Так что будем смотреть? спросила она. Думаю, что-нибудь смешное, а?
И в одно мгновение снова стала сама собой. И хотя спина ее выглядела так, словно Мандей избила целая армия троллей с бейсбольными битами, как я могла не поверить ей? Она была моей лучшей подругой. Если она и лгала, у нее были на то веские причины.
Правда?
Прежде
Тема, предложенная для эссе, заставила мой желудок сжаться в комок. Я не думала, что какая-либо часть тела способна так сжиматься.
Тема: Опишите, почему вы хотите учиться в старшей академической школе имени Бенджамина Баннекера.
Я понятия не имела почему.
Мы с Мандей должны были работать над этим эссе вместе. В одиночку я могла выжать из себя лишь предельно глупый ответ: моя лучшая подруга хотела пойти туда, и мы договорились сделать это вместе.
Клодия, ты меня слышишь?
Пришлось снова сосредоточить внимание на мистере Хилле, моем школьном консультанте; он сидел за рабочим столом, на котором царил идеальный порядок, в тесном и бесцветном кабинете.
Э-э что, извините?
Я сказал, что школа Баннекера сложный вариант. Он вздохнул, протирая очки. Кроме того, что для нее требуется средний аттестационный балл три-ноль и уверенная степень в DC CAS[14], тебе понадобятся также расширенное эссе и рекомендательные письма от директора, преподавателей математики, английского и от меня лично. Еще будет собеседование, которое обычно проводится весной. Ты уверена, что готова ко всему этому?
Старшая школа имени Бенджамина Баннекера одна из десятка лучших школ в нашем городе с жесткой системой отбора. Это подразумевает трудности а у меня и в средней школе было достаточно проблем. Было загадкой, почему Мандей так сильно хотела попасть именно туда. Но зная, насколько она одержима этим, я полагала, что у нее, очевидно, был какой-то план подготовки, и я должна была последовать ему.
Да, уверена.
Мистер Хилл сжал губы и поправил галстук.
Клодия, они также очень придирчиво относятся к выпускным тестам средней школы и среднему аттестационному баллу. Судя по тому, что я видел, твои оценки в этом семестре заметно снизились. У тебя все в порядке?
Математика, естествознание и Мандей были единственными причинами, по которым мой средний балл еще не пробил дно, до нынешнего года. За несколько коротких недель, прошедших после исчезновения Мандей, учебники так и остались непрочитанными, домашняя работа несделанной, а тесты и классные задания я и вовсе была не в силах сделать.
Почему часы тянутся так долго, а дни пролетают мгновенно?
Просто в этом году весь материал сложнее. Но я не одна такая! Другие ученики тоже жалуются на это.
Мистер Хилл кивнул и улыбнулся.
Да, я слышал об этом. Но им предложено после школы посещать репетиторов в учебном центре. Может быть, тебе тоже следует подумать об этом.
Я подскочила так, словно подо мной развели небольшой костер слова «учебный центр» сработали, подобно спусковому крючку.
Нет! Я имею в виду, у меня все в порядке, сказала я, засовывая бланк школы Баннекера в рюкзак между учебников и отступая к двери. Я буду стараться лучше. Обещаю.
Что ж, ладно.
Классная фотография, висящая на стене возле двери, навела меня на одну мысль.
Мистер Хилл, вы не знаете, почему Мандей Чарльз больше не ходит в школу?
Мандей Чарльз? задумчиво протянул он. Ах да, Мандей! Ну-у не могу сказать точно. Думаю, она переехала куда-нибудь, так?
Я нахмурилась.
Нет, она не переехала.
Э-э ну, ладно.
Я пыталась дозвониться до нее, но телефон все время выключен.
Хм Кажется, у меня есть два ее телефонных номера. Я поищу и позвоню ей.
Правда? Я улыбнулась. Спасибо вам!
Мистер Хилл встал.
Пожалуйста. Ты уверена насчет репетиторов из учебного центра? еще раз поинтересовался он. Потому что я мог бы
Спасибо за предложение, мистер Хилл. До свидания!
Я развернулась, едва не врезавшись в закрытую дверь, жутко спеша оставить позади эти пылающие слова, и помчалась по коридору так, будто они гнались за мной.
Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке, бормотала я себе под нос во время большой перемены. Ноги начинали дрожать всякий раз, когда я видела бланк, торчащий среди учебников. Стенки пузыря, в котором я пряталась, смыкались вокруг меня. Если Мандей не вернется в скором времени и не поможет мне раздвинуть их, я задохнусь в своем мирке, который сама создала для себя.
Как ты думаешь, мать Мандей отослала ее подальше, потому что они были лесбиянками? прошептал чей-то голос у меня за спиной.
Скорее всего, ответил другой голос. Ты слыхала, их в прошлом году застукали в туалете, когда они там занимались всякими гадостями.
Я не хотела оборачиваться, хоть эти слова прожигали дыры в моем пузыре.
Это просто сплетни.
Ха! Какие могут быть сплетни, если кое-кто видел это своими глазами?
Говорят, Мандей встречалась и с парнями, и с девочками. Шлюха по жизни как и ее сестра.
Ты слыхала, что «Эд Боро» скоро прикроют?
Да но городские власти говорят, что потом люди смогут вернуться на старое место. После того, как построят новые дома или что-то еще.
Ха! Моя двоюродная сестра жила в комплексе «Кэпперс». С ними было то же самое. Снесли бульдозерами все дома, и ни одна из тех семей обратно не вернулась. Из «Темпл-Кёртс» просто сделали парковку. Сейчас кузина с сестрой живут где-то на краю света
* * *
Библиотека хранила миллионы историй, заключенных в стеклянном здании. Один бросок камня и все эти истории утекли бы наружу. Именно так я ощущала себя в пузыре. Один острый камень и все мои секреты хлынут вовне. «Но мистер Хилл найдет ее, она скоро вернется», надеялась я.
Здравствуйте, мисс Пол!
Она подняла взгляд от стола и посмотрела на меня поверх стопки книг.
Здравствуй, милая. Как у тебя дела?
Сейчас, когда Мандей не было рядом, а папа и мама пропадали на работе, дом казался пустым и гулким. В библиотеке, по крайней мере, становилось немного легче.
Все в порядке. Хочу немного позаниматься в медиацентре.
Хорошо. Я сообщу твоей маме, что ты здесь.
Круто, отозвалась я, направляясь в дальнюю часть здания.
Ах да, Клодия Ты знаешь, я уже довольно давно не видела Мандей. Как она поживает?
Она у нее все хорошо, солгала я. Просто она занята.
А, ладно. Я так привыкла к тому, что она все лето болталась здесь, и теперь решила, что она переехала
Вы привыкли видеть ее все лето?
Мисс Пол хмыкнула.
Почти каждый день. Сестра записала ее в образовательный лагерь.
Мандей никогда не упоминала о том, что ходила в лагерь. Она утверждала, будто каждое лето только и делала, что торчала дома с братом и сестрами или ошивалась на баскетбольных площадках, наблюдая за матчами.
Ну, неважно; я видела ее в списке должников и подумала, что она, наверное, переехала и забыла сдать книгу.
Не может быть. Мандей всегда беспокоилась о том, чтобы вовремя сдавать книги. Она готова была идти в библиотеку и в дождь, и в метель, лишь бы не платить штраф за задержку.
Я выдавила улыбку.
Ну, я сообщу ей, что вы ее ищете. Подскажите, какую книгу она задержала?
Э-э вот, «Цветы на чердаке».
В желудке опять образовался тяжелый ком, и я отступила от стойки.
Хорошо. Спасибо, мисс Пол, я напомню ей, чтобы она ее вернула.
Домчавшись до медиатеки, я остановилась, отчаянно пытаясь собрать в кучку разбегающиеся мысли. Мандей взяла эту книгу за неделю до моего отъезда в Джорджию. Она брала ее много раз. Я запомнила обложку, странное название, уголки страниц, которые Мандей загибала, читая книгу в нашей палатке. Почему она все еще у нее?
* * *
С третьего класса мы с Мандей вместе ходили на Хеллоуин требовать угощения, наряжаясь в разные костюмы. Феи, клоуны, ведьмы яйца с беконом. Но теперь мы готовились перейти в старшую школу, и нам нужно было придумать более взрослые и сложные образы. Я размышляла над идеей ангелов или французских горничных, пока не наткнулась в журнале на идеальный костюм: сексуальная полицейская форма в комплекте с пушистыми наручниками.