По-видимому, скала, на которой располагалась их крепость, формой напоминала цилиндр с такой же относительно плоской вершиной и отвесными склонами, в чем беглецы вскоре убедились.
- Девчонка была права, - пробормотал Костя, рухнув на колени и прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.
Влад на ногах удержался, хотя и не без труда. Его мутило от голода и волнения, во рту ощущался привкус горечи.
Приятели остановились у края обрыва и, глядя в разверзшуюся перед ними зияющую пропасть, мрачно гадали, сколько времени понадобится стражам на поиски.
- Укроемся за этими камнями, - отрывисто приказал Влад, кивнув в сторону внушительных валунов.
- Это нам поможет, как же! - саркастически фыркнул Костя. Потный и бледный от страха, он, тем не менее, умудрился улыбнуться, пускай и несколько вымученно.
- Можешь стоять столбом, - процедил Влад сквозь зубы. - Или есть другие варианты?
- О, нет, мозг у нас - это ты! - живо возразил Костя. - Единственная мысль, которая приходит мне в голову - это сигануть в пропасть!
- Валяй! - хмуро усмехнулся Влад.
Они распластались на земле за скальными обломками и постарались слиться с откидываемой ими тенью. Влад осторожно выглянул и сощурился, всматриваясь в громаду замка. Отсюда особняк представлялся геометрически правильной частью горной породы.
- Они не спешат, - шепнул парень с сомнением.
Костя тоже выглянул из-за камня, и взгляд его круглых карих глаз торопливо обежал округу.
- Знают, что бежать некуда, вот и не торопятся, - предположил он с легким вздохом. - Вопрос, что нам делать? Ты продумал стратегию?
- Ага, и тактику заодно, - проворчал Влад, недовольный в первую очередь собственной несдержанностью. Ну почему у него никогда не хватает выдержки сохранять хладнокровие?! Чего он добился своей безумной выходкой?
Оформить мысль в слова Влад не успел - раздался неясный шум, и высоко в небе возникло три черных пятна. Костя, перевернувшись на спину, внимательно в них всмотрелся.
- О боже… - севшим голосом протянул он. - Это все три красавца верхом на скакунах…
- Но один-то на нашей стороне, - тревожно напомнил Влад, убеждая скорее себя самого. Теперь он тоже разглядывал три точки в небе. - Может, он нас защитит?
- Как? - с досадой откликнулся Костя. - Он ведь конспирируется!
- Ладно, вставай, и бежим! - быстро скомандовал Влад, пытаясь подняться. Осуществить задуманное им было не суждено - три наездника опустились на землю буквально в нескольких шагах от беглецов, отрезав им путь к отступлению. Позади маняще зияла пропасть, и оставалось лишь последовать совету Кости и броситься с обрыва…
"Пошел он к черту, этот Николя!" - свирепо подумал Влад и выпрямился. Щека его по-прежнему горела огнем, и хотя во время короткой неудачной пробежки он о своей травме забыл, теперь та вновь дала о себе знать.
Все три палача (ладно, два) неспешно приближались к ним: Роберт - со скучающей миной, Жозеф - сосредоточенно-угрюмый, Николя - с ослепительной улыбкой на губах. Жилет он успел сменить, а лицо вымыть, однако на волосах до сих пор оставался жирный отпечаток от овощного рагу. Влад невольно усмехнулся.
- Скоро ты разучишься улыбаться, - с угрозой пообещал Николя, и ноздри его точеного носа слабо задрожали. - На тебе не останется ни одного живого места… и на твоем дружке тоже!
Костя демонстративно зевнул и принял нарочито-вальяжную позу, а Влад мысленно зааплодировал. Надо же, какие у его приятеля актерские способности!
- Ну, и бей! - с фальшивой беззаботностью предложил Влад, растягивая губы в попытке улыбнуться. - Давай, давай! Плевать я хотел!
"Я буду улыбаться, пока жив!" - пронеслась отчаянная мысль. Юноша старался справиться с дыханием - воздух словно загустел, стал вязким и горьким…
Николя выступил вперед, крепко сжимая хлыст, на губах его вновь заиграла улыбка. В лице Роберта проступило нетерпеливое возбуждение, что-то ненасытно-алчное и столь звериное, что Влад передернулся. Он всегда считал себя эгоистом до мозга костей, но при этом ни разу в жизни не испытал ничего сродни этому садистскому желанию насладиться чужой болью. "Нелюдь! - брезгливо подумал парень. - Животное… и Николя, и этот Роберт…"
- Ты знаешь, что такое наслаждение, Влад? - вдруг вкрадчиво спросил Николя, поигрывая плеткой, и от деланной мягкости его тона юношу пробрал озноб, и играть роль эдакого Джеймса Бонда стало труднее.
- Знаю, - сдавленно отозвался он и мысленно проклял себя за севший от волнения голос. Прокашлявшись, твердо и громко продолжил: - Это то, что приносит удовольствие.
- А особенное удовольствие приносит ощущение власти над другим человеком, - почти нежно произнес палач, и его зеленые раскосые глаза сверкнули адским пламенем. - Истинной власти. Когда можешь позволить себе все - и даже убить. Медленно. Неторопливо. С наслаждением.
