- У меня и так в последнее время слишком много клиентов, Клу. Слишком много заказов. И остались только дорогие особи.
- С чего это у тебя стало много заказов, профессор? Обычно ваш центр постоянно нуждается в средствах.
- Насупила белая полоса и для нас, Клу. Но ближе к делу. Что тебе нужно?
- Мне нужны хищники.
- Хищники? - удивился профессор. - Но зачем в биоцентре хищники?
- Послушай, Виловски, я хочу купить хищника посолиднее, и за ценой не постою. Ты готов продолжать деловой разговор? Если нет, то я обращусь в иное место.
- Есть у меня пара велейских "пауков". Новая мутация на этой проклятой планете. Но эти особи весьма опасны!
- Покажи мне изображение.
- Смотри!
На экране возникли велейские хищники. Они действительно напоминали пауков, но кроме восьми ходильных конечностей у них были еще четыре хватательных, снабженных зазубренными крючьями и присосками.
- Хороши? - спросил профессор.
- И чем они так опасны?
- Их конечности с ядовитыми железами. Нервно-паралитический яд. Смерть для гуманоидов. От места укуса паралич распространяется на 3 см в секунду. При этом яд блокирует синапсы между нервными клетками. А, следовательно, полный паралич через 60–70 секунд.
- А противоядие имеется? - спросил Клу.
- Есть. Но скорость его противодействия в пять раз медленнее. И, кроме того, этот хищник весьма подвижен. Подойдет?
- Подойдет. Стоимость?
- По сто тысяч за штуку.
- Мелианских кредитов?
- Только мелианских. Если брать кредитки ЗФЗ то 200 тысяч.
- Отчего так дорого?!
Профессор засмеялся и ответил:
- Многие стали покупать хищников и цены возросли, Клу! И ты ведь не желаешь пояснять, зачем твоему биоцентру такие жуткие твари! Если скажешь, то я подумаю о скидке.
- Я покупаю их.
- Сколько?
- Две особи.
- Отлично. Подтверди перевод суммы, и я отдам приказ о погрузке тварей на скоростной транспортный звездолет….
Макс Алов проснулся в новом белом помещении с ярким светом. Он не мог вспомнить, как он попал сюда из своих комфортабельных апартаментов. Рядом с ним хлопотала девушка в белом комбинезоне.
- Где я? - спросил Макс.
- Вы пришли в себя? Я введу вам еще немного препарата, и вы снова будет спать, сэр.
Алов попытался пошевелиться и обнаружил, что он привязан к медицинской койке.
- Что это значит? Отчего я связан?!
- Успокойтесь, сэр, - не изменившимся тоном проговорила девушка. - С вами все в порядке.
- Но где я? Кто доставил меня сюда? Кто вы такая?
- Медицинский персонал. Синтетик Д-98.
- Где я? - снова спросил Макс.
- Медицинский центр на базе-98 полиции Мелии.
- Но я совершенно здоров!
Синтетическая девушка сделала Алову новый укол, и он снова погрузился в небытие.
Врач центра, пожилой чиуанин, смотрел на происходившее через большое зеркальное стекло. Он повернулся к помощнику лигийцу:
- А он, похоже, не знает, что с ним делают. Тебе не показалось?
- Док, это не наше дело. Он здесь по приказу полковника Робертса. И уровень секретности у него самый высокий. Нам нужно готовить операцию.
- Не нравиться мне это, - пробормотал чиуанин. - Ведь мы полностью меняем его кожный покров.
- И что с того? Это стандартная операция.
- Но не для молодого человека. И то, что мы ставим ему под кожу совсем не типично для многих. Этот материал еще не прошел клинические испытания на гуманоидах. Композитив на основе панциря аранха. Жуткая штука.
- Это разработки мелианского военно-медицинского центра. Секретные.
- Но они не опробованы, - снова возмутился чиуанин. - Я думал, он знает на что идет, а получается, что мы насильно подвергаем жизнь этого молодого землянина опасности.
- Док! Вы снова за свое? Военные не любят, когда мы вмешиваемся в их дела.
И они продолжили готовить операцию молча…
На следующий день Клу был приглашен в Зеркальный дворец, новую резиденцию короля Мелии. Правительственный флип доставил его во дворец, и после проверки перед Клу открылся верхний ярус Большой башни, которую стали именовать королевской.
Камергер-лигиец, после короткого инструктажа, сразу провел Клу к помещениям короля.
- Его величество ждет вас, господин Клу! - с улыбкой сказал лигиец.
- Я и прибыл сюда для встречи с его величеством.
- Король знает вас лично, господин Клу. Вернее знал до того времени как стал королем. Это так?
- Это так, господин камергер. Не пора ли нам войти к его величеству. Ведь все формальности соблюдены?
- Да, господин Клу. Но мне кажется, что вы не до конца понимаете как вести себя во время аудиенции у его величества.
- А вы давно служите при дворе?
