Глубоко вздохнув, я допила чай и попыталась сосредоточиться. Быть может, любовника нужно искать, как лакея или, скажем, конюха? Помню, одна девочка в пансионе по секрету рассказывала, что ее мачеху застали с конюхом.
Прислугу ищут по объявлениям или через агентство Вот с этого и начну! Купив свежий номер у мальчишки-газетчика, присела на лавочку в сквере и осторожно, стараясь не испачкать перчатки, развернула пахнущие краской страницы. Не то чтобы я всерьез ожидала увидеть что-то вроде «отдам любовника в хорошие руки», скорее рассчитывала, что темный маг предлагает свои услуги. Сомнительно, правда, что кто-нибудь из сильнейших магов до такого опустится. Они ведь сплошь богатые и родовитые!
По легенде, знатнейшие семьи королевства вели происхождение от брата и сестры. Они величайшей силы темный маг Блэк и светлая магичка Уайта помогли первому королю Тенарры отстоять мир от демонов, а после и основать на этих пустынных и бесплодных землях ныне процветающее королевство. Позже у Блэка родилась дюжина сыновей, а магию Уайты унаследовали двенадцать дочерей, потомки которых и поныне составляют цвет королевства. Остальные маги довольствовались лишь тусклыми искрами дара, хотя и такие были в цене. Но, может, слабый маг хотя бы подскажет, к кому можно обратиться?
Денег у меня немного, даже если заложить обручальное кольцо, но ведь и задача нетрудная. Это женская репутация очень хрупкая, один-единственный поцелуй может превратить ее в стеклянное крошево, мужскому же реноме любовные приключения лишь на пользу. Разве что Ричард моему «любовнику» отомстит, хотя он, скорее, отыграется на неверной жене.
Увы, маги оказались в дефиците. Раздел «требуется» пестрел вакансиями для них, а вот в «услугах» нашелся только светлый целитель, сулящий исправить прикус или отбелить зубы. Зато свои услуги предлагали агентства по найму, на любой вкус и кошелек.
Я уже почти решилась обратиться в одно из них, когда взгляд зацепился за объявление в рамочке: «Миссис Кавендиш, потомственная сваха, найдет мужчину вашей мечты!»
То, что нужно!
На доме свахи старом, с потемневшей и растрескавшейся штукатуркой красовалась гордая табличка «Здесь жил Огастус Блэкфич, великий некромант и профессор темной магии». Я слегка улыбнулась, сочтя это хорошим знаком, и постучала в дверь. Крепкая, из темного дерева, с массивными замками, она внушала уважение.
Раздались шаги, изнутри прогудело:
Кто там?
По объявлению, откликнулась я с недоумением, гадая, не ошиблась ли адресом.
После некоторого колебания раздался скрежет ключа, загрохотал отодвигаемый засов, потом второй. Интересно, кого здесь так страшатся?
После некоторого колебания раздался скрежет ключа, загрохотал отодвигаемый засов, потом второй. Интересно, кого здесь так страшатся?
Открыла женщина средних лет, с квадратным лицом, упрямой челюстью и маленькими серо-стальными глазами. Серое глухое платье, гладко зачесанные в пучок волосы и скалка в руке довершали образ.
За глухим забором в соседнем дворе завыла собака. Откуда-то тянуло кошками и щелоком.
Здравствуйте, мне нужна миссис Кавендиш, робко сказала я, поборов желание попятиться.
Это я, пробурчала женщина. Что вам нужно?
Не очень-то приветливо, но я старательно улыбнулась:
Я ищу мужчину.
Суровое лицо миссис Кавендиш смягчилось, и она махнула скалкой:
Проходите.
А начала я опасливо, не торопясь следовать приглашению, вы кого-то ждали?
Да есть тут один. Она передернула широкими плечами, которым позавидовали бы и королевские гвардейцы. Жалуется, что жену ему подсунули негодную. Грудь у нее оказалась накладная, ресницы приклеены и зубы вставные. А кто виноват? Смотреть надо было! И не верить в сказки о богатой красавице, которая только его и ждала.
По сердцу словно ножом полоснули, даже дышать стало больно. Я ведь тоже верила. В красавца-мага, молодого, богатого и красивого наследника Блэкморов, который однажды встретил меня на балу и влюбился с первого взгляда.
Я, пожалуй, пойду! пробормотала я, но сбежать не успела.
Стоять! рявкнула миссис Кавендиш.
Я дернулась, чуть не свалившись с крыльца. Собачий вой резко оборвался.
Последовала вторая команда:
Заходите.
Ослушаться я не посмела.
В захламленном холле пахло пылью, пирогами и супом с копченостями. В желудке у меня заурчало, и щекам стало горячо от стыда. Сейчас миссис Кавендиш услышит и выставит меня вон! Леди должна быть хрупкой и клевать как птичка. С хрупкостью у меня все в порядке, зато неприличный для леди аппетит.
Сваха притормозила у лестницы, обернулась.
Проголодались?
Отрицать было глупо, и все же я соврала:
Вовсе нет. Я недавно завтракала.
Хотя одного-единственного пирожного с чаем мне было катастрофически мало. Тем более что теперь нужно есть за двоих.
Идем! Она бесцеремонно ухватила меня за руку и куда-то поволокла.
Оказалось, на кухню.
Миссис Кавендиш почти силком усадила меня за тщательно выскобленный стол, поставила передо мной тарелку со щедрой порцией супа и выдала ломоть хлеба.
Ешьте!
Спасибо, растерялась я.
Пахло умопомрачительно, и отказаться у меня не хватило сил. Сняв перчатки, я только-только взялась за ложку, когда возглас свахи заставил меня оцепенеть.