Я гораздо лучше тебя, сказал я, не желая называть своего имени. И я могу показать вам, как надо поступать. Давай, иди на меня, если ты мужчина!
Он бросился на меня, и, боясь насмешек, ведь девушка теперь потешалась над ним, он выдержал честный, жесткий бой. Но я забыл о своей усталости, когда он со злости ударил меня камнем по голове. Я бросился на него со всей быстротой и внезапностью, которой научил меня отец, поймал его за лодыжку и опрокинул на землю.
Дальше все было просто. Я согнул колено ниже его груди и подбросил его вверх. В мгновение ока я оказался на ногах и поймал его сзади. Еще через секунду я бросил его к обрыву, а когда он повернулся, чтобы спастись, я поставил ему подножку так ловко, как это мог бы сделать сам отец, так что этот парень больше не будет следить за канавой, разве что в пещерах Хофе.
Я рассмеялся и поднял свой мешок. Голова немного болела от удара парня, но немного воды вполне поможет. Я двинулся прочь.
Ты храбрый человек! воскликнула девушка.
Я небрежно повернулся и впервые по-настоящему взглянул на нее.
Она не была похожа ни на одну женщину, которую я видел. Все они были похожи на мужчин: мужественные, крепко сбитые, приспособленные для работы, как мужчины для войны. Но эта была стройной, не тощей, с очень красивыми округлостями и приятной кожей. Не могу сказать, что я восхитился ею с первого взгляда; казалось, на нее можно только любоваться, а не то чтобы жить. Мне вспомнились древние фрески, на которых изображены изящные, стройные животные, которых давно уже убили; элегантные безделушки, которые не дают покоя глазу.
Что же касалось старика:
Да, ты храбр и дивно силен, мой мальчик, сказал он, все еще немного пошатываясь от пережитого.
Мне было приятно это признание, и я повернул назад.
Ничего особенного, сказал я им; и рассказал о некоторых своих подвигах, в частности, о том, как я расправился с группой налетчиков из Клоу, в количестве шести человек, неся на своих плечах двух раненых.
Я сын Строка, оружейника.
Ты Строкор! изумилась девушка, глядя на меня, как на бога. Затем она откинула голову и подошла вплотную.
Я Аве. Это Мака мой дядя, но он больше известен как звездочет. Моим отцом был Дурок, мастер по производству механизмов.
Она наблюдала за моим выражением лица.
Дурок? Я хорошо его знал. Отец говорил, что он был таким же смекалистым, как и он сам. Он был прекрасным человеком, Аве.
Да, с гордостью сказала она.
Она подошла ближе; я не мог не заметить, как она похожа на мужчину, хотя и женщина. В следующую секунду она положила свою руку на мою.
Я еще свободная женщина, Строкор. Ты уже выбрал себе пару?
И щеки ее запылали.
Это был не первый мой подобный опыт. Многие женщины смотрели на меня подобным образом. Но я всегда был мужчиной и прислушивался к предупреждению отца не иметь ничего общего с женщинами. Он говорил мне: "Они самый страшный обман", и я никогда этого не забывал. Полагаю, что своей силой я во многом обязан именно этому.
Но Аве действовала слишком быстро, чтобы я успел скрыться. Я снова рассмеялся и отмахнулся от нее.
Я не стану связывать свою жизнь с тобой, сказал я ей вполне вежливо. Когда я буду готов взять женщину, я ее возьму, не раньше.
При этом кровь отхлынула от ее лица, она выпрямилась, и глаза ее опасно сверкнули. Если бы она была мужчиной, я бы насторожился. Но она не двинулась с места, только мягкость в ее глазах уступила место такому жестокому взгляду, что я был поражен. Так я и ушел от них: старик призывал на меня благословение Иона за то, что я спас ему жизнь, а девушка смотрела мне вслед так, словно никаких проклятий было недостаточно.
Странное дело, подумал я тогда. Я не знал, что из этого выйдет, не тогда.
