Я сглотнула и покрепче ухватилась за лямку своего школьного рюкзака. Мандей была права. Они попросят меня, а я не могу рисковать своим позором перед прихожанами.
И как мне бросить? пробормотала я, глядя в пол.
Она пожала плечами.
Скажи маме, что не хочешь больше ходить туда, что тебя это напрягает.
Мандей всегда лгала невероятно умело, как будто от этого зависела ее жизнь. Я никогда не смогла бы так убедительно врать, даже ради спасения собственной шкуры.
Черт, да мама разозлится, как не знаю кто Мне ненавистна была сама мысль разочаровать ее.
Мандей проворчала, глядя куда-то в сторону:
Она никогда так уж сильно не злится.
Когда мы дошли до стойки, Мандей стала делать заказ за нас обеих. В нашем дуэте она была ведущей и всегда заговаривала первой, пока я мялась где-то сзади. Хочу сказать, что на самом деле я не была застенчивой или боязливой, просто Мандей лучше умела находить язык с посторонними. Людей всегда тянуло к ней, но я не хотела делить ее с кем-то еще.
Две порции курицы с соусом мамбо и дополнительной порцией соли.
Столько соли тебе вредно, ты же знаешь, упрекнула я. Она закатила глаза.
Да, бабуля, знаю. Черт, я кошелек дома забыла У тебя деньги есть?
Я мрачно взглянула на нее и достала десять долларов, которые дал мне папа. Мандей ухмыльнулась.
Спасибо, в следующий раз угощаю я. И нам сейчас даже хватит на холодный чай!
Дверь позади нас распахнулась, и в кафе ввалилась толпа парней: плотные дреды, длинные черные футболки, толстовки с капюшонами; один держал под мышкой баскетбольный мяч.
Я придвинулась ближе к Мандей. Она лишь окинула их быстрым взглядом; похоже, они не произвели на нее впечатления.
Для меня что-то плохо, прошептала она мне на тайном языке, который мы изобрели в пятом классе. «У тебя всё хорошо?»
Спагетти. «Всё в порядке».
Она кивнула и еще раз посмотрела на парней.
Если десятка слева небезопасно. «Вон тот, справа, симпатичный».
Я умница? «Ты чокнулась?»
Она ухмыльнулась и снова повернулась к кассиру за пуленепробиваемым стеклом.
Черт, как же долго! Мы не можем торчать тут весь день, понимаете?
Один из парней покосился на ее голые ноги, что-то пробормотал остальным, и все они засмеялись. Я придвинулась к Мандей еще ближе, удивляясь ревности, вдруг вскипевшей у меня в груди.
Вы что, близняшки или как? спросил один из парней под гогот остальных.
Мы любили такие вопросы, потому что и так притворялись, будто мы близнецы. Однако на их жалкую приманку не клюнули. Мандей быстро оглянулась и забрала наш заказ. Затем схватила меня за руку и потащила к двери как раз в тот момент, когда один из парней загородил нам дорогу. Мандей налетела прямо на него и отпрянула назад.
Он ухмыльнулся, окинув ее взглядом.
Виноват, мелкая. Прошу прощения!
Словно лань, застигнутая светом фар, она ахнула и, пошатнувшись, наткнулась спиной на меня. Массивная фигура парня перекрыла дверной проем, а его дружки слезли со своих мест и окружили нас. У меня возникло чувство, что нас загнали в угол. Быстро подхватив Мандей под руку, в пару шагов мы ухитрились обойти парня с левой стороны и выскочили за дверь кафе.
Молча прошли два квартала, потом Мандей выдохнула:
Но он все равно симпатичный.
Ты что, ему уже лет семнадцать! Они из старшей школы! И какое им до нас дело?
Она усмехнулась и пожала плечами.
Ну и что, он все равно симпатичный И мы уже не маленькие девочки.
В тот год разговоры о парнях от гипотетических мечтаний о рэперах и кинозвездах перешли к более реальным обсуждениям соседей и одноклассников.
Ты запала на одного из них, а? поддразнила Мандей. Я втянула воздух сквозь зубы.
Да кому интересны эти козлы? Они воняют, как горелый жир у мамы на кухне. Такое впечатление, что они две недели не мылись.
Мандей засмеялась.
Неважно!
Мы прошли через автоматические двери библиотеки Анакостия, где за информационной стойкой сидела мисс Пол.
Здравствуйте, мисс Пол, в один голос сказали мы.
Здравствуйте, девочки. Счастливой пятницы!
Мы просто отметиться, сказала я.
Прямо как книги, засмеялась мисс Пол. Хорошо, я сообщу твоей матери, что ты заходила.
Спасибо, мисс Пол!
Каждый день после школы я заходила в библиотеку, где мисс Пол присматривала за мной, пока мама была на работе. За это мама платила ей несколько долларов в неделю и по воскресеньям в церкви передавала несколько порций еды. Это было даже круто. Я целыми часами торчала в медиацентре, смотрела фильмы или листала журналы. Минимум три раза в неделю Мандей болталась там вместе со мной, и мы смотрели ролики на «Ютьюбе» с библиотечных компьютеров. Мама разрешала проводить время и у нас дома, но только если сначала отметиться у мисс Пол. Хлебные крошки.
Мы принесли домой еду, купленную в кафе, и съели жареную курицу с соусом у меня в комнате, запивая холодным чаем. У Мандей был аппетит, как у взрослого мужчины, иногда она могла съесть столько, что хватило бы на троих. Я прибрала устроенный нами беспорядок, а то мама терпеть не могла, когда мы ели в моей комнате. Манди схватила с полки две мои куклы.
Ты думаешь, те парни пытались заигрывать с нами? Типа по-настоящему? Она плюхнулась на мою кровать; Кен и Барби танцевали у нее в руках.
Да. Похоже на то.
Мандей усмехнулась, лицо оживилось, и она замахала ногами.
Привет, красотка! сказала она низким голосом, подражая Кену. Как тебя зовут? Потом заговорила высоким голосом за Барби: Меня зовут Клодия. Хм, Клодия? Мило. А сколько тебе лет? Ха, много! Ну хорошо, давай сделаем это!
Она свела кукол вплотную, изображая звуки поцелуев и стоны.
Перестань! Я со смехом толкнула ее в бок. И прекрати портить мою Барби.
Да, бабуля! хихикнула она. Ладно, пора репетировать.
Она вскочила на ноги и включила мой «Айпод», подключенный к колонке. Я встала рядом с ней.
Готова.
Хорошо, сначала, когда заиграет музыка, мы сделаем так Мандей присела на корточки, потом вскочила, вскинув руки. Дальше крутимся и переходим вот к этому. Она изобразила модельную позу и двинулась вперед подиумным шагом, ритмично взмахивая руками, как регулировщик движения. Бум. Взмах, взмах. Шаг, шаг. Я узнала движения из «Ютьюб»-ролика одной техасской танцевальной команды.
Чаще всего, зависая у нас, мы выполняли упражнения под музыку, прокручивая ее снова и снова, пока ритм не начинал звучать у меня в голове, словно мой собственный пульс. Мандей могла танцевать до упаду. Я не могу описать это по-другому. Ей достаточно было три раза посмотреть «Сингл лейдиз» Бейонсе, чтобы выучить наизусть всю последовательность движений. Миссис Чарльз не могла позволить себе оплату танцевальной школы для Мандей. Мои родители, пусть и с трудом, но платили, поэтому я показывала Мандей все повороты и прыжки. В конце концов она начала выполнять их лучше, чем я.
Следуя ее указаниям, я добавляла свои собственные наработки. Мы любили обсуждать нашу хореографию, отсчитывать шаги и давать названия нашим безумным танцам «горячее масло и мука́», «сожми булки», «цветочная дорожка».
Подруга, расслабься! Чего ты такая зажатая? рассмеялась Мандей.
Я расслаблена!
Мы пребывали в собственном мире, с собственным языком и обычаями. Мы жили внутри плотного сияющего пузыря, и ни одна игла не была достаточно острой, чтобы проколоть его.
Эй, знаешь что? спросила Мандей, запыхавшись и выключив музыку. Может быть, нам следует пойти на пробы в группу чирлидинга[8]?
Я замерла на месте.
Что?
Я слышала, как мисс Валенте разговаривала об этом с Шейлой и Эшли. Она сама когда-то была чирлидершей и говорила, что это весело. Нам тоже нужно пойти туда!
Я прикусила нижнюю губу. Когда это Мандей успела поговорить с мисс Валенте без меня?
Я думала, мы собирались подождать до старшей школы и тогда уже попробовать податься в танцевальную группу