Его глаза блестели, а когда он время от времени любовался на свою работу, в них светилось, я бы сказал, благоговение. Этот кусок металла, безусловно, представлял для него особую ценность. Я спросил:
— Это будет какая-то часть ружья?
— Да, — ответил он, как будто с трудом припоминая, что я еще у него в доме.
— Мне неизвестна система оружия с такой составной частью.
— Охотно верю. Такая система рождается у вас на глазах, это будет оружие системы Генри.
— Ага, понятно, новое изобретение.
— Вот именно.
— В таком случае простите меня за глупый вопрос. Конечно же, это пока тайна?
Он еще долго крутил брусок в разных направлениях, заглядывая во все отверстия и поминутно примеряя его к каналу ствола, наконец отозвался:
— Да, пока тайна, но я знаю, держать язык за зубами вы умеете, и потому скажу: перед вами многозарядный штуцер на двадцать пять выстрелов.
— Но это невозможно!
— Что вы понимаете! Я не так глуп, чтобы тратить время на невозможное.
— В таком случае у вас должен быть магазин на двадцать пять патронов!
— Он у меня и есть!
— Значит, получится громоздкая, неудобная и жутко тяжелая штука.
— В том-то и дело, что у меня будет только один барабан, причем очень удобный. Этот стальной брусок — не что иное, как будущий барабан для патронов.
— Может, я чего-то не понимаю в вашем ремесле, но позвольте высказать опасение: а не будет ли перегреваться ствол?
— С чего бы? Сплав и способ изготовления ствола — это и есть моя тайна. А потом, кому понадобится палить все двадцать пять патронов подряд?
— Да, пожалуй, подряд не понадобится.
— Вот видите! Из этого куска металла получится барабан на двадцать пять патронов. При каждом выстреле, вращаясь, барабан будет досылать в ствол следующий патрон. Долгие годы я вынашивал эту идею, но мне никак не удавалось воплотить ее в жизнь. И вот теперь появилась надежда. Кажется, дело идет на лад. Уже сегодня как оружейник я заработал доброе имя, ну а вскоре я стану знаменитым, очень знаменитым, и заработаю много денег.
— Ага, и в придачу — нечистую совесть.
Он непонимающе посмотрел на меня.
— Совесть? О чем вы говорите?
— Вы считаете, что убийца может иметь чистую совесть?
— О, Господи! Уж не хотите ли вы сказать, что я убийца?
— Пока еще нет.
— Выходит, я стану им?
— Да, ибо содействие убийству — такое же преступление, как и само убийство.
— Прикусите язык! Я не собираюсь содействовать никакому убийству. Что вы плетете?
— Конечно, это будет не одно убийство, а целая бойня.
— То есть? Я совершенно отказываюсь вас понимать.
— Если вы сделаете многозарядную винтовку на двадцать пять выстрелов и она попадет в руки первого встречного подлеца, то в прериях, каньонах и лесах начнется страшная бойня. Бедняг индейцев начнут стрелять как бешеных койотов, и через несколько лет не останется ни одного краснокожего. Вы готовы взять этот грех на душу?
Генри угрюмо молчал.
— Если каждый сможет приобрести такую винтовку, вы и вправду скоро станете миллионером, но бизоны и мустанги будут окончательно уничтожены, а вместе с ними и другие животные, необходимые для жизни краснокожих. Сотни и тысячи любителей пострелять вооружатся вашими штуцерами и ринутся на Дикий Запад. Кровь людей и зверей польется рекой, и вскоре окрестности по ту и другую сторону Скалистых гор опустеют, не останется ни одного живого существа.
— Проклятие! — вскричал он. — Вы действительно приехали сюда из Европы?
— Да.
— А до этого никогда не бывали в наших краях?
— Нет.
— И никогда не были на Диком Западе?
— Нет.
— Значит, типичный гринхорн… А болтает так, как будто он — прадед всех индейцев и живет здесь по меньшей мере лет сто! Эх, юноша, не думайте, что можете запугать меня.