Я стоял на вершине горы и смотрел вниз на очень большую плодородную долину. Она была покрыта густым лесом, темно-зеленая и притягательная. Но первое, что привлекло мое внимание, это множество животных, перемещающихся по воздуху. Это были странные существа, большие, маленькие, разной окраски, покрытые шерстью, абсолютно не похожей ни на какую шерсть, которую я когда-либо видел.
В воздухе? переспросил я, оправившись от изумления.
Затем я громко рассмеялся.
Да вы, наверное, с ума сошли! Ни одно животное не может жить в воздухе! Вы, наверное, имеете в виду воду или сушу.
Нет, вмешался звездочет. Ты никогда не изучал звезды, Строкор, иначе ты бы знал, что среди них есть несколько таких, которые через увеличительную трубу обнаруживаются как круглые миры, похожие на наш собственный.
И, кроме того, оказывается, что в этих других мирах тоже есть воздух, подобный тому, которым дышим мы, и что в одних его меньше, а в других больше. Из того, что рассказал мне Эдам, закончил старик, я заключаю, что его видение произошло на Джеосе, мире, который, по моим расчетам, гораздо больше нашего и, несомненно, имеет достаточно воздуха, чтобы в нем могли передвигаться очень легкие существа.
Продолжайте, сказал я Эдаму с добродушным смехом. Я всегда готов поверить во все странное, когда мой желудок полон.
Сновидец не обиделся.
Тогда я присмотрелся внимательнее, как это всегда бывает в видениях. И увидел, что зелень была удивительно густой, запутанной и пышной, какой здесь никогда не видели. И в ней передвигались самые необыкновенные существа, которых я когда-либо видел.
Там были огромные существа, ростом с твой дом, Строкор, и с ногами, такими же огромными, как эта твоя огромная грудь. У них были хвосты, как у наших древних муликка, только это были страшные твари, длинные и огромные, как ствол большого дерева. Я не знаю их названий.
А на другой стороне было крошечное воздушное существо, которое двигалось с легким музыкальным гулом. Оно могло бы спрятаться под ногтем твоего пальца, Строкор, но у него был маленький остроконечный клюв, которым оно жалило самым ужасным образом. А между ними было еще множество существ разной величины и формы.
Но нигде не было и следа человека. Правда, на верхушках деревьев висело на руках и ногах одно волосатое, огромное существо, очень похожее на тебя, Строкор, но его лицо и голова принадлежали безмозглому зверю, а не человеку. Нигде не было такого существа, как я или ты.
А самое любопытное заключалось в следующем хотя этих существ, больших и маленьких, было в десять раз больше на том же пространстве, чем в нашем мире, тем не менее, здесь не было больших раздоров. По правде говоря, среди нас, людей, гораздо больше борьбы и разрушений, чем среди зверей.
И, произнес он самым убедительным тоном, словно не желая, чтобы ему не поверили, я видел, как отцы сражались, защищая своих детенышей!
От изумления я чуть не упал с табурета. Никогда в жизни я не слышал ничего столь далекого от действительности.
Что! воскликнул я. Ты сидишь здесь, как здравомыслящий человек, и говоришь мне, что видел, как отцы сражаются за своих детей?
Он кивнул головой, по-прежнему очень серьезно. Я замолчал за неимением слов, но тут Мака подкинул мысль.
Похоже, Строкор, что там, на Джеосе, существам не так уж и трудно жить, как здесь. Возможно, дело в большем количестве растительности; во всяком случае, животным нет нужды так часто охотиться друг на друга и тогда это объясняет, почему у некоторых из них хватает энергии, чтобы тратить ее на заботу о потомстве.
Я могу понять, сказал я, очень медленно. Я могу понять, почему мать будет бороться за своих детей, это вполне разумно, без сомнения. Но что касается отцов, которые делают то же самое Эдам, не хочешь ли ты сказать, что все существа на Джеосе делают это?
Нет, только некоторые. Может быть, меньше половины разновидностей имеют такой обычай. Тем не менее, это прекрасно. Когда видение закончилось, мне прямо не хотелось уходить.
