Харита шла покорно за братом. Канава вывела на круглую песчаную лысину. С трех сторон ее окружали овраги, с четвертой стороны шел вал поперек всей площади, от оврага до оврага. Он был прям и глубок; осыпавшаяся земля обнажала полуистлевшие камни и кирпичи. Здесь когда-то работали человеческие руки.
Вот городище,сказал Алешка, перебираясь через вал,теперь гляди Вот тебе Волга, вот Увек А там дальшенашему пути конец. Тут ученые люди копали, да бросили, не докопались, а я лазейку знаютам под землей ход и пещера. Там мы жить будем и клады искать!
Харита посмотрела на Волгу, вздохнула, завидуя пузатому пароходику, тащившему за собой две баржи. На Увеке сверкали железнодорожные рельсы, на них игрушечными казались красные вагончики. Огромные нефтяные баки с острыми крышками стояли в ряд, как огромные круглые коробки. За ними шли улицы железнодорожного поселка, подходившие к соломенным крышам деревни. Харита посмотрела на деревню и улыбнуласьне так уж страшно было в новых местах.
Люди везде одинаковые,говорил Алешка, глядя на потемневшее от тоски лицо Хариты,а такую хозяйку, как твоя была, везде найдешь, коль захочешь! Вон нам как итти!ткнул он пальцем в сторону от поселка,видишь, как песок,там это Пойдем!
Он перебрался обратно через ров и стал спускаться в овраг по крутому обрыву. Харита покорно шла по его следам. Из под ног сыпался песок, мелкие камни неслись вниз с песком сплошным потоком.
Алешка оглянулся на сестру:
Только на что тебе хозяйка? Мало тебе косы драли! Проживешь и без нее!
Проживу! Я с тобой клады искать буду!
Ну, то-то!
Алешка растопырил руки и поймал покатившуюся под откос сестру. Она вскочила на ноги тут же и, рассмеявшись, пошла вперед по песчаному дну оврага.
Прямо! Овраг нас выведет туда!кричал он ей вслед,да гляди под ноги, может, найдешь что! Весной из песка много вещей вымывает, гляди!
Овраг вывел их к берегу Волги. Отсюда нужно было вновь подниматься в гору. Там шли между безобразных ям и воронок. Огромное поле, хранившее на себе остатки разрушенного города, теперь казалось мертвой степью. Постройки татарского города пошли на устройство мостовых в Саратовеотсюда вывезли десятки тысяч возов кирпича. В поисках кладов все было перерыто уже много лет назад, теперь между серых насыпей торчали засохшие стебли сорных трав.
Харита сказала тихонько:
Тут какие-то норы в земле!
Алешка засмеялся.
Не норы, а ходы подземные! Тут и пещера есть и курганы. Когда белые в Камышине были, подходили сюда, так тут наши мужики все прятались! Помнишь?
А что от них прятаться?
Они, Харитка, из спин у мужиков ремни резали да звезды! Сколь деревней пожгли, сколь народу погубили. Которые мужики, так те воевать с ними хотели, а баб с ребятами сюда прятали! Я одного белого видел. А ты?
Только в театре,грустно сказала Харита,в деревне представляли.
Она шла, повесив голову, и мечтательно вспоминала:
Грахвиня, как наша барыня Еникеева, у которой я в прошлом году в судомойках была: седая и вся, как кукла, раскрашенная, а говорила чудно. Они собирались у деревенских землю отбирать. Стреляли тоже, а я уши зажала, глаза закрыла, мне страшно стало! Пистолетов я боюсь очень.
Я тогда в ночное с ребятами уходил!сказал с завистью Алешка,когда представляли. Тогда саратовские представляли?
Саратовские!
Хорошо?
Хорошо!согласилась Харита,только раз я и была, потому что у меня семнадцать копеек было. А потом я стала ребят пугать: заорет Сонька, а я ей кричу: вот белый тебя возьмет!
В рассыпавшихся в песок кирпичах натыкалась Харита на острые камни и поджимала ноги. Алешка смотрел на ее нежности неодобрительно, глядел в песок, иногда шарил пальцами, иногда подбирал черепки и рассматривал их с видом знатока.
Вот за этот гривенник дадут! Старый черепок!
Харита усмехнулась. Алешка положил черепок в карман, ничего не ответив.
Они шли между ям, черных бугров и нанесенного ветрами песка. Девочка, скучая, разглядывала насыпи, похожие на могилы, и сказала:
Как на кладбище!
