За все неудачи этих экспедиций в трудах и выводах будущих историков расплачиваться пришлось исключительно Степану Андрееву. Двести с лишним лет он являлся весьма удобной мишенью для всевозможных нападок и обвинений, большей частью несправедливых и голословных.
Первый камень бросили в него прапорщики-геодезисты. Когда им изрядно наскучили ледовые путешествия, они с "пристрастием" допросили Татаринова и Коновалова, и те показали, что "де мы вышеупомянутый шестой остров, так и незнаемых людей следов не видели" и что говорить неправду их принудил Андреев, дабы "получить монаршую милость".
Лейтенант Врангель - одна из многочисленных жертв картографической иллюзии, раздраженный бесплодными поездками по льдам, первый печатно заявил, что "андреевского открытия не существует и потому оно не заслуживает ни места на картах, ни вообще упоминания...". Но, несмотря на все уничтожающие и "окончательные" приговоры, проблема "земли" Андреева осталась и пополнила все разрастающийся список других загадочных земель Арктики.
Так, еще в 1707 году голландский капитан Джиллес заметил к северо-востоку от Шпицбергена обрывистые берега неизвестной земли. Он зарисовал ее и нанес на карту. "Земля" Джиллеса - это теперешний Белый остров. Впоследствии по ошибке реальный остров переместили на полтораста километров севернее и назвали "землей" Джиллиса - небольшое изменение имени породило мифического двойника капитана. Остров-призрак просуществовал на многих картах до тридцатых годов нашего столетия вопреки недоумению многочисленных исследователей, тщетно пытавшихся его обнаружить.
Со второй половины XIX века в Арктику хлынул поток путешественников. За каких-нибудь десять лет здесь побывало сорок экспедиций. Были открыты новые острова-призраки. Американцы Роберт Пири и Фредерик Кук - непримиримые конкуренты в битве за достижение Северного полюса - единодушно утверждали, что видели в высоких широтах "землю" Крокера и "землю" Бредли. В море Бофорта эскимос Так-Пук из канадской экспедиции Вильялмура Стефансона нашел в 1911 году остров, на который даже высаживался. Некоторое время просуществовала "земля" Полярников острова Генриетты. Ее заметил в 1937 году начальник полярной станции Л. Ф. Муханов в Восточно-Сибирском море. Поиски "земли" Санникова стоили жизни русскому полярному исследователю Эдуарду Толлю и трем его спутникам.
Эти земли, разбросанные по всей территории Арктики, объединяла странная особенность: обнаружить их вторично, как правило, не удавалось. Причина же всех неудач крылась вовсе не в игре человеческого воображения или оптических обманов. О землях рассказывали и писали в дневниках авторитетные полярники, подозревать которых в недобросовестности или склонности к преувеличениям оснований нет. Вывод напрашивался один: загадочные острова какое-то время существовали, но затем ускользали от взоров полярных мореплавателей и путешественников в силу каких-то закономерных причин.
Загадочные земли Арктики
С начала нашего столетия началось методическое научное освоение Арктики. На смену полярным рекордсменам вроде Роберта Пири пришли гидрографы, гидрологи, гляциологи. Возродился интерес и к загадочным землям, но теперь уже на новом, фактологическом уровне.
"Земли" Андреева и Санникова существовали, заявил на II Всесоюзном географическом съезде в 1947 году советский ученый В. Степанов. Существовали и исчезли в недалеком прошлом.
Парадоксальная на первый взгляд гипотеза основывалась на четких положениях: земли, замеченные сержантом Андреевым в 1764 году и промышленником Яковом Санниковым в 1811 году, состояли из ископаемых льдов. Затем они растаяли, а основания островов ныне лежат на небольшой глубине мелководного Восточно-Сибирского моря. Из таких ископаемых льдов в основном сложены Новосибирские острова. Быстрота их разрушения - лучшее подтверждение "неуловимости" многих исторических таинственных земель. Так, остров Семеновский - классический пример острова-призрака. В 1823 году, когда его засняла экспедиция Петра Анжу, он был длиной 15 километров, а ныне исчез с поверхности моря. Другую, не менее интересную версию происхождения загадочных земель подсказали полярные авиаторы.
