- Это термин в шахматной игре, который означает недостаток времени.
- Да, мы не должны терять время.
- А если времени у нас вполне достаточно?.. - с иронией произнес Аврониев, поняв намек доктора.
- О, вы так спокойны, как будто все уже в порядке, - заметил Попов.
- Мне кажется, и вы на операциях не менее спокойны, чем я сейчас.
Аврониев встал и вышел в коридор. Взгляд его скользил по стенам, он легко и бесшумно двигался вперед.
Подполковник стремительно вошел в комнату медицинских сестер. Антонова стояла у окна спиной к двери. Она обернулась и, увидев вошедшего, в знак приветствия кивнула головой. Аврониев незаметно бросил на нее быстрый взгляд. Она была молода, не старше двадцати четырех лет, и красива, пленительно хороша. Подполковник ощутил, что она тоже незаметно, но очень внимательно разглядывает его, словно пытаясь отгадать его мысли. Он почувствовал в ней живой ум, и ему показалось, что она настороже.
Взгляд Аврониева остановился на карманном фонарике, лежавшем на маленьком белом столе посреди комнаты. Подойдя к столу, подполковник взял фонарик и начал небрежно перебрасывать его из руки в руку.
В это время доктор Попов заговорил с сестрой. Она отвечала быстро, любезно, но ее внимание было приковано к рукам Аврониева.
На фонарике имелись три кнопки, нажимая на которые можно было освещать предмет красным, зеленым или белым светом. Аврониев заметил, что нажата красная кнопка.
"Зачем им понадобился красный свет?" - подумал подполковник.
- Вы здесь проявляете рентгеновские снимки? - шутливо спросил он сестру.
- Нет, это делается внизу, в лаборатории, - ответил за нее доктор Попов.
- А для других целей вы не применяете красный свет? - Аврониев глядел прямо в красивое лицо Антоновой.
Но она не вздрогнула, спокойно выдержала его взгляд и ответила:
- Нет, ни для каких других целей не применяем.
- Тогда почему же в фонарике установлен красный свет? - наивно улыбнулся он. - Если бы мы были на железнодорожной станции, я бы подумал, что вы закрываете путь поездам при! испорченном семафоре.
- Несколько минут назад я играла с фона-Д риком, - неторопливо ответила Антонова и взглянула на него своими красивыми голубыми глазами.
- Бывает! - сказал Аврониев и засмеялся так, словно был чрезвычайно доволен ответом. - Я еще ребенком любил играть со спичками, но однажды поджег копну соломы и получил дома такую трепку, что до сих пор ненавижу спички.
Он положил фонарик к себе в карман и вышел из комнаты.
Попов нагнал его в коридоре.
- Можно освободить моих коллег?
- Нет.
- А что будем делать сейчас? - спросил он, глядя, как Аврониев пытается зажечь новуюсигарету.
- Ждать. - Аврониев лениво зевнул и чиркнул спичкой.
5
Антон Балтов, специалист в области ядерной физики, был широко известен в научном мире. С первого взгляда бросалась в глаза его нескладная фигура. Волосы у него поседели, голова ушла в плечи, и ходил он сгорбившись, как старик, но подчеркнуто бодро. На лице у него всегда было такое выражение, будто он в любой момент готов весело пошутить.
С Аврониевьш Балтов познакомился еще в тюрьме. Осужденный за коммунистическую деятельность, студент физик Антон Балтов глядел на небо через оконце сырой камеры и вычислял в уме, когда рухнет фашистская держава. Когда она в соответствии с его расчетами была разгромлена, Балтов снова поступил в университет и получил высшее образование, чтобы заниматься более сложными делами. Несмотря на различие профессий, Аврониев и Балтов вместе работали в различных комитетах, и подполковник глубоко уважал честного, пламенного Балтова.
Аврониев встретил друга у входа в больницу.
- Я всегда утверждал, что без физики мир существовать не может! - весело воскликнул Балтов.
Аврониев поздоровался с ним, отдал распоряжение новым сотрудникам, тоже прибывшим в больницу, и повел Йозова и Балтова в кабинет Попова. Несколько равнодушно, но очень ясно и точно он описал им все известные обстоятельства кражи цезия, не высказывая своего мнения.
Лицо у физика потемнело, сразу же стало серьезным, напряженным, он закусил губу и сказал:
- Если цезий здесь, в здании, можешь успокоиться - мы его найдем. Я убежден в этом!
- По недавним сведениям, цезий еще здесь, но я уверен, что делается или будет делаться все, чтобы его вынести… - На мгновение Аврониев замолчал и затем добавил: - И это будет ключом к разгадке.
- Тогда надо спешить. Ведь легче найти здесь, в больнице, чем вне ее, - сказал Йозов.
- Ты совершенно прав. Но видишь ли, для решения этой задачи нам необходимо знать хотя бы одно неизвестное, иначе ничего не выйдет. И мне кажется, что скоро враг даст нам в руки это "неизвестное", - задумчиво сказал Аврониев. - Пришла милиция, ищет цезий, они непременно прореагируют на это. Как? Увидим, - закончил он.
- Итак, каковы наши задачи? - спросил Балтов.
- Задач у нас две. Первая - срочно найти цезий и спасти профессора. Вторая - найти вора, поскольку за его спиной скрывается, вероятно, более крупная фигура.
- Мне кажется, я буду полезен тебе только для решения первой задачи, - заметил физик.
- Как твой аппарат? Хорош? Уловит ли он слабую радиоактивность?
- Полная гарантия. Больше того: если вор не учел, что металлические предметы, находившиеся вблизи цезия, должны были стать радиоактивными, он в наших руках.
- Превосходно! Давай посмотрим аппарат.
Балтов принес в комнату коробку, похожую на те, в которых хранятся микроскопы, и вынул из нее аппарат. На его передней стенке находилась шкала со стрелкой, как у обыкновенного барометра. Стрелка стояла на нуле. Кнопки и рычажки обеспечивали работу аппарата в различных условиях.
- Думаю, никому, кроме Попова, не следует знать о счетчике, - посоветовал Балтов.
- Это обязательно. Мы должны застать вора врасплох. Что бы ты предложил? - спросил Аврониев, предполагая, что физик уже принял решение.
- Я обойду незаметно все здание - комнаты, кабинеты, затем двор. Может быть, проволочки где-нибудь там. В процедурную и комнату медсестер я не войду. Если ничего не найдем, позовем всех сюда. Аппарат от них скроем. А затем переведем их в другую комнату и снова проверим помещения. Понятно?
- Я согласен. Никто не должен видеть аппарата. И все-таки мне кажется, что любой ценой будет сделана попытка вынести отсюда цезий, если это уже не сделано. Только бы не опоздать! - Аврониев вздохнул, сел за стол Попова и задумался.
Балтов вышел. К нему присоединился высокий лейтенант Чубров, прибывший в больницу по приказу Аврониева. Осторожно ступая по цементному полу коридора, они бесшумно продвигались вперед.
Аврониев несколько раз разговаривал по телефону, выходил из кабинета и отдавал своим работникам новые распоряжения. Надежда на счетчик Гейгера ободрила Аврониева. "Иначе черт знает, как бы мы отыскали эти четыре волоска", - думал он. Но он был убежден, что преступник неплохо подготовился и что его не так легко застать врасплох.
"Едва ли эта работа доверена глупцу, но, если даже он глуп, мы должны считать его самым умным и самым хитрым…" Аврониев попытался представить себе, что бы он делал на месте вора.
"Как бы я действовал?" - спросил он себя. И ответил: "Во-первых, проник бы сюда под каким-нибудь самым законным, невинным и убедительным предлогом. Во-вторых, кражу совершил бы так, чтобы подозрение пало на другого. В-третьих, как можно скорее избавился бы от проволочек. Например, если они горят, то сжег бы их, или переправил бы как-нибудь за пределы больницы, или подсунул бы в чей-нибудь карман, если бы пришлось спасать свою шкуру. В-четвертых, все делал бы так, чтобы можно было доказать свое алиби. В-пятых, я разыграл бы комедию, изобразив себя человеком, в нравственных качествах которого невозможно усомниться".
Аврониев улыбнулся.
"Это обыкновенный метод работы среднего преступника. Но есть и другие, более интересные варианты. Например, такой метод дерзкого преступника: привлечь внимание следствия на себя, а затем ловко переложить вину на другого… Да, но в это я не верю, гораздо вероятнее первый вариант. Затем, почему бы преступнику не работать с помощником? Почему бы не быть здесь какой-нибудь продажной душе, которая за деньги могла бы оказать ему эту услугу? Это очень вероятно!"
Подполковник с нетерпением ожидал результатов проверки. Но когда физик и Чубров вернулись, он даже не спросил о результатах. По их лицам было видно, что ничего не найдено. Занятые своими мыслями, они долго молчали. Первым нарушил молчание Аврониев. - Одно ясно: цель этой кражи - убить профессора и передать иностранной разведке результаты его последних научных исследований. Я узнал, что за несколько дней до своей болезни он сделал открытие огромной практической ценности. Мы должны его спасти, спасти любой ценой! - Аврониев произнес последние слова с той непоколебимой решительностью, которая поразила Балтова еще в те дни, когда Аврониева допрашивали в полицейских участках.
- Начнем! Чубров, позови Попова, его надо предупредить, - приказал он.
- Допрос для пробы счетчика, - добавил Балтов.
Когда хирург пришел, подполковник задал ему вопрос:
- Как больной?
- Все так же плохо, необходимо спешить.
- Не стало ли ему хуже, чем в тот день, когда его привезли сюда?
- Да.
- Кто наблюдал за ним?
- Доктор Васильев.
- Васильев? - повторил Аврониев и приказал Чуброву привести доктора Горанова.