- Ладно, провожай, - сказала я и отчего-то добавила, - Потом же сам сбежишь!
Мужчина удивился.
- Почему это сбегу? - спросил он.
- Так ты меня проведи и сам поймешь! - ответила я и ошиблась. Не сбежал. Даже бровью не повел, когда мы остановились у калитки перед моим домом. Только заинтересованно огляделся.
- Так это здесь ты живешь? - уточнил.
- Здесь, здесь, - кивнула я, а сама смотрела в серые глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы толику презрения к моему положению. Не нашла.
- Сирота, наверное?
Я удивилась.
- С чего это ты так решил? - спросила.
- Были бы родители, дом был бы поприличней, а так сразу видно, одна живешь.
Я возмутилась.
- А вот и не одна. У меня дедушка есть.
Желан как-то мягко посмотрел на меня, затем подтолкнул к калитке.
- Тогда иди домой, - сказал мужчина и усмехнулся, - К дедушке!
Его легкое прикосновение вызвало дрожь в моих руках. Я проскользнула мимо калитки, не оборачиваясь подошла к двери и там уже не выдержав, посмотрела через плечо. Желан стоял у калитки, провожая меня взглядом. Улыбнулся.
- Мы еще увидимся, Метелица! - сказал он и ушел, а я еще долго почему-то стояла и смотрела в его сторону.
Несколько следующих дней я провела дома. Работа по дому забрала у меня немало времени. Я наносила воды, напекла пирогов и хлеб, да рассыпчатую кашу достала из печи в чугунном котелке, сдобрила ее куском масла. Дед Баташ сидел на лавке перед домом и щурил глаза, похожий на старого кота, выбравшегося погреться на солнышке. Когда я уже собралась было присоединиться к нему, к дому подъехал всадник. Я услышала из окна, как дед зовет меня. Вышла, вытирая руки о передник и увидела спешившегося мужчину.
Я как-то сразу поняла, что это один из наемников, что приехали вместе с новым князем. Помниться ходили слухи, что один из них прибыл с севера и славился как опытный боец. Тот воин, что сейчас стоял передо мной сразу показался мне опасным человеком. Он был высок, широк в плечах. Обветренное смуглое лицо с ломаным носом, пронзительные голубые глаза из-под чуть темнее чем волосы густых бровей. У него была короткая борода и длинные косицы, уходившие от висков и соединенные на затылке в одну толстую косу цвета пшеницы.
- Это ты будешь Метелица? - судя по его легкому акценту он давно жил в наших краях, потому что речь была почти чистой, но все же слабый странный акцент сказал мне, что передо мной тот самый наемник с севера о котором по городу ходили слухи, будто он один из лучших людей в дружине князя. Глядя сейчас на этого северянина, я этим слухам поверила. Что-то было такое в его лице, что говорило мне, с этим человеком лучше не связываться.
- Да, - кивнула я, - А ты кто такой?
- Меня зовут Харек, - представился он, глядя на меня через чур внимательно, - Князь велел тебя привезти в его дом, - добавил он.
- Князь? - удивленно переспросила я, - Меня? А ты случаем не ошибся, воин?
Харек усмехнулся, показав ровные белые зубы.
- Вряд ли, - он кивнул на коня, - Садись. Мне надо отвезти тебя как можно скорее.
- А что случилось то? - спросила я, быстро снимая передник и положив его на лавку рядом с дедом. Тот следил за северянином с нескрываемым интересом. Я конечно же должна была ехать. Князю нельзя отказывать, подумала я, а где-то в глубине души затеплилась надежда, что возможно при княжеском дворе я снова увижу Желана. От этой мысли сердце забилось чаще в предвкушении желанной встречи.
- Конь князя подвернул ногу, а про тебя тут говорят, ты живность лечишь! Конюх князя так некстати уехал в соседнюю деревню и потому решили обратится к тебе! У князя на завтра охота, вот он и хочет знать, сможет ли он поехать на своем жеребце или надо другого взять.
Я бросилась в дом, собрала котомку с травами и быстро вернулась во двор. Наемник ждал. Я сказала деду, что скоро буду и вышла за калитку вместе с воином. Харек помог мне сесть в седло, затем запрыгнул в него сам, устроившись позади меня, взял в руки поводья и ударил своего коня пятками в бока. Тот сорвался с места так стремительно, что меня отбросило на грудь воина. Я сразу же отстранилась и вцепилась в гриву жеребца.
До палат князя ехали молча. Харек сидел в седле как влитой, а меня подбрасывало словно мяч и волей-неволей северянину пришлось обхватить меня за талию одной рукой, чтобы я не упала с коня. Это мне очень не понравилось. Близость мужчины напрягла мою спину, сковала меня и потому, едва мы въехали в ворота княжеского двора, как я поспешно спрыгнула с коня, не позволив Хареку мне помочь.
- Куда идти? - спросила я, когда воин спешился и взяв коня под уздцы взглянул на меня.
- Следуй за мной, - произнес он, а я все это время оглядывалась кругом, словно надеялась, что вот сейчас из дома выйдет Желан и я смогу снова увидеть княжича. От Харека не укрылось мое внимание, и он холодно спросил.
- Желана выглядываешь?
Я вздрогнула и в удивлении посмотрела на северянина.
- С чего ты взял? - спросила я, следуя за ним к конюшне, расположившейся радом с палатами. Как он только мог узнать, недоумевала я.
- Я видел вас на празднике, - объяснил Харек, - Желан пошел тебя провожать. Ты единственная тогда не подошла к нашей компании...
Я закусила губу раздосадованная. Как я только не увидела Харека тогда на гуляниях? Получается, он стоял рядом с Желаном! Хотя я мало что тогда замечала, кроме княжича. Что мне было до какого-то там воина наемника! Я себя не узнавала, настолько понравился мне молодой княжич и едва его тогда приметила, как больше ничего и никого уже не замечала.
Мы прошли в конюшню. Запахи свежего сена и лошадиного навоза ударили в нос. Я прошла вперед, следуя за северянином. Харек показал мне стойло, где стоял жеребец. Им оказался красивый гнедой конь с белой звездой во лбу. Я протянула руку, коснулась бархатистой кожи животного, успокаивающе погладила, хотя конь и не вызывал особого беспокойства при моем появлении, затем прошла внутрь, осмотрела коня. Погладила длинную гривы, пощупала мышцы, коснулась гладкого крупа. На первый взгляд ничего опасного у жеребца не было, все что я нашла это растяжение связок на ноге.