- Я служил еще старому королю, господин Клу. И хорошо знаю дворцовый церемониал. Хотя сейчас он часто нарушается.
- Так я могу войти в личные покои его величества? - спросил чиуанин.
- Прошу вас! - камергер отдал распоряжение, и дворцовый компьютер отключил систему безопасности.
Двери в покои короля распахнулись. Клу вошел внутрь.
Покой короля был обширен и делился на три отсека. Здесь все было автоматизировано, и искусственный интеллект сразу реагировал на малейшее желание монарха.
Мебель по распоряжению Жака была в старинном земном стиле с витыми ножками и золотом. Голографические экраны здесь были новой конструкции, и их было совсем не видно. Из своих покоев король мог связаться с любым уголком планеты-казино.
Жак сидел за столом в обществе соланийки Эйланы. Клу хорошо её помнил, ведь она встречалась с его племянником Клинком. Светящаяся женщина была прекрасна как всегда.
- Ваше величество! - Клу поклонился, как учил его камергер.
- А вот и наш почтенный дядюшка Клу! - первой заметила его Эйлана.
- Рад видеть вас, миледи принцесса.
Жак поднялся с кресла и подошел к чиуанину. Он пожал ему руку по-дружески, совсем не так как говорил камергер. Жак, очевидно, совершенно с этикетом не считался.
- Друг мой! Без церемоний!
- Ваше величество…
- Без церемоний. Мы одни и я просто Жак! Титулы оставим для приемов. Мне передали, что у тебя важное дело ко мне.
- Да, ваше величество…
- Жак. Сейчас я просто Жак, Клу! А она просто Эйлана, а не принцесса. Ведь дворцовых камергеров здесь нет. Хотя они солидно досаждают мне в иное время.
- Как угодно, Жак.
- Вот и отлично, Клу. Говори с чем пришел?
- Я пришел с важным предложением к тебе, Жак. Дело не терпит отлагательств.
- И что это за дело? - король усадил Клу в кресло и сел рядом.
- Весьма выгодное для Мелии. Перед началом Больших Мелианских Игр нужно провести закон о легализации нового вида игр.
- Нового? И что это?
- Особый вид, что не войдет в общую программу, но станет легальным и доступным после проведения основного блока.
- И что это за игра?
- "Гладиаторы космоса".
Король переглянулся с Эйланой и спросил:
- "Гладиаторы"? Это те, что запрещены?
- Пока да, ваше величество.
- И ты думаешь, что я столь безумен, что пойду на нарушение сотни законов галактического мира и десятка законов Мелии? Ты в своем уме, Клу?
- Я сейчас вам все объясню, ваше величество…
- Жак.
- Жак. Дело в том, что "гладиаторы" запрещены на многих планетах как варварское жестокое зрелище, недостойное высокой цивилизации. Но мы сделаем из этого бои между враждебными и злобными тварями и мужественными защитниками галактического мира. Все животные и существа, что станут сражаться, это лишь невнесенные в общегалактический реестр, враждебные формы жизни.
- Пусть так, - согласился Жак. - Они подпадают под общегалактический закон об уничтожении. Но они станут сражаться с гражданами? С теми, кто пользуется защитой закона! Ведь бои существ, даже подпадающих под закон об уничтожении запрещены, как варварское удовольствие!
- Это так. На большинстве систем бои существ запрещены. Но наши существа станут сражаться с добровольцами гладиаторами. А каждый гражданин, поступающий на военную службу, имеет право рисковать своей жизнью.
Жак понял, куда клонит Клу. По общегалактическому своду это вполне приемлемо. Хитер этот чиуанин.
Эйлана скривилась в и сказала:
- Неужели на Мелии опустятся до этого?
- Опустятся? - переспросил Клу. - Ваше высочество! Это торжество цивилизации над неизведанным и враждебным миром. Больше того это будет иметь громадное военное значение. Наши воины десанта будут знать, с чем они могут столкнуться на неизведанных планетах.
- Все равно это мне не нравиться, - сказал Жак. - Я ценю Мелию такой как она есть, и не хочу ничего менять.
- Но менять ничего и не придется, Жак! Это дополнительные игры не входящие в основной блок. Лоумены уже проводят их! А если я получу эти состязания на откуп, то смогу заработать вам миллиарды! Ведь принцессе Эйлане нужно восстановить планету! И ты, Жак, уже сейчас ломаешь голову, где взять средства.
- За это варварство никто платить не станет! - отрезала Эйлана.
- Я готов поставить на кон свою голову, что средства потекут рекой! И она превратятся в поток. Ведь если не мы, то до этого дойдут другие. Сейчас лоумены становятся богаче. Но у них нет размаха. А я придам "гладиаторам космоса" небывалый размах!
Жак задумался. Он знал, что Клу способен на многое. А ведь средства для новой Актерии ему нужны. Шутка ли вернуть искусственную планету на старую орбиту!
Он ответил чиуанину: