Мани ухмыльнулся; его белые, страшно острые клыки казались красными при свете огня.
- Вы тоже, сэр Эйбел.
- Едва ли.
- Не стану спорить - это ниже моего достоинства. Ну как там, здорово?
- В Скае-то? Очень.
- Возможно, я когда-нибудь побываю там. И вовсе не здорово. В смысле иногда здорово, но в целом…
- Бездоказательно, - пробормотал я.
- Вы пробыли там совсем недолго.
- Лет двадцать, или около того.
- Вы уехали всего несколько дней назад.
Я рывком сел, поймал Мани и усадил к себе на колени.
- Расскажи мне, как ты разговариваешь со своей хозяйкой, а я немного расскажу тебе про свою жизнь в Скае. - Взглянув на Тауга, который лежал с крепко зажмуренными глазами, я добавил: - Во всяком случае, начну. О двадцати годах жизни за раз не расскажешь.
- Мне нужны подробности, - уклончиво сказал Мани.
- Ладно. Будут тебе подробности.
- Если вы расскажете мне про тамошних котов, я сообщу вам важную новость. Но вы первый. Договорились?
- Нет, поскольку про котов мне мало что известно. Положим, я расскажу тебе все, что знаю. Ты не заявишь, что этого недостаточно?
Мани прижал черную как смоль лапу к черной как смоль груди.
- Нет, клянусь честью Кота. Клятвы сильнее я не знаю. Но вам придется рассказать и про Скай тоже.
- Хорошо. Время там, как и в Эльфрисе, другое. Я не ученый, но мне кажется, время в Скае течет очень быстро. Месяц там равен нескольким часам здесь.
- На Эльфрис не похоже.
- А по-моему, похоже, - сказал я. - Только там время течет медленно. Тауг провел в Эльфрисе несколько дней - во всяком случае, он так считал. Но здесь прошли годы. По-видимому, течение времени замедляется по мере того, как спускаешься ниже и ниже. Скай - третий мир. Митгартр - четвертый, а Эльфрис - пятый.
- Это мне известно. Как вы попали в Скай?
- Меня доставила туда одна милая девушка по имени Альвит. Вальфатер собирает героев, как некоторые люди коллекционируют оружие. Их доставляют в Скай его дочери и принцессы, погибшие славной смертью и подобранные на поле брани другими девами. Альвит одна из них. Вальфатер принял меня и подарил мне лошадь цвета облака, верхом на которой ты меня, наверное, видел сегодня, а также щит и разные другие вещи. Этого достаточно?
- Нет. Чем вы там занимались?
- Пировал, пел песни, рассказывал истории, совершенствовался в воинских искусствах и сражался с великанами. Великанами зимы и древней ночи.
- Леди Идн тоже сражается с великанами, - гордо сказал Мани. - Одного поразила стрелой прямо в глаз сегодня.
- Честь и слава леди Идн. - Я бросил на нее взгляд через огромную, похожую на пещеру комнату. - Но инеистый великан, ослепленный твоей хозяйкой, не идет ни в какое сравнение с великанами, бившимися с нами. Позволь рассказать тебе про набег, в котором я участвовал. В краю, где они живут, всегда холодно и пасмурно, а в тот раз еще и дул сильный ветер. Мы укрылись в пещере.
- Я бы тоже так сделал, - заявил Мани.
- Нисколько не сомневаюсь. Это была большая пещера, от которой отходило пять маленьких, заканчивавшихся тупиком. В большой мы развели ревущий костер и довольно удобно устроились на ночлег, выставив часового и сменяя друг друга на посту в течение ночи.
- Я бы провел разведку. Никогда не знаешь, какая опасность может подстерегать тебя поблизости.
- Совершенно верно. Я стоял в дозоре последним и потому поднялся раньше других. Когда моя вахта закончилась, я разбудил товарищей и решил обследовать окрестности. К северу тянулась гряда холмов, и я взобрался на один. Ты мне напомнил обо всем этом, когда улегся у меня на груди.
