После этого я оставил все надежды на более или менее разумный разговор о возникающих между ними осложнениях и смирился с тем, что судьбой мне уготованы страдания в виде набегов преисполненных гнева братьев Ченджелпет.
- Ладно! - повысил я голос, перебивая яростные инвективы братьев. - Вот что я об этом думаю. Мне кажется, что совершенно неважно, каким образом залетела эта наша милая подружка, и потому не будем на этом останавливаться. Но ведь вы оба согласны, что это сотворил козел Ниссима.
Оба Ченджелпета закивали, коза по-прежнему хранила скромное молчание.
- Вот и прекрасно. Тогда вам обоим придется вести дело совместно. Афтаб, козленок останется у тебя, и, когда он вырастет, можешь оставить козла себе и, если тебе так захочется, случать его с козами. Но за первые шесть случек вся плата пойдет Ниссиму, а потом твой брат будет получать половину платы за случку.
- Он назло будет первые шесть раз пускать своего козла к козам бесплатно, - возразил Ниссим.
- В таком случае давайте установим, что минимальная ставка за случку, начиная с седьмого раза, будет равна средней от первых шести, - предложил я. - Так что, Ниссим, если он попытается надуть тебя, то в итоге надует сам себя. К тому же у нас здесь маленькая деревня. Люди не станут случать своих коз с козлом Афтаба, если решат, что он завел себе козла только для того, чтобы навредить тебе и помешать зарабатывать на жизнь. Можно обладать полезной вещью, но быть плохим соседом и ощущать на себе все беды от неприязни односельчан.
- А что, если я не хочу вести с ним совместное дело? - вопросил Афтаб.
- Тогда ты можешь продать козленка Ниссиму, - ответил я.
Ниссим открыл было рот, но я не дал ему возразить…
- Да, продать, - повторил я, прежде чем он успел сказать хоть слово. - Отнеси козленка к Мурали и спроси, что он скажет. Такой и будет цена. Мурали не питает особой симпатии ни к тебе, ни к тебе, поэтому цена будет справедливой. Идет?
Ченджелпеты задумались над моими словами, то есть напрягли мозги, пытаясь сообразить, можно ли найти какой-то иной выход, при котором одному из них пришлось бы заметно хуже, чем другому. В конечном счете оба, похоже, решили, что им придется страдать одинаково, а в этой ситуации такой результат был, по-моему, оптимальным. Так что им осталось лишь сдержанно кивнуть.
- Вот и прекрасно, - подытожил я. - А теперь шли бы вы отсюда, пока с моим ковром не приключилась неприятность.
- Моя коза никогда такого не допустит! - возмутился Афтаб.
- Я беспокоюсь вовсе не из-за козы, - ответил я, указывая им на дверь.
Они удалились, так и не поняв, что я имел в виду, и в кабинете тут же появилась Савитри.
- Вы заняли мое кресло, - заявила она.
- Считай, что я тебя обманул. - Я положил ноги на стол. - Раз ты не научилась справляться со сложными делами, значит, ты не готова к высокому посту.
- В таком случае я вернусь к скромной роли вашей секретарши и смиренно сообщу, что, пока вы развлекались с Ченджелпетами, вам звонил констебль.
- Чего же было нужно констеблю?
- Не знаю. Я только успела сказать, что вы заняты. Вы же знаете констебля. Сплошная грубость.
- Суровая справедливость - вот девиз нашего констебля, - изрек я. - Если случилось что-то действительно важное, я рано или поздно об этом узнаю, тогда и буду беспокоиться. А пока что займусь бумагами.
- У вас нет бумаг, - безжалостно констатировала Савитри. - Вы отдаете их мне.
- Ну и как, все готово?
- Пора бы вам усвоить, что готово, - наставительным тоном заметила Савитри.
- В таком случае, думаю, мне можно расслабиться и погреться в лучах собственной славы великого мастера управления.
- Я очень рада, что вы не наблевали в мою корзину для бумаг, - нахально заявила Савитри. - По крайней мере, я сама смогу воспользоваться ею для той же цели.
И, довольная, что последнее слово осталось за ней, она закрыла дверь, не дав мне возможности сразить ее блестящей репликой.
Такие отношения установились у нас к исходу первого месяца совместной работы. За это время она пришла к выводу, что, несмотря на мое военное прошлое, я не был слепым орудием колониализма. А даже если и был, то все же у меня имелись здравый смысл и какое-никакое чувство юмора. Поняв, что я не собираюсь подчинить своей власти ее деревню, она успокоилась и принялась поддразнивать и подкусывать меня при каждом удобном случае. Такими наши отношения и оставались на протяжении семи лет, и это мне нравилось.
Зная, что все требующиеся документы подготовлены и все насущные проблемы деревни решены, я поступил так, как поступил бы любой в моем положении: задремал. Добро пожаловать в грубый и суматошный мир мирового поверенного (простите за каламбур) колониальной деревни. Возможно, где-то принято вести себя по-другому, но если это так, то я не хочу об этом знать.