В пятидесятых годах советские летчики Виктор Михайлович Перов и Илья Павлович Мазурук, совершая полеты над центральной частью Арктического бассейна, нанесли на карты десятки ледяных островов, которые с трудом можно было отличить от настоящих. Площадь некоторых достигала почти 1000 квадратных километров. В дальнейшем выяснилось, что эти острова, получившие название дрейфующих, движутся годами по определенным, иногда замкнутым маршрутам и, подобно "Летучему голландцу", могут повстречаться в самых отдаленных уголках Арктики. Таинственные "земли" Крокера, Бредли, Так-Пука и Полярников острова Генриетты, по-видимому, из семейства таких арктических "бродяг", образовавшихся, как полагают, где-то в районе Канадского архипелага.
Высказывались предположения, что и "земля" Андреева была ледяной. Но дрейфующие острова имеют большую "осадку", и им не так-то просто попасть в мелководное Восточно-Сибирское море. По той же самой причине и торосистые льды часто садятся здесь "на мель" и с годами создаются мощные образования, которые промышленники во времена Андреева называли "древним" льдом или "адамовщиной". Как утверждают летчики, на такие ледяные острова охотно садятся птицы и сверху эти острова трудно отличить от тундры. В 1940 году И. П. Фильков, сотрудник полярной станции на острове Четырехстолбовом (отсюда отправлялся в свой поход сержант Андреев), наблюдал на северо-востоке далекую землю. К ней тянулись косяки перелетных птиц.
Рассказ о загадочных землях Арктики мы начали со злоключений "земли" Джиллеса. На открытие голландского капитана в течение ста пятидесяти лет никто не обращал внимания, и остров перестали изображать на картах. В XIX веке даже видные географы и картографы уже не могли договориться относительно "истинного" его положения. В 1872 году английское Адмиралтейство выпустило карту с участием немецкого знатока полярных стран Августа Петермана, на которой впервые оказалось сразу две "земли" Джиллеса.
Нечто подобное произошло и с островом Андреева. С той только разницей, что он-то попал на карту Плениснера. Сомнения в ее достоверности выражали уже проницательные современники полковника. Астроном Румовский считал невероятным, "чтобы земля, за Америку почитаемая, протянулась на запад даже до реки Ковыма, и в сем месте так близка была к Медвежьим островам". Пять Медвежьих островов были нанесены с ошибкой в... 400 верст по "скаске" Татаринова и Коновалова. И это после того, как прапорщики-геодезисты сообщили полковнику точное их положение и размеры. Подобные мелочи полковника нисколько не смущали. Однако коррективы в свою карту, опубликованную в "Месяцеслове Историческом и Географическом" на 1780 год, он все же внес: изъял... остров Андреева.
Об острове Андреева вновь заговорили только в пятидесятых годах, когда известный полярник Константин Бадигин обнаружил в архиве Кабинета Екатерины II копии путевого журнала последнего путешествия сержанта. Лишь теперь стало понятным недоумение прапорщиков-геодезистов: сам маршрут Андреева представлял такую же загадку, как и его остров.
Исследователи столкнулись с уникальной в истории полярных путешествий задачей: как расшифровать - другого слова просто невозможно подобрать - те записи в путевом журнале Андреева, в которых указывались направления суточных переходов. По неизвестным причинам он не воспользовался компасом. Почему-то больше доверял солнцу и опыту своих спутников - казаков. Для описания направлений употреблял понятные только ему термины, составленные из поморских и простонародных выражений. Так, "синь" с Четырехстолбового острова Андреев увидел "в полуношник в леву руку". Путь по льдам держал сначала, "поворотя влево под самой север", а потом "под западной полуношник". Возвращался, "смотря по сонцу и держась правой руки на полдень". На одной из стоянок во льдах заметил "в полуденной стороне вправе близь встоку" далекое азиатское побережье.
Какой смысл вкладывал Андреев, например, в выражение "под западный полуношник"? Известно, что "полуношник" - слово поморское и означает "северо-восточный ветер". Но тогда фраза "под западный полуношник" заставляла теряться в догадках, тем более что рядом с "полуношником" в журнале соседствовало направление "меж встоком и севером".
В 1953 году вышла в свет книга "Разгадка тайны Земли Андреева". Ее авторы - доктор географических наук Н. Зубов и К. Бадигин - утверждали, что многолетняя тайна наконец разрешена, и притом разрешена совершенно неожиданно. Андреев, оказывается, отправился во время второго своего похода на северо-запад и увидел... остров Новая Сибирь! Открытый, как известно, только в 1806 году.