И пошли расспросы, воспоминания. Оказалось немало общих знакомых и обоим памятных, излюбленных с детства мест на речке Иве и в дубовой роще. Бородин, правда, в хуторе давно не жил, но все равно считал себя степняком и, шутя и откровенничая с Еленой, держался "в рамках", как приличествовало земляку. Он сразу подумал о разнице в годах, которая была, пожалуй, лет на тринадцать - пятнадцать, был с Еленой на "вы", а она величала его по имени и отчеству. Приятно было встретить односельчанку, приятно было слышать ее мягкий южный говорок. На ум пришел анекдот о степняках, и Бородин тут же его рассказал. Хозяин, поднимая чарку, спрашивал гостей: "Будем?" Все коротко отвечали: "Будем". И снова: "Будем?" - "Будем". Молодому Василю это однообразие надоело, и он сказал: "Будем здоровы!" В следующий раз среди гостей Василя не оказалось. Кто-то спросил: "Может, гукнуть?" Хозяин отмахнулся: "Не надо. Он болтун".
- Так вы, наверное, и есть тот самый Василь, враг традиций, - смеясь, сказала Елена, и Бородин с интересом взглянул на девушку: не глупа.
Они стояли у раскрытого окна, и ветер приносил из степи запах пыльного зерна, очищаемого на току. Неподалеку от железной дороги проплывали в свете электрических лампочек, подвешенных на столбах, бурты хлеба, грохочущие сортировки и бабы с подоткнутыми за пояс подолами, подгребающие деревянными лопатами зерно… Родные края!
…- Ну как, Елена, не собираешься удирать из колхоза? - спросил Бородин, хитровато щурясь.
- Что вы, Василий Никандрович! Почему вдруг?
- Хозяйство неважнецкое, рвачей немало. Сама на это сетовала.
Бородин полез в машину, достал стакан, подошел к водопроводной колонке, какие были пробиты в нескольких местах по хутору, покачал насос и подставил под струю граненый стакан. Вода бежала теплая, и Бородин все полоскал стакан, который уже был чист, прозрачен, но, набрав воды доверху, он выплескивал ее на землю, подставлял стакан под струю то дном, то боком. Вода шипела, булькала, разбрызгивалась.
Наконец он напился и спросил:
- Ты, кажется, дочь Филиппа Артемовича Сайкина, начальника здешней почты?
- Да, приемная дочь.
Бородин почему-то засмеялся:
- Смотри не скучай. А не то выдвинем председателем. Не боишься?
- Председателем?
- А что? Я одного знал такого же молодого, как ты. Вполне справлялся. Резвый был.
Они распрощались, но продолжали думать об этой встрече - Елена, неспешной походкой направляясь домой, Бородин, мчась в машине по степной дороге.
4
Сайкин достал портсигар, постучал папиросой по крышке. Рука дрожала. Объясняться с Варварой было нелегко. Она медленно шла впереди, на расстоянии. Обернулась:
- Ну что ты, как хвостик?
- Погоди, что я тебе скажу.
- Некогда годить.
- Эх ты… Только и знаешь: гыр-гыр. В кого такая грызливая?
- Ну чего тебе надо от меня?
- Не гляди комом.
- А как же?
- Россыпью.
Варвара рассмеялась. Сайкин запыхтел, закряхтел, никак не решался, наконец взял Варвару за руку и сказал примирительно:
- Ладно, не будем ссориться.
- А у нас с тобой разговор короткий. Ты направо, я налево… Отстань! - Варвара сердито рванула свою руку, крепко сжатую Сайкиным повыше локтя. - Без провожатых обойдусь!