Глава
II
. Видение
Не прошло и двух недель, как я увидел Мака. Я тащился в своей колеснице, чувствуя себя очень неуютно под взглядами друзей, потому что крепление одной из опор моей машины расшаталось, и она нелепо дребезжала. И мне совсем не понравилось, что Мака остановил свою тарахтелку напротив моей и подбежал к окошку. В следующее мгновение я уже забыл о его наглости.
Строкор, прошептал он с ожившим от волнения лицом, ты храбрый парень и спас мне жизнь. Теперь знай, что часть людей Клоу скрылась под лестницей за троном императора. Они расправились со стражниками и наверняка убьют и императора!
Это послужит на пользу этому болвану, ответил я, так как меня это мало волновало. Но зачем ты пришел ко мне, старик? Я всего лишь лейтенант в оружейной палате, я не капитан дворцовой стражи.
Потому что, ответил он, глядя на меня с большим удовольствием, ты мог бы в одиночку разделаться со всем отрядом их всего четверо и снискать себе большую славу.
О, Йон! воскликнул я в полном восторге и, не останавливаясь, чтобы спросить у Мака, откуда он все это узнал, сразу же отправился в путь. Однако, возвратившись, я разыскал звездочета надо сказать, что у меня не было никаких проблем с бандитами, и сам император видел, как я прикончил последнего из них, разыскал звездочета и спросил, откуда он это узнал.
Слышал ли ты когда-нибудь об Эдаме? спросил он в ответ.
Эдам?
Я ничего не слыхал о нем, имя было мне незнакомо.
Кто он?
Такой же молодой человек, как и ты сам, но совсем юнец, сказал Мака. Он был моим учеником, когда я преподавал в Доме Учения. В последнее время он занялся пророчеством, и весьма примечательно, насколько хорошо парень предсказывает. Во всяком случае, именно он, Строкор, рассказал мне о заговоре. Он видел его во сне.
Значит, Эдам еще должен быть во Вламе, сказал я, если он мог рассказать тебе. Может, приведешь его ко мне? Я должен познакомиться с ним.
И так случилось, что накануне того же дня Мака привел Эдама ко мне домой. Я хорошо помню этот день, ибо в тот же день император, в благодарность за мою небольшую службу в приемном покое, освободил меня от должности в оружейной палате и назначил капитаном дворцовой стражи. Таким образом, я стал самым молодым капитаном, самым крупным и сильным, а также, как вскоре выяснится, самым высоколобым.
Я был в прекрасном настроении и решил отметить это событие пиром. Поэтому, когда пришли два моих гостя, я усадил их за стол, на который ушла десятая часть моего годового жалованья.
Я подал не только обычные для меня разнообразно приготовленные промысловые продукты, но и особый подарок из собственных запасов императора замороженный кусок мяса муликки, который несколько лет назад был найден в северных землях какими-то геологами. Все это время он хранился в ледяной комнате дворца и был в идеальном состоянии. Нам с Макой это очень понравилось, а вот Эдам к нему не притронулся.
Он был небольшого роста, совсем не такой крепкий, как я, и весил в два раза меньше. Голова его тоже была не похожа на мою: лоб широкий и высокий, а глаза кроткие, как у раба.
Ты очень молод для того, чтобы быть пророком, сказал я ему, когда мы наелись и рабы убрали нашу посуду. Скажи мне предсказал ли ты еще что-нибудь, что сбылось?
Да, ответил он, но не дерзко, а, как принято говорить, скромно. Я предсказал перемирие, которое теперь заключено между нашей империей и империей Клоу.
Это правда? спросил я Мака.
Старик торжественно кивнул и посмотрел на молодого человека с гораздо большим уважением, чем я. Он добавил:
Расскажи Строкору сон, который ты видел две ночи назад, Эдам. Это было очень странно, независимо от того, правда это или нет.
Парень пересел на табуретку и пододвинул чашу поближе. Затем он глубоко засунул в нее свою трубку, и жидкость медленно потекла из его ноздрей.
Я видел это, начал он, непосредственно перед восходом и после небольшого ужина; поэтому я знаю, что это было видение от Йона, а не моя собственная выдумка.