- Не только. В пророчествах говорится, что пока не падет Яблочный Остров, власть Артура ограничится Британией.
- Ну, а мы уж позаботимся о том, чтоб так оно и было, - нарочито весело сказал я. - Больше вам бояться нечего. Самое страшное уже позади. Тигр в клетке, а со стаей шакалов я уж как-нибудь разберусь…
В зал шагнул сэр Хотспер.
- Я собрал уцелевших во внутреннем дворике, - доложил он. - Артур пришел в себя и клянет вас на чем свет стоит. Я приставил к нему охрану.
- У вас такие слабые двери в темницах?
- Двери надежные, - заверил он. - Я боюсь, чтоб кто-нибудь из пострадавших, - он покосился на рыжеволосых сестер, - не воспылал преждевременной жаждой мести. Пленник может нам еще понадобиться.
- Мудрое решение, - одобрил я. - Что ж, пойдем, посмотрим, чем мы располагаем…
Сэр Хотспер только вздохнул.
- И это - все?! - ужаснулся я, глядя с маленького балкончика на собравшихся внизу людей. - Вот это - все?!
- Да, - лаконично ответил сэр Хотспер.
Это была катастрофа. Даже я, знавший о войнах лишь понаслышке, отчетливо понимал, что с таким "войском" не воюют. С таким сбродом даже бежать и то опасно - затопчут, а уж встать против опытных и хорошо обученных головорезов попросту комично…
Под балконом собралось около трехсот человек. Подавляющее большинство составляли женщины-кухарки, швеи и прочие "горничные". Мужчин набралось чуть больше ста человек, но "мужчинами" в полном понимании этого слова назвать их было трудно. Старики, дети, слуги, повара, крестьяне, привыкшие держаться от "барских забав" подальше, не высовывая носа без крайней необходимости, и при малейшем признаке опасности готовые удирать без оглядки. Это было видно даже такому "липовому" полководцу, как я.
- А где же рыцари? - тоскливо спросил я.
- В таком замке, как наш, обычно хватает двух-трех рыцарей… да и это очень дорогое удовольствие. Но сэр Ромул был мудр и не экономил на безопасности - вместе со мной рыцарей было семеро. Все погибли, когда открылись внешние ворота. Этого никто не ожидал. Даже сэр Ромул.
- А простые воины?
- Вышли вместе с рыцарями к внешнему периметру. Посмотреть на легендарного короля Артура, поиздеваться над его воинами, пытающимися одолеть стену… поиздевались…
- Что будем делать?
- Решать вам.
- Все будем решать, - сказал я. - Это всех касается.
- Сэр…
- Максим.
- Сэр Максимус, не забывайте, что это - слуги. Они будут делать то, что вы им прикажете. Сами же они предпочтут отсидеться по углам, в тщетной надежде на то, что их пощадят… за ненадобностью.
- Что ж… Посмотрим, - сказал я и повернулся к ожидающей толпе. - Я не умею говорить речи. Просто никогда не доводилось. А потому скажу прямо: положение наше отчаянное. Противник превосходит нас во всем. Противостоять ему - безумие. Да, мне удалось одолеть в сражении короля Артура и сейчас он находится в темнице. Но через короткое время кто-нибудь из его полководцев примет командование на себя и они снова пойдут на штурм. Сдаваться смысла нет - на этот раз они вряд ли оставят в живых хоть кого-нибудь. То, что мы заставили их отступить - унизило их и взбесило. Да и Артур, как вам известно, не отличается христианским миролюбием.
- А сопротивляться будем - еще больше разозлим, - крикнул кто-то из толпы. - На что им прислугу резать? Рыцари, они, чай, тоже кушать и спать любят. Как без прислуги? Выхода-то все равно нет.
- Выход всегда есть, - я отыскал взглядом крикуна - здоровенного парня в измазанных навозом кожаных штанах. - Вот ты! В кулачном бою скольких одолеешь?
- Двух - точно, - гордо выпрямился он.
- А за деньги?
- Ну-у… Это смотря сколько…
- Золотой.
- Ух!.. Да за золотой, - очумело выдохнул он, - хвалиться не стану, но четверых точно сдюжу!
- Стало быть, собой рисковать ты согласен. Но - за деньги. А за дом, за семью, за честь - не хочешь?
- Честь?! - оскалился парень. - Что-то мне такие вопросы не задавали, когда право первой ночи на моей невесте пользовали.
И тут мне в голову пришла спасительная мысль. Я повернулся к сэру Хотсперу:
- Замок сейчас под моей защитой? Я волен распоряжаться и властвовать?
- Если отбросить юридические казусы, то… Да.
- Вы можете подтвердить мои права прямо сейчас?
- Разумеется, - сказал он и, повысив голос, провозгласил: - Представляю вам сэра Максимуса, нового защитника и хозяина замка Волчьи Ворота. Бракосочетание его с девой Гайей состоится сегодня же вечером!
- Ты… Ты что несешь?! - опешил я. - Какое "сочетание"?! С какой "девой"?!