Сайкин с тоской глядел вдоль улицы, пока темная фигура не скрылась за углом, и подозрение, и ненависть к женщине, которую он любил и которая так бесцеремонно с ним поступала, окончательно вывели его из равновесия. Он побежал к Варвариному дому, уверенный, что застанет там Цымбала. Заглянул в сарай, обшарил все затененные уголки. Везде пусто, жутко пусто, как на заброшенном дворе. Представил Варвару с другим, и такая взяла тоска, что не вытерпел, постучал в окно, у которого она спала. Не шелохнулась занавеска, никакого звука, и он побрел домой: ну и пусть, ну и черт с ней! Получше есть девки…
В темноте Сайкин с кем-то столкнулся. Тот, другой, отступил в тусклый свет лампочки, подвешенной у входа в сельмаг. Сайкин узнал Захара Наливайку. И чего это он до сих пор шляется по улицам? Не намять ли ему бока без свидетелей, когда хутор погрузился в глубокий сон и даже собака не залает? Сайкин тупо уставился на парня, как бык в невесть откуда взявшегося молодого соперника. А Захар в распахнутом пиджаке, руки в карманах, стоял, посмеиваясь.
- Ну чего тебе? - сказал он, почувствовав опасность.
- Подойди сюда. Что я тебе скажу…
- Говори, мне и отсюда слышно. - Захар отступил, когда на него надвинулся Сайкин.
- Думаешь, убежишь, если захочу поймать?
- Какого дьявола тебе нужно? Что ты ко мне пристал?
- Откуда ты сейчас идешь? Говори сию минуту!
- Вон что тебя беспокоит. - Захар понимающе осклабился.
- Откуда идешь? В последний раз спрашиваю!
- От Варвары! - неожиданно выпалил Захар и тут же пожалел об этом.
- Ты мне шутки брось! Я за Варвару голову сверну.
- Ну и заткнись своей Варварой! На кой она мне леший… Я иду в гараж. На станцию поеду за председателем.
Сайкин недоверчиво покосился на парня и подошел к нему вплотную, приговаривая: "Да ты не бойся, не бойся", и вдруг цепко схватил за ворот пиджака:
- Не вертыхайся…
- Пусти! Воротник оторвешь!
- Да стой же ты на месте, леший тебя возьми! Второй раз ты мне за вечер попадаешься. Теперь я тебя так просто не отпущу.
- Пусти! Шуток не понимаешь, что ли?
- А с гусем тоже пошутил? А ко мне за медом лазил тоже шутя? И на собрании про поросят в подоле тоже шутил? От тебя сейчас может одно мокрое место остаться, ты это знаешь?
- Пусти ворот, говорят тебе!
Сайкин оттолкнул от себя Захара, и в этом толчке была такая сила, что Захар чуть было не завалил штакетник, который оказался за его спиной.
- Не до тебя сейчас, - буркнул Сайкин, уходя в темноту. - Но в другой раз не попадайся на дороге.
"Подожди же!" - с обидой подумал Захар, провожая ненавистным взглядом удалявшуюся фигуру, угловатую, сутулую, что-то в ней было от топтыгина, но на ногах Сайкин стоял крепко, и сила в нем чувствовалась недюжинная. Этого Захар не мог не учитывать, встретившись с ним один на один. А Сайкина одолевали сомнения и догадки, он снова вернулся к Варвариному дому и долго маячил у окна, прислушиваясь и пытаясь уловить хоть какой-нибудь подозрительный звук. Напрасно. В большом кирпичном доме все было охвачено сном.
- Варвара, слышь. - Сайкин тихонько постучал в окно. - Выгляни на минутку. Ведь не спишь… А если бы Цымбал постучал, так враз бы вылетела во двор.
Он опустился на завалинку и сунул руки-грабли в мокрые от пота волосы. На веранде загремел засов, вышел старик Чоп в исподнем белье и пиджаке, накинутом на плечи.
- Никакой у тебя мужской гордости нет, Филипп, - сказал он, поглядывая на небо. - Пусть за тобой девки бегают, а не ты за ними. Вот как себя нужно поставить.
Сайкин продолжал сидеть на завалинке, и Чоп не сходил с крыльца.
- Перебил ты мне сон. Варвара с весны не спит в этой комнате, а ты стучишь…
Сайкин поплелся со двора, как чужой.