Если бы он и мог бежать, то не попытался бы. Его парализовал страх.
Стой! пронзительный девичий голос заставил Чёрную Ведьму оглянуться.
***
Спасительница, всегда убегавшая от ведьмы, теперь шла прямо на неё. И на её ручного пса. А следом Оборвыш, и его карие глаза сочувственно смотрели на Румпе. Они оба были готовы помочь. И они, в отличие от Румпе, нисколько не боялись злого колдовства. Только откуда Спасительница и Оборвыш знали, что надо спешить на помощь? Следили за Чёрной Ведьмой?
Вот когда Румпе понял, что смешное прозвищевовсе не прозвище, а суть светловолосой девчонки. И никакая она не сумасшедшая: взгляд её был ясным и твёрдым.
Чёрная Ведьма обернулась к подросткам и недоверчиво рассмеялась.
А вам-то что нужно, сопливые паршивцы? Хотите, чтобы я и на вас своего Охотника натравила? Какие вдруг смелые стали!
Смотри, как бы я кого на тебя не натравила, Спасительница ответила широкой торжествующей улыбкой. Знаешь, когда становятся смелыми? Когда видят жертву, которую надо защитить. Тогда уже не за себя становится страшно.
И тут отовсюду появились они. Бродячие коты. Когда-то спасённые ею от Охотника котята выросли и превратились в настоящее войсков голове Румпе мелькнула именно такая мысль.
Румпе, застыв, наблюдал, как быстро всё происходило. Чёрная Ведьма едва взмахнула рукой, как коты с визгом и мяуканьем кинулись на неё, свалили на землю. Другие вступили в жестокий бой с Охотником. Ведьма дико орала, отбиваясь, Спасительница же крикнула Румпе:
Беги! Беги скорее!
Беги! вторил ей Оборвыш, и Румпе, когда он опрометью рванулся прочь, показалось, что ребята держались за руки. Конечноони ведь дружили. А может, это было чем-то большим, чем дружба. Разве у Румпе имелось время об этом думать?
Теперь он мог только бежать. Он задыхался, втягивал в себя сырой воздух и летел по улицам, не видя, как прекратился дождь и чуть посветлело небо. Поворот другой Красавица последний лепесток ещё жив
Румпе чуть не налетел на дверь дома Мейерсов, едва не сшиб с ног ошеломлённую хозяйку. У него хватило сил добраться до своей комнаткии там увидеть то, что осталось от розы.
Нет!!
Румпе выронил пакет с баночками краски, упал на пол и на коленях пополз к тумбочке, пока были силы, пусть перед глазами всё и кружилось. Вот он, колпак но поднять его Румпе не смог. Да и не надо было, позднои последними усилиями он стянул розу с тумбочки обеими руками, поднёс к губам и поцеловал.
По всему Городу прошла мощнейшая волна магии, и все, кого она задевала, в изумлении застывали на своих местах. Где-то на узкой улочке стонавшая от боли, вся искусанная и исцарапанная, Чёрная Ведьма сжалась в комок и зло зарыдала, а рядом заскулил её ручной пёс. Бродячие коты исчезлибольше в них нужды не было. А Спасительница и Оборвыш со всех ног побежали к дому Мейерсов.
Гэри в восторге закричал на всю лавку хозяйственных товаров, что он вспомнил, куда подевал свою кирку, а цветочник Клод, продавший Румпе розу под хрустальным колпаком, вдруг застыл и опёрся о прилавок.
Дочка, тихо проговорил он. Доченька моя Ты где?
***
Румпе открыл глаза, услышав, как его зовёт чей-то голос. Это была девушка, но не Спасительницакто-то другой.
С трудом приподнявшись на полу, Румпе посмотрел в полные тревоги голубые глаза, увидел каштановые локоны и простенькое синее платье. И тут же вспыхнуло воспоминание: когда ещё не было Проклятья, когда он, Румпе, был преуспевающим владельцем мастерской он видел, знал эту девушку и хотел на ней жениться, но не успел. Она была похожа на его бывшую жену, которая когда-то сбежала с пришлым циркачом, но красивее, лучше добросердечнее.
Грейс! её имя слетело с губ само собой.
Она улыбнулась и погрозила ему пальчиком:
Твоя Красавица могла завянуть!
Прости! Румпе припал к её ногам, в глазах его заблестели слёзы, но Грейс тут же опустилась рядом на пол, чтобы обнять его, и тоже заплакала.
Ты всё вспомнил? жадно спросила она, вглядываясь в его лицо.
Румпе покачал головой:
Нет. Но это потому, что я не закончил картину.
