Погодите!
Я сглотнула слюну и покорно замерла.
Она пристально смотрела на мои руки.
Это ведь обручальное кольцо?
Я опустила взгляд на тонкий золотой ободок. И как я забыла его снять?!
Да, конечно.
Подозрительности в маленьких глазках миссис Кавендиш прибавилось, скалка многозначительно качнулась в крепких руках.
Что вы тут делаете, раз муж у вас уже есть?
Вздохнув, я отложила ложку и призналась:
Ищу любовника.
Надо было видеть ее лицо. Я даже пожалела, что портреты мне плохо удаются. Вот бы нарисовать ее такой: растерянной, с круглыми глазами на квадратном лице, раздувающимися крыльями носа и тонкой линией губ. Карандашом, графично, резко, чуточку карикатурно.
Милочка, моя несостоявшаяся натурщица насупила брови и взвесила в руке скалку, вы мое агентство с домом терпимости перепутали?
Снисходительное «милочка» царапнуло, но пока я решила это спустить.
С домом повторила я недоуменно, и тут до меня дошло: Ох. А там есть темные маги?
Последовала минута растерянности.
Какие еще темные маги?!
Обыкновенные. Я постаралась незаметно сглотнуть слюну. Суп пах так вкусно! Меня устроит даже без диплома.
Темный маг? В борделе? Миссис Кавендиш изогнула бровь. Милочка, вы пьяны или больны?
О нет. Я всего лишь жду ребенка, а муж собирается принести меня в жертву. Право, сущая ерунда!
Я сцепила пальцы, пытаясь удержаться на грани истерики. Последние сутки я запрещала себе об этом думать. Чтобы не расплакаться. Чтобы не устроить Ричарду скандал, после которого он бы попросту запер меня в спальне.
И все-таки, как он мог?!
Опираясь рукой о стол, я поднялась на нетвердые ноги.
Миссис Кавендиш, я леди. Имени своего не назову, это лишнее, но можете поверить на слово. И будьте любезны обращаться со мной соответствующим образом!
Миссис Кавендиш, я леди. Имени своего не назову, это лишнее, но можете поверить на слово. И будьте любезны обращаться со мной соответствующим образом!
Я умолкла, борясь с желанием вытереть о юбку вспотевшие ладони. Смотреть спокойно. Не дрожать. И держать, держать спину!
Леди, говорите? Миссис Кавендиш отложила скалку и уперла руки в бока. Вы, конечно, выглядите неплохо. Да только замужние леди в такие заведения, как мое, не ходят. Тем более, без компаньонки и пешком.
Она выразительно посмотрела на мои запылившиеся туфли.
На фоне блестящих медных кастрюль, сверкающей посуды и натертого воском пола я, должно быть, выглядела настоящей замарашкой. Интересно, за кого она меня приняла? За личную горничную какой-нибудь знатной особы? Скажем, девушка понесла и теперь вынуждена срочно подыскивать хоть какого-то мужа. Хотя нет, у меня ведь на пальце обручальное кольцо!
Вы правы, признала я, стиснув ридикюль. Я в стесненных обстоятельствах, и мне необходима ваша помощь.
К мужу вам нужно, пробурчала она неприступно.
У меня вырвался горький смешок. К мужу? Может, и на жертвенник еженощно укладываться? Привыкать, так сказать.
Быть может, настоящая леди именно так бы и поступила, но мне, видимо, до идеала далеко.
Сдерживаясь из последних сил, я вынула из ридикюля сложенную газету.
Это ведь ваше объявление?
И сунула газету ей под нос.
Леди должна уметь правильно обращаться с кем угодно, от венценосных особ до зарвавшейся прислуги. Учениц пансиона учили даже торговаться с мясником или, скажем, галантерейщиком. Мало ли, как сложатся обстоятельства?
Мое, признала она, скосив глаза. И что с того?
Здесь написано «мужчина», а не «муж»! Или вы обманщица?
Недоумение на широком лице миссис Кавендиш сменилось усмешкой.
Образованная, значит? Хорошо, я попробую, но у меня будет условие.
Я не позволила себе облегченно вздохнуть.
Какое же?
Она смерила меня оценивающим взглядом.
Вы оставите мне в залог свое обручальное кольцо. Идет?
Я молча стащила с пальца золотой ободок и положила на стол. Мне уже все равно без надобности.
Кольцо вызывающе дорогое, броское сверкало на некрашеной столешнице, как бриллиант на мостовой.
Сваха поджала губы и резко кивнула.
Верю. Ни одна женщина свое кольцо просто так не отдаст. Видимо, изрядно вас припекло. Садитесь-ка за стол!
Держалась я на дрожащих ногах из последних сил, так что с облегчением подчинилась.
Ешьте! велела миссис Кавендиш, снова подсовывая мне тарелку. Вижу же, что вы голодны, леди.
Легкая насмешка звучала не обидно, и на дорогое кольцо она даже не взглянула. Кажется, мне необыкновенно повезло!
Суп немного остыл, но удержаться не было сил. Золотистый, наваристый, с кусочками мяса и овощей Мм!
Тихо поблагодарив, я взяла ложку и кусочек хлеба, а миссис Кавендиш деликатно отвернулась и занялась чаем.
Когда запоздалый обед был съеден, она разлила душистый напиток по чашкам простым, глиняным, с незамысловатым узором по ободку и выставила на стол тарелку с рассыпчатым печеньем.
Угощайтесь, леди. Ладно, попробую кого-нибудь найти. Есть у меня один человек на примете Как мне вас отыскать?
Лучше сама вас навещу, сказала я поспешно. Скажем, завтра в полдень?
Добрый вечер, Энн, сказала я горничной, которая открыла мне дверь. Мама дома?
Она смотрела на меня, приоткрыв рот, и выражением лица походила на овечку. Энн была глуповатой, зато крепкой рослой девицей с бледно-голубыми глазами и почти бесцветными бровями и ресницами.