Кулигин мещанин, механик-самоучка, пытается нести в «темное» калиновское царство какую-то культуру, мечтает изменить жизнь калиновских бедняков к лучшему с помощью технических изобретений, все его силы направлены на «общественную пользу». Добрый, искренний и деликатный, он не может противостоять грубой силе Дикого. Мечтатель, идеалист, наслаждается красотой окружающей природы, прекрасными пейзажами Волги, сочиняет стихи. Жители Калинова относятся к нему как к городскому чудаку. Не способен на решительный шаги, отступает перед грубой силой, но все же последнее слово остается за ним, он бросает калиновцам упрёк в смерти Катерины: «Вот вам ваша Катерина. Делайте с ней что хотите! Тело её здесь, возьмите его; а душа теперь не ваша: она теперь перед судией, который милосерднее вас!»
Феклуша странница. Приживалка и сплетница, во всем угождает Кабанихе. Лживая, лицемерная, невежественная, она внушает жителям Калинова, что принятые ими понятия и образ жизни лучшие, извращает представления людей об окружающем мире, ее мрачные рассказы вселяют в калиновцев страх и рабскую покорность.
Шапкин эпизодический персонаж, мещанин, знакомый Кудряша.
Глаша эпизодический персонаж, служанка в доме Кабановых.
Барыня эпизодический персонаж, старуха, всегда ходит с двумя лакеями. Грозит, что красота ведёт к смерти и что все будут гореть в геенне огненной. Именно она напророчила Катерине смерть.
Краткий пересказ пьесы
ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Общественный сад на высоком берегу Волги
Явление 1
Кулигин сидит на скамейке Кудряш и Шапкин прогуливаются. Кулигин восхищается красотой Волги, слышит, как Дикой ругает своего племянника Бориса. Обсуждают это с Кудряшом. Кудряш говорит, что Борис Григорьевич оказался жертвой Дикого, Шапкин вспоминает Кабаниху, которая не лучше Дикого, но «все делает под видом благочестия». Собеседники сетуют, что унять их некому, вспоминают, что Дикой хотел Кулигина в солдаты отдать, но Кудряш говорит, что «свою голову дешево не продаст» и «раболепствовать» перед Диким не станет.
Явление 2
Появляются Дикой и Борис. Дикой ругает Бориса, а тот покорно слушает.
Явление 3
Борис рассказывает присутствующим о своей семье и домашних обстоятельствах. Бабушка Бориса Анфиса Михайловна (мать Дикого и отца Бориса) невзлюбила своего сына (отца Бориса) за то, что он женился на «благородной». Невестка со свекровью не ужились, и семья переехали в Москву, где благополучно жили и растили детей. Борис учился в коммерческой Академии, его сестра в пансионе. В холеру родители умерли, бабушка тоже умерла, оставив внукам наследство, которое им должен был выплатить дядя, когда они достигнут совершеннолетия, но только на том условии, что они будут с ним почтительны. Кулигин замечает, что ни Борису, ни его сестре не видать наследства.
Борис описывает свою жизнь в доме Дикого: делает, что прикажут, а жалованья не получает разочтут в конце года. Дикой ко всем придирается, бранит и домашних, и подчиненных.
Борис говорит Кулигину, что никак не может привыкнуть к здешним порядкам. Кулигин произносит монолог о нравах Калинова.
«Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие! В мещанстве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите. И никогда нам, сударь, не выбиться из этой коры! Потому что честным трудом никогда не заработать нам больше насущного хлеба. А у кого деньги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег наживать. Знаете, что ваш дядюшка, Савел Прокофьич, городничему отвечал? К городничему мужички пришли жаловаться, что он ни одного из них путем не разочтет. Городничий и стал ему говорить: «Послушай, говорит, Савел Прокофьич, рассчитывай ты мужиков хорошенько! Каждый день ко мне с жалобой ходят!» Дядюшка ваш потрепал городничего по плечу, да и говорит: «Стоит ли, ваше высокоблагородие, нам с вами об таких пустяках разговаривать! Много у меня в год-то народу перебывает; вы то поймите: недоплачу я им по какой-нибудь копейке на человека, а у меня из этого тысячи составляются, так оно мне и хорошо!» Вот как, сударь! А между собой-то, сударь, как живут! Торговлю друг у друга подрывают, и не столько из корысти, сколько из зависти. Враждуют друг на друга; залучают в свои высокие-то хоромы пьяных приказных, таких, сударь, приказных, что и виду-то человеческого на нем нет, обличье-то человеческое истеряно. А те им, за малую благостыню, на гербовых листах злостные кляузы строчат на ближних. И начнется у них, сударь, суд да дело, и несть конца мучениям. Судятся-судятся здесь, да в губернию поедут, а там уж их и ждут да от радости руками плещут. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается; водят их, водят, волочат их, волочат; а они еще и рады этому волоченью, того только им и надобно. «Я, говорит, потрачусь, да уж и ему станет в копейку». Я было хотел все это стихами изобразить»