Черт! сплюнул я на землю. От такой мягкотелости мне становится дурно! Я рад, что родился в мужском мире, где я могу принять мужские решения. Мне не нужны поблажки. Если у меня хватит сил жить, я буду жить, если нет умру. Чего еще я могу просить?
Да, мой друг! одобрительно сказал Мака. Это мир для сильных. Здесь нет места для других, здесь недостаточно пищи для тех, кто, благодаря своей силе, выживает.
Он снял с запястья золотой браслет и положил его перед Йоном.
Вот, Строкор, залог! Залог выживания сильнейших!
Изящная, лаконичная формулировка! прорычал я, принимая клятву от него.
И тут мы оба замерли. Эдам не присоединился к нам.
Эдам, мой мальчик, сказал старик, ты примешь клятву вместе с нами?
Глаза юноши были встревожены. Он прекрасно понимал, что, если откажется от такого поступка, ему больше не будут рады ни в моем доме, ни в доме Мака. Но когда он огляделся вокруг, то смело сказал.
Мужи, у меня нет ни силы одного, ни ума другого из вас. Я всего лишь ремесленник-часовщик, я живу благодаря тому, что умею обращаться с маленькими колесиками.
Я ни с кем из вас не ссорился.
Он поднялся на ноги и направился к двери.
Но я не могу принять с вами клятву.
Я видел диковинку, и она мне понравилась. И, хотя я не знаю почему, я чувствую, что Йон пожелал, чтобы на Джеосе появилась новая раса людей, раса даже лучше нашей.
Я вскочил на ноги.
Лучше нашей! Неужели ты хочешь сказать, мальчишка, что может быть человек лучше Строкора?
Я вполне ожидал, что он в страхе отшатнется от меня я был способен сокрушить его одним ударом. Но он стоял на своем, более того, шагнул вперед и легко положил руку мне на плечо.
Строкор ты больше, чем человек, ты два человека в одном. Прекраснее нет, честное слово. И все же я не сомневаюсь, что может быть есть и будет лучше!
И при этом на его лице появилось такое любопытное выражение, такое сияние какой-то странной теплоты, что я опустил руку и позволил ему спокойно удалиться так я был удивлен.
К тому же любой жалкий мальчишка мог бы расправиться с ним.
Мака некоторое время сидел в задумчивости, а когда заговорил, то ни словом не обмолвился о парне, который только что ушел от нас. Вместо этого он долго и внимательно рассматривал меня, а под конец горестно покачал головой и вздохнул:
Ты такой сын, какого я хотел бы иметь, Строкор, если учесть ум твоего отца, способного удержать такую женщину, как твоя мать. И это спасло мне жизнь.
Он поразмышлял еще немного, затем поднялся и резко произнес:
Ты тщеславный человек, Строкор!
Да, охотно согласился я. И ни у кого нет более веских на то оснований, чем у меня!
Он не принял мою остроту.
У тебя есть все, что нужно для удовлетворения твоего тщеславия. У тебя есть зависть тех, кто отмечает твою силу, похвала тех, кто любит твою храбрость, и уважение тех, кто ценит твой ум. Все это у тебя есть и все же у тебя нет того, что является лучшим!
Я быстро сообразил и нахмурился:
Ты хочешь сказать, что я недостаточно красив?
Нет, Строкор, сказал звездочет. В этом мире нет никого красивее, каков бы ни был стандарт любого другого мира, например, эдамского Джеоса.
Дело не в этом. Дело в том, что у тебя нет честолюбия.
Я глубоко задумался над этим. Сначала мне показалось, что это неправда: разве я не стремился всегда превзойти своих соперников? С юности я всегда добивался успеха там, где не справлялись более крупные телосложения и более зрелые умом. Разве это не честолюбие?
Но прежде чем спорить с Макой, я понял, что он имел в виду. У меня не было конечного стремления, конечной цели, к которой можно было бы стремиться. Из года в год я довольствовался тем, что превосходил каждого соперника, когда он оказывался передо мной; и вот теперь, когда и ум, и тело были в прекрасном состоянии, я подошел к тому моменту, когда никто не мог устоять передо мной.