Откуда ты знаешь?
Просто знаю, Румпе улыбнулся и снова поцеловал свою Красавицутеперь живую и полную сил. И он сам набирался от неё сил и жизни.
Несколько минути вот уже Румпе сидел у холста и дорисовывал Город, каким тот должен быть. Ведь мало воспоминаний, нужно было вернуть всё. Грейс стояла рядом и терпеливо ждала, готовая помочь, если вдруг что понадобитсяили прогнать Чёрную Ведьму, если та неожиданно появится.
Но Чёрная Ведьма не собиралась приходить. Она вовремя поняла, что проиграла, и бежала из Города, пока у неё были на то силы. Но когда и женщина, и её ручной пёс были у границы, по Городу вновь прошла волна магиисловно солнечные лучи омыли всё и вся.
Охотник встряхнулсяи в мгновение ока преобразился, стал человеком. Он изумлённо посмотрел на свои руки и ноги, перевёл взгляд на Чёрную Ведьму, а она, в гневе закусив губу, вытащила из своего саквояжа шкатулку.
Там билось красное как кровь сердце.
Отдай мне его, потребовал Охотник, протягивая руку, а затем просто добавил: Это ведь и твой шанс стать человеком.
Чёрная Ведьма криво улыбнулась и, подавив свой гнев, протянула Охотнику шкатулку. Можно было не отдавать или раздавить чужое сердце напоследок, но Ведьма умела проигрывать.
А как же я его обратно вставлю? спросил Охотник, хмуро глядя на неё. Следы нападения бродячих котов Чёрная Ведьма уже успела кое-где подлечить, кое-где замаскировать, так что выглядела она вполне прилично.
Попросишь Спасительницу, насмешливо бросила ведьма и удалилась, волоча за собой саквояж.
Возвращаться в Город, спасённый от её Проклятья, она не намеревалась. Ведьму ждал большой мир, где её чары не подействуют ни на кого. И ведьма знала: как бы ни сложилась её судьба, спастись от одиночества она уже никогда не сможет.
Должно же зло платить по счетам.
***
Город менялся на глазах: творение Румпе сошло с полотна, оставив лишь чистый холст, и воплотилось наяву. Крошечная комнатка на чердаке дома Мейерсов исчезла, сменившись мастерской, в которой теперь стояли Румпе и Грейс; вдова и её внучка даже не заметили, что исчез их хмурый постоялецболее того, они тут же забыли, что таковой у них был. Даже в небесах пропали свинцовые тучи, сменившись уже начинавшим заходить солнцем.
Жители Города очнулись от сна, последние остатки которого стирались из памяти. По-прежнему помнили о миновавшем Проклятье лишь те, кто снял его или помог снять: Румпе, Грейс и двое стоявших на улице подростков, да Охотник, возвращавшийся в Город с собственным сердцем в руках.
Почему именно ты помогла уничтожить Проклятье? Оборвыш теперь уже не был Оборвышем, он выглядел как зажиточный юный горожанин.
Спасительница, чьи лохмотья сменились платьем получше, пожала плечами. Теперь никто бы не назвал её сумасшедшей.
Об этом тебе лучше расскажет твой отец. А мне домой пора, пока мать не хватилась. Она-то ведь думает, что я просто слишком долго гуляю.
Мальчик с улыбкой проводил её взглядом:
Но ты же ещё будешь приходить в гости? И коты, как с твоими котами будет?
Девочка оглянулась, тряхнув светлыми волосами, прежде чем убежать:
Мы их раздавать будем! Это же не просто коты! Это великие помощники в великом деле!
Мальчик помахал ей рукой и побежал ко входу в мастерскую.
Румпе вышел ему навстречу и сразу обнял. Неуклюже погладил по голове. Грейс стояла сзади, счастливая и улыбающаяся. Про Спасительницу Румпе рассказал ей, ещё когда она была его розой под хрустальным колпаком: «Чёрная Ведьма преследует Спасительницу, потому что онаеё падчерица. Когда-то, говорят, Чёрная Ведьма была просто влюблённой девушкой, но её выдали замуж не за того, кого она любила, а за вдовца, у которого была дочь Белинда. Чёрная Ведьма ненавидела и девочку, и её отца. Отец Белинды теперь живёт один и даже не помнит, что у него есть дочь, а она сама побирается по всему Городу, а порой, говорят, и ворует такая печальная история, моя Красавица. Но я знаю, что родители нашей Спасительницы любили друг друга по-настоящему. А истинная любовь всегда порождает что-то значительное, и, может быть, Спасительница себя ещё проявит».