Ты имеешь в виду, что он Выделяет. Каждое. Слово?
Не все такие умные и социально адаптированные, как ты.
Ты знаешь, почему он богат? Он крадет данные у масс. Это его работа. Наоми достала молотый карри, тмин и горчичное семя. Это было заметное улучшение по сравнению с тем, как готовила я: обычно просто вываливала на сковородку замороженные смеси из пакетов. Он продвигает свой персональный бренд: «Высокомерие в синей обертке». Полагаю, можно продать что угодно, если знаешь, как это упаковать. Она бросила мне пакет с мелкой черной чечевицей промыть водой. Нам нужна чашка этой чечевицы. И ни на какую вечеринку я не пойду.
Погоди, что? пискнула я. Он пригласил тебя на вечеринку?
Да ладно тебе, Берри, ответила сестра, с невероятной быстротой шинкуя луковицу. Для него это просто свидание на скорую руку на глазах у всех. Он называет это «увеселение».
Какая разница, как он это называет?!
Нет, спасибо, отрезала Наоми. Ну конечно. Так кто-то красивый объясняет, что красота не имеет значения, или кто-то богатый говорит, что деньгами счастье не купишь.
Я хочу пойти, заявила я. Пойдем! Сделай это. Ради меня.
Она подняла взгляд от разделочной доски глаза у нее слезились от лука, хотя я вообразила, что от жалости ко мне.
Пожалуйста.
Хорошо, сказала сестра. Ради тебя.
Привратник в синем фраке забрал в дверях наши телефоны, назвав каждой из нас четырехзначное число, чтобы после вечеринки мы могли получить их обратно. Потом, с поклоном сделав жест рукой, он пригласил нас пройти в Большую Комнату.
Задняя стена состояла из окон, выходящих на пляж, вид, который когда-то был нашим. Участники вечеринки перемещались по комнате: женщины в коктейльных платьях, в бикини, в комбинезонах с короткими широкими штанинами, мужчины в костюмах с галстуками-селедками, несколько типов в галстуках-бабочках и в очках и целая толпа тощих небритых мужчин в блейзерах и футболках с вышитой эмблемой компании Эштона. У каждого из присутствующих в руках был бокал уникальной формы, созданный под пару к тому или иному напитку. Напитки раздавали снаружи, у стойки под черепичной крышей между бассейном и огромной шахматной доской, на которой двое мужчин сражались ярко-синими пешками.
На мне было коктейльное платье баклажанового цвета и украшения, когда-то служившие ансамблем для подружки невесты, а ныне сведенные до бижутерии. Это было лучшее мое платье: оно прятало живот и позволяло показать зад самую привлекательную черту моего тела. Наоми надела сарафан кремового цвета, расшитый цветами, ее голову окружал нимб из множества косичек.
Я повидала некоторое количество фуршетов с морепродуктами на свадьбах и других празднествах состоятельных друзей, но никогда не сталкивалась с таким огромным разнообразием. Как будто цунами выплеснуло всех морских обитателей прямо в Большую Комнату.
Кроваво-красные клешни омара покачивались над синими крабами с красными кончиками клешней словно наманикюренными ногтями. Отделенные от тела крабовые лапы торчали из ведерок со льдом рядом с подносами бледных устриц. Ярко-розовые креветки всех размеров пучили влажные черные глаза; их тела от кипятка свернулись в аккуратные полукружья, тонкие усы и лапки были направлены в одну и ту же сторону. На белой скатерти рядом со всем этим великолепием были разложены приборы для перенесения еды на тарелку, напоминающие старинные хирургические инструменты: длинные, тонкие вилки для морепродуктов, с изогнутыми вверх изящными зубцами; угрожающие кривые ножницы; щипцы с крепкими полупрозрачными рукоятями.
Когда моя сестра направилась в туалет, я не знала, как себя вести. Я еще не видела Эштона. Отошла прочь от стола с морепродуктами к большому, украшенному бусинами дивану в углу у окна. Крошечные бусинки были всех оттенков синего ультрамаринового, «королевского синего», аквамаринового, но больше всего меня поразила изогнутая линия полуночно-синих бусин, настолько темных, что они напоминали океанские волны, мерцающие под растущей луной.