Я проснулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Савитри запирает шкафы, собираясь уходить. Помахав ей на прощание, я еще несколько минут посидел неподвижно, а затем оторвал задницу от стула и направился домой. По пути я случайно увидел констебля, идущего мне навстречу по другой стороне дороги. Я подошел и смачно поцеловал местного представителя правоохранительных структур в губы.
- Ты же знаешь, что мне не нравится, когда ты так поступаешь, - сказала Джейн, когда я оторвался от нее.
- Тебе не нравится, когда я тебя целую?
- Когда я нахожусь на работе - не нравится. Это подрывает мой авторитет.
Я улыбнулся, подумав, какое разочарование ждало бы любого злоумышленника, который, глядя на то, как Джейн - в прошлом офицер Специальных сил - целуется со своим мужем, решил бы, что она мягкий или нерешительный человек. Сокрушительный пинок под задницу мгновенно разубедил бы его в этом.
- Извини. Постараюсь впредь не подрывать твой авторитет.
- Спасибо, - серьезным тоном отозвалась Джейн. - Но я все равно шла к тебе, потому что ты мне так и не перезвонил.
- Сегодня я был чертовски занят, - соврал я.
- Савитри подробно рассказала мне о твоих занятиях, когда я звонила второй раз.
- Увы.
- Увы, - согласилась Джейн. Мы не спеша направились в сторону нашего дома.
- Ну а я хотела предупредить тебя, что завтра ты можешь рассчитывать на визит Гопала Бопарая, который вознамерился узнать, как устроено коммунальное хозяйство. Он снова напился до потери рассудка. И поругался с коровой.
- Плохая карма, - усмехнулся я.
- Корова, наверно, тоже так решила. Она боднула его в грудь и попыталась запихнуть в витрину магазина.
- Го сильно пострадал?
- Отделался царапинами, - успокоила меня Джейн. - Витрина выдавилась. Потому что была не стеклянная, а пластиковая. Не ломается, не бьется и не может порезать осколками.
- Это уже третий раз в этом году. С ним должен разбираться не я, а настоящий судья, наделенный правом казнить и миловать.
- Именно это я ему и сказала. Но он уже отбыл сорок дней принудительных работ в районной тюрьме, а у Шаши через две-три недели подходит срок. Какой ни есть, он принесет ей больше пользы, если будет рядом, а не в тюрьме.
- Ладно, - пообещал я, - выясню, что можно для него сделать.
- Как прошел день? - осведомилась Джейн. - Если не считать того, что ты хорошо выспался.
- Этот день прошел под знаком Ченджелпетов, - пожаловался я. - На сей раз с козлами и козами.
Так, болтая о событиях минувшего дня, мы с Джейн шли домой; таким было едва ли не каждое наше возвращение на маленькую ферму, которую мы устроили сразу за пределами деревенской земли. Свернув на ведущую к нам дорогу, мы столкнулись с нашей дочерью Зоей. Ее сопровождал Варвар, беспородный пес, который, как всегда, безумно обрадовался нам.
- Он угадал, что вы идете. - Зоя слегка запыхалась. - Рванул вам навстречу. Мне пришлось догонять его бегом.
- Приятно знать, что хоть кто-то без нас скучает, - отозвался я.
Джейн наклонилась и погладила Варвара, который изобразил настоящую бурю восторга. Я чмокнул Зою в щеку.
- К вам приехал гость, - сообщила дочь. - К вам обоим. Объявился у нас около часа назад. Приехал на флотере.
В округе флотеров не было ни у кого: для сельского хозяйства они крайне непрактичны и могли бы сгодиться разве что для пускания окружающим пыли в глаза, причем и в переносном, и в прямом смысле. К счастью, наши односельчане не имели склонности к такому поведению. Я взглянул на Джейн. Она пожала плечами, дескать, я никого не жду.
- И как же он представился? - спросил я.
- Он вообще не представился. Только сказал, что он - старый друг Джона. Я предложила ему позвонить тебе, а он ответил, что с удовольствием подождет.
- Ладно. Скажи хотя бы, как он выглядит, - попросил я.
- Молодой. Вроде как хорошенький.
- Я не думаю, что у меня есть знакомые хорошенькие парни. Ведь это больше по твоей части, юная дочь, верно?
Зоя возвела глаза к небу и ухмыльнулась с деланной язвительностью.
- Так точно, девяностолетний папаня. А вот если бы ты позволил мне договорить, то услышал бы одно слово, которое убедило меня, что ты и впрямь мог знать его. А я хотела сказать, что он не только хорошенький, но еще и зелененький.
Мы с Джейн снова переглянулись. Зеленая кожа была у солдат ССК; этот цвет ей придавал хлорофилл, поставлявший бойцам дополнительную энергию. И у Джейн, и у меня кожа некоторое время была зеленой. Впоследствии я вернул себе свой первоначальный цвет, и Джейн тоже разрешили выбрать более заурядную окраску кожи.
- Он не сказал, что ему нужно? - спросила Джейн.
- Не-а. Да я и не спрашивала. Я просто решила, что будет лучше выйти вам навстречу и предупредить. А его я оставила на крыльце.