На лбу Влада выступил ледяной пот, руки мелко задрожали. Парень не смел взглянуть на друга, но был уверен, что тот тоже едва жив от страха. Убить медленно, неторопливо, с наслаждением… Боже, боже, в какой фильм ужасов они попали?!
Внезапно Жозеф сделал шаг вперед и с силой схватил Николя за руку, в которой тот сжимал свой хлыст.
- Прекрати! - резко приказал длинноволосый страж. Николя с яростью обернулся к нему и впился в бледное лицо мужчины ненавидящим взглядом.
- Ты с ума сошел?! - глаза его сузились, а щеки покрылись неровным багровым румянцем.
- Вовсе нет, - холодно возразил Жозеф. - Я вполне нормален - в отличие от тебя.
- Это как понимать? - прошипел Николя, выдернув руку из цепких пальцев Жозефа.
Влад рискнул искоса посмотреть на Костю. Его приятель с ужасом и мольбой следил за происходящим.
- Ты не обладаешь той властью, о которой распространялся сейчас, - пояснил Жозеф с кривой усмешкой. - Ею обладает Хозяин. И Хозяин вовсе не стремится убить всех этих ребят. Он дает им шанс выжить.
Николя явно едва сдерживался от вспышки, но пускать в ход плетку уже не спешил. Влад выпрямился, опасаясь исполниться ложными надеждами, и все-таки мучительный тошнотворный страх почти отпустил его, да и дышать становилось все легче.
- Ну, я и не собирался их убивать, - кое-как справившись с бешенством, вновь заговорил Николя. - А поучить не мешает.
- Ты доведешь их до отчаяния своими методами обучения, а отчаявшиеся люди опасны!
- Опасны? - презрительно скривился Николя. - Ха! Я их просто чуточку запугаю.
Жозеф разразился безумным хохотом, и Влада ужаснул этот истерический припадок смеха.
- Ты полагаешь, вот этих вот ребят можно запугать?! ЭТИХ?! Ты помнишь, кто они?
Николя покраснел, и даже Роберт выглядел немного смущенным. Костя озадаченно покосился на друга, в его глазах читался немой вопрос. Впрочем, Владу и самому было интересно, с каких пор они прослыли неустрашимыми героями.
- Почем я знаю, может, они изменились! - буркнул Николя, но в его голосе проскальзывала легкая неуверенность.
- Изменились? - с издевкой повторил Жозеф. - Ты так и пояснишь Хозяину? Я, мол, думал, они изменились, вот и довел их до крайности! Ты воображаешь, что будет, если они по-настоящему разозлятся, особенно Влад?
"А сейчас я что, злюсь не по-настоящему?" - изумился Влад, прислушиваясь к разговору. Теперь помимо страха он ощущал бесконечное удивление и, судя по выражению лица Кости, его бывшим сокурсником овладели такие же эмоции. Что подразумевают эти типы?!
- Он прав, Николя, - вмешался Роберт. - Тем более, мы с самого начала понимали: далеко пацаны не убегут.
- Отлично, - с трудом сохраняя видимость ледяного спокойствия, выдавил из себя Николя. - В таком случае, Роберт идет на крышу, сегодня он первым проведет занятие, я приведу себя в порядок, а ты, Жозеф, отведи этих кретинов в подземелье. Я позднее проверю, учти!
Он резко развернулся и пошел по направлению к замку, его пальцы, сжимавшие кнут, побелели от напряжения. Роберт пожал плечами:
- Ладно, отведи их в подземелье, а не то Николя окончательно взбесится.
- Плевать, - проворчал Жозеф и грубовато схватил Костю и Влада за плечи. - Ну, поторапливайтесь!
ХХХ
Заговорил Жозеф только на лестнице. Подталкивая приятелей, он принялся вслед за ними спускаться в сгущающуюся тьму подвала.
- Вы полные идиоты! - прошипел он сквозь зубы.
- Почему полные? Очень даже худые! - весело отозвался Костя, явно пребывая в состоянии эйфории: в конце концов, гибель казалась неминуемой. Жозеф юмора не уловил и больно стукнул парня по затылку.
- Помолчи уж! Вы идиоты и точка! А ты, Влад, не мог придумать ничего смешнее, кроме как обляпать Николя икрой?!
Влад, уже и сам сто раз пожалевший о собственной несдержанности, все-таки угрюмо возразил:
- Он оскорблял меня!
Жозеф возвел глаза к потолку.
- О боги! Ну и что ты доказал своим поступком, чего добился? Николя мог запросто искалечить вас обоих!
- Но ведь обошлось, - беспечно заявил Костя.
- Как сказать, - хмыкнул Жозеф. - Это происшествие может стоить мне жизни.
Влад на миг обернулся и ошеломленно взглянул на него.
- Неужели Николя тебя убьет?
Жозеф его вопрос проигнорировал, задав свой:
- Как твоя щека?
- А… заживет, - отмахнулся парень, меньше всего заботившийся сейчас о лице. Пускай даже останется шрам, как угрожал этот ненормальный! Какая разница, если мир рушится на глазах? Вновь вспомнились родители, и юношу захлестнули ярость и боль. По какому праву у него отняли семью, друзей, привычный распорядок жизни?!
Жозеф вынул связку ключей и, отпирая замок на двери, пояснил: