Старец прыгнул да так проворно, что волшебная шляпа не поспела за его седой головой и на миг повисла в воздухе. Там, где долю мгновенья назад была его спина, мелькнул кривой нож: звездочет и не заметил, как сзади через зубчатую стену перетекла еще одна тень. Король швырнул в нее щит треск попадания в грудь, и тень полетела обратно за стену.
Звездочет подхватил шляпу, король подхватил звездочета, рыцари окружили их стальной крепостью.
Прекрасное попадание. Король указал на протянутые на полу ноги сраженного убийцы. Ты просто мимо пролетал или на подмогу?
Ваше величество, у меня неотложное дело, я спешил к вам, чтобы
Потом, Фарибоз, потом! Вот твои неотложные дела. Король указал на скользящих к ним убийц. Давай заклинание, скорее!
Фарибоз не был боевым магом, который швырялся шаровыми молниями с той же легкостью, с какой чистил зубы по утрам. Не был он и ярмарочным фокусником, который доставал из рукавов змей и кроликов. Он был исследователем, философом, библиотекарем. И когда вокруг шипели кинжалы, пытаясь отыскать слабое место в доспехах, а глаза убийц из-под черных масок блестели холодом, ему было несколько трудно сосредоточиться и так запросто «выдать заклинание».
Нападавших было дюжины две, а рыцарей вполовину меньше. Король встал в один ряд со своими воинами, чтобы защитить мага, пока тот подбирал заклинание. Это дало магу наилучший стимул: чем скорее он сотворит заклинание, тем скорее король окажется в безопасности.
Фарибоз перебирал в голове множество вариантов, но не мог найти подходящий. Вдруг покрывало облаков соскользнуло с луны, и она осветила галерею. Словно во сне, Фарибоз неправдоподобно четко увидел, как кинжал одного из убийц поймал лунный луч и превратил его в белую звезду. Маг ослеп на миг и нашел свое заклинание.
Когда я скажу, все должны зажмуриться так крепко, будто взошло солнце!
Действуй! крикнул король, отбрасывая от себя нападавшего.
Маг кивнул и простер руки в воздух, к серебряному лику луны. Со стороны могло показаться, что он шептал ей что-то, манил ее жестами, упрашивал снизойти и помочь. На самом деле он играл на струнах бытия, пронизывающих все вокруг. Ему не дано было их увидеть, но его движения были отточены, как у скальда. Чтобы играть свою волшебную песню, ему не требовалось смотреть на инструмент.
Воздух между ладонями мага громко жужжал и потрескивал, там рождалось нечто, какая-то светящаяся сила, сгусток ослепительно-белой массы. Она колыхалась и меняла формы, словно жидкий воздух или воздушная жидкость. Тени вокруг плясали и кривлялись, не в силах понять, откуда исходит свет и как в изменившейся обстановке им следует лежать.
Сейчас! крикнул маг, крепко зажмурился и развел руки в стороны, выпуская свет на волю, словно стаю птиц.
Белый сгусток разорвался брызнули лучи. За долю секунды они встретились, соединились, соткались в единую сферу чистого сияния, залившего галерею. Все стало белым-белым лишь на секунду. А потом вдруг снова черным-черным и казалось, что эта новая темнота темнее прежней.
Те, кто увидел это, больше ничего не могли увидеть. Те, кто не увидел это, могли увидеть все остальное.
Король, маг и рыцари открыли глаза. Их ждало жалкое зрелище: убийцы бродили с вытянутыми руками и натыкались друг на друга, толкались, стонали и ругались, кричали и выли, пытаясь найти то, что утратили так неожиданно, когда победа была уже у них в руках.
Король опустил меч, его суровые черты расслабились.
Взгляните на них. Оказывается, при свете смертоносные макаси́ны1 не вреднее слепых тараканов. Связать!
Пока рыцари исполняли приказ, король повернулся к магу:
Отлично, дружище! Но что за спешка привела тебя в гущу боя? Я не хотел тебя будить. Думал, утром расскажу, какая тихая выдалась ночь.
Ваше величество, макасины подбираются к Овальной башне! Принцесса в опасности!
***По узкой винтовой лестнице в глубины замка спускались шесть пар ног. Королевские сапоги гулко стучали о камень, словно копыта мифического кентавра. Мягкие туфли звездочета шлепали по ступеням бесшумно: их заглушала наковальня стальных сапог рыцарей.
Ваше величество, сколько раз я говорил вам пускать вперед стражу!
Я король, а не счетовод. Ты считаешь звезды вот и считай разы.
Ваше величество, я не считаю звезды, привычно вздохнул звездочет, это просто название профессии такое. Моя работа заключается совсем в Впрочем, неважно. Какой у вас план?