Когда стемнело, на улицах заметно прибавилось людей. Они бочком продирались вдоль стен и скрывались в проулке, из которого неслись звуки барабанов. Возле переписчиков стал пусто.
Что там такое? прислушался принц.
Не знаю, надо посмотреть, пожал плечами Кенхо.
Вы свободны, отпустил помощников и секретарей Эйнар и направился в проулок.
Чем ближе они приближались к бою барабанов, тем больше становилось народу, и вскоре они вышли на открытое место, где на городском пустыре раскинулся цирковой балаган.
Принц и Кенхо остановились и прислушались, и ветер донёс слова песенки:
Эй, народ честной!
Не спеши! Постой!
Эй, честные господа!
Собирайтесь-ка сюда!
Друзья прибавили шагу и вскоре смешались с возбужденной толпой. Они протиснулись в первые ряды и увидели девушку в маске. Она обегала собиравшихся людей и жонглировала тремя яблоками. Ее звонкий голос созывал народ на представление.
Эйнар невольно залюбовался циркачкой.
Девушка не шла, а словно летела, не касаясь земли. От быстрого движения широкая юбка покачивалась, оголяя стройные ножки в башмаках, и тогда толпа одобрительно улюлюкала, норовя ущипнуть красавицу за попу. Но циркачка только смеялась и ловко уворачивалась от похотливых рук, ни на мгновение не прекращая жонглировать. Со стороны казалось, что она и яблоки одно целое, которое невозможно разорвать.
А больше можешь? крикнул кто-то.
Конечно! Давай!
Девушка сместила яблоки на одну руку, сорвала с головы шапочку и протянула ее зрителям. Из толпы вышел мужчина в одежде купца и бросил ей еще несколько яблок. Артистка отбежала на середину площади, подкинула все плоды в воздух, и началось чудо.
В ее ловких руках яблоки вдруг выстроились в цепочку, которая начала вращаться в воздухе.
Толпа замерла, завороженная зрелищем. Движение все ускорялось. Вскоре кольцо вытянулось в эллипс и замелькало перед глазами зрителей сияющей лентой. Различить плоды стало невозможно.
Во, дает! Ваше Высочество, смотрите, что делает!
Эйнар обернулся: сзади стоял Кенхо и круглыми глазами таращился на девушку в маске и ее проворные руки.
Обычное мастерство, пожал плечами принц.
Сейчас ему было не до бродячих артистов, даже таких привлекательных. Другие заботы волновали его мозг. Как собрать подписи? И вдруг явкой вспышкой загорелось в голове озарение. Здесь, на пустыре, так много народу. Можно собирать подписи без усилий.
Девушка-циркачка тем временем продолжала жонглировать. Она не просто подбрасывала вверх яблоки, а медленно двигалась по кругу. Вслед за ней бежал карлик и собирал в корзину подношения от публики.
Загадочная красавица приблизилась к Эйнару, ни на секунду не останавливая движения ловких рук. В прорези маски на него смотрели зеленые смеющиеся глаза. Вдруг в них мелькнула растерянность. Ее рука дрогнула, и яблоки посыпались на землю.
У-у-у! завыла от разочарования толпа.
Вот дьявол! воскликнула девушка.
На Эйнара пахнуло теплом, словно ветер пустыни налетел на миг и умчался по своим делам. Только вот пустыни рядом нет, да и погода прохладная. Эта волна всколыхнула что-то из далекого прошлого. Он на миг забыл о своей цели и кинулся поднимать яблоки, девушка тоже. Они столкнулись лбами и оба вскочили на ноги.
Смотреть нужно, куда лезешь! грубо выпалила циркачка.
А ты научись сначала работать, потом дури народ, в тон ей ответил принц.
Хам!
Ведьма.
Да пошел ты!
Сама иди!
Обмен любезностями был настолько быстрым и злым, что оба тут же потеряли друг к другу интерес. Принц плюнул, сжал кулаки и стал локтями выбираться из толпы. Только оказавшись далеко за пределами пустоши он вдруг споткнулся, словно налетел на стену и повернулся к другу.
Что-то случилось? спросил тот и удивленно посмотрел на него.
Кенхо, у тебя нет чувства, что это уже все когда-то было?
Друг встрепенулся, озарение мелькнуло в глазах: балаган, бродячие артисты, улюлюкающая толпа и карлик все напомнило ему тот проклятый день девять лет назад, когда они с принцем потеряли Теру.
Согласен. Наваждение какое-то.
Знаешь, я подумал, что цирк наш шанс. Как ты считаешь?
Ваше Высочество, голова у вас варит. Приказывайте!
Нужно пригласить труппу во дворец. Пусть покажут представление подданным и челяди.
Вас понял.
Кенхо сорвался с места и побежал назад.