Женщина, стоящая снаружи, бесстрастно сняла с себя всю одежду, словно раздеваясь в собственной спальне. Ее силуэт показался мне знакомым. У нее был длинный изящный нос, слегка вздернутый на кончике, а плечи были чуть согнуты вперед, как будто она прятала или защищала что-то, таящееся у нее внутри. Может быть, я видела ее однажды на участке соседа, когда она выгуливала его псов? На секунду женщина показалась мне бесплотной в лунном свете. А потом она безупречно ловко нырнула в огромный бассейн, который словно впадал прямо в море.
На поясницу мне легла чья-то рука, и я подскочила. Это оказался Эштон. Его аккуратно подстриженная ярко-лазоревая борода настолько бросалась в глаза, что затмевала все остальные его черты.
Я вас напугал? спросил он.
Нет, ответила я, хотя мое сердце все еще неистово колотилось. Было что-то нереальное в том, чтобы лично увидеть того, кого я столько раз видела в интернете. Фотографии не передавали все впечатление, которое он производил. Они не отражали ни его властную манеру держаться, ни чистую синеву его бороды.
Вы здесь со своей сестрой? спросил Эштон.
Я была удивлена тем, что он знал, кто я такая.
Угу, промямлила я.
Моя неспособность говорить внятно, похоже, ничуть не поколебала Эштона, а может быть, даже поощрила. Он протянул руку в сторону расшитого дивана, предлагая сесть. Я колебалась, думая, что, может быть, неправильно его поняла.
Эштон сел первым и похлопал ладонью по дивану рядом с собой.
Вам нравится здесь, на вечеринке? спросил он.
Очень, отозвалась я, усаживаясь рядом с ним и стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. У вас крутой фуршет из морепродуктов.
Сидеть на диване, расшитом бусинами, было неудобно, но я находила успокоение в том, чтобы во время разговора водить пальцем по узорам.
В каком смысле крутой? «Крутой» в смысле «превосходный» или «крутой» в смысле «омаров варят живьем в крутом кипятке»?
(Позже я увидела, как он одним резким движением вскрывает ножом хвост омара и забрасывает себе в рот розовое мясо.)
Как «превосходный».
Эштон, хмурясь, обвел взглядом комнату.
Быть может, я оказываю плохую услугу Подобные вечеринки, по сути, мероприятия для установления связей.
Лучше здесь, чем в конференц-зале какого-нибудь отеля, где холодно от кондиционеров.
Он засмеялся. Я почувствовала себя необычайно польщенной, хотя изо всех сил старалась не показать этого.
Дело в том, что такие вечеринки подталкивают к кумовству, в то время как я верю в меритократию[6].
Разве от вас зависит, чем занимаются люди на ваших вечеринках?
Эштон посмотрел на кучку людей в блейзерах, которые, стоя полукругом, о чем-то серьезно разговаривали.
Для них средство выбраться наверх это не генерировать новые идеи или упорно работать, а обзавестись нужными связями, подольститься к нужным людям. Поэтому они льстят мне. Но они не уважают меня. Он помолчал и сделал глоток из своего бокала. Вы знаете, я рано осиротел. Все, что у меня есть, я заработал сам.
Мне очень жаль. Я уже знала о его сиротстве: это был единственный факт в разделе «Ранние годы» на посвященной ему странице «Википедии».
Не нужно. Я усвоил уроки, которые никогда не выучат эти люди. Не важно. Эштон улыбнулся, плотно сжав губы и явно собираясь уйти. Но мне отчаянно хотелось продолжить разговор.
Значит, поэтому нам не разрешено проносить сюда телефоны? поинтересовалась я. Чтобы не заводить связи?
Он откинулся на спинку дивана и кивнул.
Да, Бернис. Я была потрясена тем, что он знает мое имя. Но не только это. Не следует проводить всю жизнь за экраном.