Алешка шел серьезно и молча, он оглядывался по сторонам, отыскивая знакомые приметы, и с каждым шагом ступал все увереннее и тверже.
Кладбище тут и есть,сказал он,вот в кургане ученые копались и там пещеру нашли. Только мы с дедом оттудова в каменный коридор ход знаем. Лезь, Харитка!
Куда?
Вот в щелку эту! Здесь! Это мы с дедом ход закладали Отсюда в курган пройти можно, да лезь, не бойся!
Алешка осторожно вынул из ямы три кирпича, Харита увидела черную лазейку вниз. Она всунула туда голову. Запах влажной земли, сырости и плесени охватил ее. Она отшатнулась назад.
Лезешь?спросил Алешка нетерпеливо,или нет?
Попробуй ты!вынула назад голову Харита,там страшно!
Алешка покачал головой укоризненно, спустил ноги, прополз на брюхе и вдруг исчез.
Харита подошла к отверстию. Алешка крикнул из глубины:
Лезь, только ногами. Тут высоко. Лезь, не бойся, я поддержу!
Харита вздохнула, всунула ноги, оглянулась, точно навсегда с солнцем и днем расставалась, и влезла в дыру. Алешка подхватил ее и поставил на ноги. В отверстие виднелся кусок голубого неба, дневной свет сюда падал, как в погреб из творила. Харита едва могла разглядеть каменные стены по сторонам и черный потолок, до которого Алешка едва не доставал рукою.
Теперь так, прямо!сказал Алешка просто, точно показывал свою собственную избу,иди, только на стойки не натыкайсялоб разобьешь! Мы отсюда в курган выйдем Ну, руку, что ли, давай.
Алешка вел сестру, другою рукой он осторожно ощупывал стены и стойки. В могильной тишине иногда с потолка шарахались летучие мыши, заставлявшие девочку впиваться ногтями в руку брата. Тот дергал руку, говорил сердито:
Да не бойся ты ничего на свете, Харитка! Ничего страшного нет здесьмышь, что ли, тебя съест? Вечером вот схожу в деревню за хлебом и спичек куплю! А до вечера в кургане сидеть будем! Тебе лучше не показываться! Ежели изба до тла не сгорелаузнают, что ты сбежала! Поймают, изобьют, этоне мыши!
Каменный коридор шел прямой дорогою. Чем дальше, тем большим холодом и темнотой веяло от его древних, заплесневелых стен. Харита круглила глаза от страха, но дышала покойнее и уж не царапала Алешкиной руки.
Сергей Александрович этот, который у нас с дедом вещишки покупал,говорил Алешка,сказывал, что это не ходы были, а трубы каменные для воды! Это у татар, значит! А курган, так тот еще лет на тысячу раньше был сделан, тот для покойника! Когда раскопали его, говорят, нашли гроб и разные вещишки тоже, даже золотые А больше стекляшки, как наши бусы, только похуже! Их с дедом мы находили много в песке,все Сергей Александрович у нас забирал: по пятачку, по гривеннику.
За бусинку?изумилась девочка.
За нее!буркнул Алешка и вдруг остановился, так что лбом она стукнулась в его затылок,стой! Тут где-то люди есть!
Он затаил дыхание, прислушиваясь. Где-то действительно гудели голоса. Алешка сказал шопотом:
Это в курганной пещере, значит. Пойдем!
Они стали пробираться вперед, молча, с большой осторожностью. Голоса вдруг стали слышными. Вместе с тем впереди за углом мелькнуло зарево огня. Ребята продвинулись еще на несколько шагов вперед. Тогда не только стало легко разобрать слова, но и самые голоса показались Харите знакомыми.
Это попович!шепнула она,нашего батюшки племянник, знаешь?
Он же в Саратов третьего дня уехал!
А вот он! Слушай-ка!
Они продвинулись еще на два шага вперед. Алешка ползком по полу добрался до конца коридора и, заглянувши за угол, тотчас же шарахнулся назад от резнувшего его глаза света.
Кто там?крикнули оттуда.
«Попович!»подумала Харита и не пошевелилась.
Верно, мыши на свет бьются,откликнулся другой голос, и Харита узнала барченка; тонкий разбитый голосок вспомнился ей, как служба у бывшего помещика в судомойках.
Она поднялась на цыпочках к самому уху брата:
Это барченок Еникеев, вот тебе крестон!
Ну?!изумился тот,зачем же они тут?
А не знаю. За мной?догадалась она.