— Вы жестоко оскорбили меня, милорд. Я ждала с тех самых пор,
как два месяца назад получила твое письмо! Даже не знала, что ты
решил остаться в Лондоне. Твоя мать лишь беспомощно вздыхала,
когда я спрашивала её, где ты.
— Не срывайте с дерева незрелые плоды, — только и ответил
Эдвард. Но девушка нетерпеливо отмахнулась:
— Буду крайне благодарна, милорд, если меня не станут
сравнивать с грушей или яблоком. И если ты не поостережешься,
смотри, как бы я не упала в корзинку к кому-нибудь другому!
Преодолев мгновенную нерешительность, вызванную её насмешкой,
виконт весело объяснил:
— Я понял, что предпочитаю вести дела в Лондоне! Здесь жизнь
совсем иная. Один год сменяется другим, и бег времени замечаешь,
только когда меняются моды. Но на свете ведь есть и другие места,
где я ещё не бывал.
— Тебе так не по нраву блаженное существование в саду Эдема?
Виконт криво улыбнулся:
— Тебе всегда нравилось докапываться до сути вещей и слишком
буквально истолковывать сказанное. — И, взглянув на ускользнувшие
из прически мягкие прядки, которые развевал, морской ветерок, тихо
добавил:
— Где твоя компаньонка, Касс? Ты, конечно, явилась не одна на
этот пустынный брег?
— Мне кажется, лорд Линдхерст, что вы были бы крайне смущены,
стань мисс Питершем свидетельницей вашего сердечного приветствия!
— Что?! Бекки все ещё с тобой?
Полная энергичная маленькая женщина служила в семье Касси с
самого рождения девочки и хотя была неизменно вежлива с Эдвардом,
он тем не менее не мог отделаться от чувства, что она решительно
его не одобряет.
— Львица по-прежнему охраняет своего детеныша, — заметил он
вслух.
Касси рассмеялась, и Эдвард жадно наблюдал, как розовый
язычок скользил по белым зубам.
— Бекки — львица?! Какое чудесное сравнение! Она стала для
меня второй матерью, Эдвард, и при этом все так же бдительна!
Правда, не прочь вздремнуть после обеда, и поэтому я смогла
улизнуть. Отказываюсь поверить, милорд, что вы предпочли бы
встретиться со мной после стольких лет в гостиной, в присутствии
посторонних!
— Для нас обоих было бы лучше, если бы я увидел тебя
полностью одетой и не промокшей насквозь, словно наяда!
Касси внезапно застыла и тихо призналась:
— по в таком случае я, возможно, так и не уверилась бы, что
по-прежнему небезразлична тебе. Ты был бы скован, сух и
отделывался бы официальными фразами.
— И вел бы себя, как подобает истинному джентльмену.
Дурное предчувствие сжало сердце девушки:
— Эдвард, ты ведь не встретил другую, правда? Или именно
поэтому так долго оставался в Лондоне.., подальше от меня?
— Черт возьми, Касси, тебе всего восемнадцать.
— Да, — спокойно кивнула она, — я уже взрослая женщина.
— Помнится, ты совершенно серьезно заявила, что уже почти
взрослая, когда тебе едва исполнилось восемь!
— Господи милостивый! — воскликнула девушка. — Я совсем об
этом забыла. Кажется, именно тогда я в первый раз сделала тебе
предложение. Но уже в то время ты был чопорным и холодным, полным
амбиций юнцом и не принимал меня всерьез.