- Так надо, сэр Максимус, - тихо, но твердо сказал Хотспер. - Только это узаконит ваши права окончательно и бесповоротно. Вы еще не знаете, что такое - придворные интриги и война за власть… А дева Гайя - дочь первой хозяйки замка - феи Мэб. Они имеет на замок права нерушимые и бесспорные. Этот брак принесет вам корону и законную власть над Аввалоном.
- Но я…
Закончить мысль мне не дали приветственные крики на площади. Все же крестьяне есть крестьяне - так радоваться новому ярму на шее, пусть даже во время войны или чумы… Не удивительно: теперь есть кому отвечать за всё и кому принимать решения за всех. А вот уж выкусите, ласковые мои! Сейчас я накормлю вас демократией до отвала!
- Теперь, когда сэр Хотспер представил меня и в моих словах никто не сомневается, я скажу вам вот что… Это - ваша страна. Орды короля Артура испоганят здесь все, до чего только дотянутся. Но теперь это и мой дом. А потому я предлагаю вам совершить невозможное. Я предлагаю разбить эту самоуверенную шваль вдребезги!
На площади настороженно молчали.
- Так у нас же все равно рыцарей нет, - наконец ответил все тот же неугомонный здоровяк. - Да и мечников с копьеносцами повыбили. Даже пажей с оруженосцами. Кто драться-то будет?
- Вы!
По площади волнами прокатился густой смех, но я не дал ему разрастись:
- Да, вы! - повысил я голос. - Я пришел к вам из далекой страны, на которую раз за разом обрушивались несметные полчища врагов. Не раз и не два были разбиты профессиональные армии, и тогда их место занимали обычные люди. Такие, как вы. И били врага так, что все их рыцарские самомнения оставались на два метра под землей. Враг не мог этого понять. Это было вопреки правилам и логике. Но дело в том, что честь защищать свою родину, своих близких делает каждого, кто взял в руки оружие, настоящим рыцарем. Друзья мои! Я обещаю, что каждый, кто считает эту землю своей, каждый, кто встанет на ее защиту, каждый, кто не хочет позора для себя и для своих близких, по праву благородности будет сегодня же посвящен мной в рыцари!
На площади воцарилась тишина, которую принято называть в народе "гробовой". Казалось, все перестали даже дышать.
А потом она взорвалась. Все орали, перебивая друг друга, но чаще всего в этом гуле отчетливо звучало слово "свобода".
Сэр Хотспер повернул ко мне вытянувшееся от изумления лицо и восхищенно сказал:
- Вот это был сильный ход!
- Сильный? - пренебрежительно игнорировал я похвалу. - Нет, сэр Хотспер. Это был гениальный ход!..
Глава 3,
в которой герой женится и воюет,
а также приобретает себе одного
смертельного врага и несколько новых друзей
Но лишь герой скрывается во мгле,
должны герои новые явиться,
иначе равновесье на земле
не может никогда восстановиться.Ю. Визбор
Вот ваша опочивальня, сэр, - открыл дверь в просторную залу Хотспер. - Я уже отдал распоряжение вынести вещи… старого владельца и заменить предметы обихода новыми. Как я смею предположить, своих принадлежностей у вас нет?
- Да как-то не было времени обзавестись, - пожал я плечами, осматривая стены своего нового пристанища. - Как я вижу, прежний хозяин жил по-спартански.
- Сэр Ромул был очень ограничен в своих потребностях, - согласился Хотспер. - Он был талантливым строителем, а жизненные блага его мало заботили. О себе он рассказывал мало. Поговаривали, что он прибыл из каких-то очень отдаленных мест. Было заметно, что он очень тосковал по дому и тяготился обязанностями хозяина Волчьего Замка. Он создал его, но, управлять, честно говоря, не умел совершенно.
- Этим занимались вы? - догадался я.
- Да. Хотя это и не совсем соответствует моему положению.
- А как вы сами оказались здесь? Судя по всему, вы - наследник какого-то весьма древнего рода? Со своими традициями, обычаями, воспитанием…
- Не просто старинного, а, я бы сказал, древнего. Но - увы! - так же давно обедневшего. Все скромное имущество досталось старшему брату, а я получил меч, пару сапог и отправился в дальние страны на поиски счастья. Судьба забросила меня на Аввалон, и сэр Ромул принял меня на службу. Говорят, остров сам выбирает, кого принять, а кого - нет… Я здесь уже шесть лет.
- Вы не откажетесь продолжить этот контракт со мной? Хотя, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства…
- Сэр Максимус, - голос Хотспера стал сух и надменен. - Как раз учитывая сложившиеся обстоятельства, я считаю нечестным оставить службу в такой момент.
- Благодарю. Признаться, от вас я другого ответа и не ожидал. Сколько платил вам сэр Ромул?
- Один золотой в год.
- Я буду платить вам три, если вы возьмете на себя труд хотя бы еще некоторое время не снимать с себя обязанности распорядителя замка. Сам я, признаюсь, ничего в этом не смыслю. Я тоже прибыл из… очень далекой страны.
- Три золотых? - удивился сэр Хотспер. - Вы так богаты?