- Ах вот как? Очень мило с вашей стороны, но я не слишком доверяю комплиментам. Вы пришли, господин Питу, чтобы справиться у моего отца о вашем покровителе.
- Ах, да, правда, - сказал Питу. - Подумать только, я про это совсем забыл.
- Ты хотел узнать что-то о достойнейшем господине Жильбере? - спросил фермер, причем в голосе его зазвучало беспредельное почтение.
- Именно так, - отвечал Питу, - но теперь мне это без надобности; раз господин Бийо берет меня к себе, я могу спокойно дождаться возвращения господина Жильбера из Америки.
- В таком случае, мой друг, долго тебе ждать не придется, ибо он уже вернулся.
-Неужели? - воскликнул Питу. - Когда же это?
- Точно не знаю; но неделю назад он был в Гавре, потому что сегодня утром я получил в Виллер-Котре пакет, который он отправил мне по приезде; вот, глядите.
- А почему вы знаете, отец, что пакет от него?
- Черт подери! Потому, что в пакете лежит письмо.
- Простите, отец, - улыбнулась Катрин, - но я думала, что вы не умеете читать. Вы ведь везде хвастаете, что не знаете грамоте.
- Что да, то да, хвастаю! Я желаю, чтобы обо мне могли сказать: «Папаша Бийо никому ничего не должен, даже школьному учителю; он сам составил свое состояние». Вот чего я желаю. Так что письмо прочел не я, а сержант жандармерии, которого я встретил на обратном пути.
- И что там говорится, отец? Господин Жильбер по-прежнему доволен нами?
- Суди сама.
И фермер, вытащив из кожаной папки письмо, подал его дочери.
Катрин прочла:
«Дорогой мой господин Бийо!
Я возвратился из Америки, где видел народ, более богатый, великий и счастливый, чем наш. Все дело в том, что он свободен, а мы нет. Но и мы также движемся к новой эре, и каждый должен трудиться, дабы приблизить день, когда над нашей землей воссияет свет. Я знаю ваши убеждения, дорогой господин Бийо, знаю, как уважают вас соседи-фермеры и все работники и земледельцы, которыми вы командуете не по-королевски, а по-отечески. Внушайте им принципы самоотвержения и братской любви, которые вы, как я мог убедиться, исповедуете сами. Философия всеобъемлюща, все люди должны узреть при свете ее факела свои права и обязанности. Посылаю вам книжечку, где исчислены все эти обязанности и права. Ее автор - я, хотя мое имя не выставлено на обложке. Распространяйте содержащиеся в ней идеи - идеи всеобщего равенства; устройте так, чтобы долгими зимними вечерами кто-нибудь читал ее вслух вашим работникам. Чтение - пища для ума, как хлеб - пища для тела.
Скоро я навещу вас и расскажу о новом способе аренды, распространенном в Америке. Он состоит в том, чтобы делить урожай между фермером и землевладельцем. По моему мнению, такой способ близок к обычаям первобытных времен, а главное, угоден Богу.
С братским приветом Оноре Жильбер, гражданин Филадельфии».
- Ну и ну! - проговорил Питу. - Вот уж письмо так письмо.
- Не правда ли? - переспросил Бийо.
- Да, дорогой отец, - сказала Катрин, - но я сомневаюсь, что жандармский лейтенант был того же мнения.
- Отчего это?
- Оттого, что письмо доктора Жильбера может, по-моему, повредить не только ему самому, но и вам.
- Ладно, - сказал Бийо, - что с тобой толковать, ты известная трусиха. Как бы там ни было, вот брошюра, а вот и дело для тебя, Питу.