и озадаченное лицо отца. Вспомнил вкус фисташковой халвы и сладчайшего, лучшего во вселенной шербета, который ел на завтрак. И вдруг Вместо приторного аромата МОИХ воспоминаний о сладостях, я ВСПОМНИЛ
Я увидел себя, стоящим на высокой алмазной скале. Подо мной, до самого лилового заката, дышала ароматами амбры и сандала сине-зеленая долина. Где-то внизу, среди джунглей, спрятался храм, построенный из искрящихся капель воды и танцующих камней. Я не мог видеть его со скалы, но точно знал, что он там, потому что я только что пришел оттуда, поднявшись по плавающим в воздухе ступеням. Ко мне подлетел дракон с бирюзовой чешуей и радужными глазами, и я вскарабкался ему на спину. Дракон расправил сияющие крылья и взлетел между золотых облаков. Я крепко держал его за гриву, и у меня были сильные руки взрослого мужчины. Внезапно откуда-то появился второй лазоревый дракон. Он нес на спине белокурую девушку. Ее смех звенел жемчужным звоном, и молодая луна купалась в свете ее красоты. Мы взмывали в розовое небо и ловили пальцами перламутровые лучи заката. Как же счастлив я был! Как счастлива ты была, дорогая! Как хрупка ты была, как бутон первоцвета Как я берег тебя, любимая моя Милая моя Моя Аали Но увы, любимая, увы Навсегда, любимая, навсегда Потерял навсегда
Я ВСПОМИНАЛ Много, так много горьких и сладких слов, смысла которых я не знал, мыслей и образов, значения которых, будучи ребенком, не понимал. Миражи минувшего уводили меня далеко, дороги терялись в предрассветной дымке вокруг странного дерева-острова. А туман сгущался, сгущался, сгущался
Я открыл глаза.
Ого!
Эти воспоминания принадлежат одному из тех, кто был моим аватаром. Его звали Зартошт.
Скажи мне, а где это волшебное место, где можно покататься на бирюзовом драконе? Далеко ли оно от края земли?
Не ГДЕ, а КОГДА. Это место очень, очень ДАВНО отсюда. Но ты можешь туда попасть.
Я подскочил на месте.
Я готов! Отведи меня туда прямо сейчас!
Обязательно отведу. Но не сейчас.
Я сник.
Потому что я слишком мал?
Нет. Потому что для путешествий во времени нужно еще кое-что.
Что именно?
Найти Реку, что течет вспять. Единственную в Девяти Мирах, что начинается от устья и стремится к истоку. По ее обратным водам я проведу тебя сквозь время.
Я облегченно выдохнул.
Ерунда. Если что-то существует в Девяти Мирах, то слуги отца это обязательно отыщут!
Змееногий промолчал.
А колдуны из Пещер Отсутствующего, правда, придут за мной?
У каждой монеты есть обратная сторона.
Позади живой изгороди послышались голоса. Видимо, к Владыке Востока спешили новые посетители.
Значит, будем считать, что мы договорились, мелкий? Отнынемир и взаимовыгодное сотрудничество?
Ладно. Согласен. С условием, что ты научишь меня путешествовать во времени! И еще одно. Перестань называть меня «мелкий».
А как тебя называть? Ваше Высочество, принц Джахангир, Покоритель Мира, сын Сотрясателя Вселенной?.. Ладно, обещаю.
***
Вернувшись во дворец, первым делом я побежал к Аль-Мисри. Кто же лучше него разбирается в темной магии?
Учитель ибн Ийад, слышали ли вы о колдунах из Пещер Отсутствующего, которым подчиняется время?
Не отрывая взгляда от созерцания нового перстня с огромным изумрудом, темный маг нехотя ответил:
О самых опасных колдунах Девяти Миров? Тех, кому подвластно менять ход истории? Тех, кого боятся даже боги? Нет, не знаю о таких И Напоминаю вам, Ваше Высочество, что к завтрашнему дню вам следует выучить главу девять гримуара Гайат аль-Кахим о магических фигурах и начертаниях, призывающих помощь планет
Примерно такой же ответ я получил и от Ходжи Камдина, разбуженного от послеобеденного сна:
Река, что течет вспять? Нет такой в Девяти Мирах! Ибо все, чему следует начаться, начинается с начала, и в продолжительности своей стремится к концу, где и заканчивается! Таков закон мирозданья!
Но, я чувствовал, что они оба знают больше, чем хотят рассказать.
***
Мой разговор с отцом имел два последствия. Первоея отправлялся с ним в военный поход. Это был лишь вопрос времени.
Вторым был Баха ад-Дин. Или просто Баха.
Его привел на урок боевой магии сахир Аль-Мисри. В медресе колдунов Самарканда он был лучшим и самым сильным по вышеназванной дисциплине. Баха ад-Дин, перс с тонкими, правильными чертами лица, светлыми волосами и не по годам развитой мускулатурой напоминал медвежонка. Настоящий атлет рядом с тем цыпленком, каким я был в те годы! К тому же он умел ругаться по-персидски! Самым мягким его выражением было «Захремар!», что дословно переводилось как «змеиный яд», но использовалось во многих ситуациях от «проклятье» или «заткнись» до «нехороший человек».
Баха был умен, хитер, начитан и в то же время честен и добр. Про таких говорят: «далеко пойдет». Хотя в отличие от меня, амбициозных планов он не строил, а мечтал о вещах реальных: занять пост визиря воды, например. Или продолжить семейное торговое дело. (Его отец разбогател на торговле вином и поставлял несравненное сухое Ширази с ароматом шоколада и перца ко двору Амира Тимура). А если война? Что ж, придется командовать войском джиннов! На поясе у Бахи, в кожаной фляжке для воды, красовалась его гордость и предмет зависти и восхищенья всех сверстников: им лично покоренный джинн, страшный марид с перевернутым лицом по имени Дамадд!
Баха ад-Дин ждал нас в одном из садов Самарканда, куда я и сахир Аль-Мисри перенеслись по созданному учителем проходу из дворца. Где вдалеке от любопытных зевак я буду отрабатывать не только боевые магические приемы, но и контроль над силой моего Тотема, объяснил мне сахир.
Оказавшись на лужайке, безо всяких предисловий учитель поставил нас друг напротив друга и приказал драться.
Бахе исполнилось восемь, он был крупнее и сильнее меня. И был отличником по боевой магии. Но я обладал силой богодемона! Вот уже несколько дней, как я твердо решил, что не позволю никому и никогда дразнить меня принцем-недотепой и полумагом! С другой стороны, картина изувеченного Мерзука, потерявшего из-за меня ногу, и его безнадежно рыдающая мать все еще стояла у меня пред глазами, а чувство вины переполняло сердце. Да и против этого незнакомого мальчишки я ничего не имел.
Так что, гордо вскинув голову, я приготовился к боли. В глубине души я боялся, что Бахе нравится драться, и он здесь ради удовольствия отлупить того, кто слабее. И что он не остановится ни перед чем, чтобы меня уничтожить.
Но я ошибался. Баха не собирался меня обижать.
На этой лужайке в тени чинар я понял разницу между дракой и тренировкой: драки уничтожали, в то время как тренировки улучшали мастерство. Тренировка оказалась не просто чередованием ударов и защит, на ней приходило понимание, что нужно улучшить. Так, вместе с Бахой, я поборол робость и полюбил быстро думать и мгновенно принимать решения во время боя. Мои страхи пред драками улетучились. Я полюбил это так, как любят игру. Я дрался с Бахой вовсе не для того, чтобы побеждать. Мы вместе готовились к чему-то большему. Несмотря на атлетическое сложение и неординарные способности, Баха никогда не стремился доказать свое превосходство и оставил за мной полное и неоспоримое право на лидерство.