- Рассказывайте дальше.
- Непременно, и я говорю правду, что бы ты там ни думал. Достигнув вершины, я увидел на западе огромное лицо с закрытыми глазами. Борода походила на густой лес, рот - на глубокую пропасть, а ноздри - на пару туннелей. Я посмотрел вниз и увидел своих товарищей, выходящих из пещеры. Я увидел также, что это вовсе не пещера, а перчатка великана, на груди которого я стоял. Мани задумчиво лизнул левую лапу.
- Вряд ли ты мне веришь, но это еще не все. Хочешь узнать, что произошло дальше?
- Продолжайте.
- Наш командир начал увеличиваться в размерах, когда я доложил об увиденном. Он становился все больше и больше, пока не стал ростом с великана, на которого я забирался, и его шлем, доспехи и все прочее увеличивалось вместе с ним. При виде его все остальные тоже начали увеличиваться. Я не знал за собой такой способности, пока не увидел, как он это делает. Но когда увидел, сразу понял, как это делается, и тоже увеличился. Я не мог достичь размеров командира, никто из нас не мог. Все же мы могли превратиться в настоящих великанов - и превратились. Дальше я не стану рассказывать, поскольку ты в жизни не поверишь.
Мани закончил вылизывать левую лапу и занялся правой, а потом наконец промолвил:
- Расскажите про котов. Все, что знаете.
- Они принадлежат Леди Фольквангра, как я говорил. Она одна из дочерей Вальфатера. Думаю, самая младшая, и она… Ну, описать ее красоту невозможно. Таких слов просто нет.
Мани ухмыльнулся:
- Я заметил: у вас дыханье сперло при одной мысли о ней.
- Когда видишь Леди Фольквангра впервые, ты сразу падаешь на колени и кладешь меч к ее ногам. Я так и поступил, и на моих глазах многие делали то же самое.
- Очень трогательно.
- Она улыбается, просит тебя подняться и очень сердечно говорит, что видит твою готовность умереть за нее, и клянется тебе в вечной дружбе.
- Так случилось с вами?
- Со всеми нами. Это был чудесный, восхитительный момент. Я бы сказал, самый восхитительный в моей жизни, если бы не пережил еще даже более восхитительного момента. Но, честно говоря, чудесных моментов в Скае хоть отбавляй. Хочешь знать, какие чувства испытываешь там?
В голосе Мани явно послышалась улыбка:
- Хотелось бы, сэр Эйбел.
- Я видел в Ширволе кота, увечного от рождения. Бедняге приходилось передвигаться нелепыми скачками, точно кролику.
Мани кивнул.
- Теперь представь, если бы все коты были такими. А через много, много лет с тобой вдруг что-то происходит - и ты обретаешь способность бегать и прыгать, как сейчас. Что бы ты почувствовал?
- Думаю, обезумел бы от радости.
- Точно. Вот такие чувства и испытываешь в Скае. Наша жизнь в Митгартре была сном, а теперь мы пробудились, и солнце сияет, и сны больше не властны над нами. Ты когда-нибудь слышал о Фольквангре?
- Да, если именно там живут коты Леди.
- Фольквангр - великолепный дворец, расположенный на живописнейшем из лугов. Иногда он находится поблизости от замка Вальфатера, а иногда далеко от него. Они оба перемещаются, но в разных направлениях. Там чудесные сады, но чудесней всех садов - луг, густо поросший полевыми цветами. Там башни, ротонды, и дворы, и тысяча ульев, полных золотых пчел, которые никогда никого не жалят. Как в самом дворце, так и снаружи есть особые места, отведенные для танцев и игр, для пения, бесед и учения, а также для упражнений в боевых искусствах. Ты постоянно обнаруживаешь там что-нибудь новое, и каждое твое открытие поистине замечательно. Потайные лестницы, ведущие в помещения, полные книг и приборов, какие тебе никогда прежде не встречались, или окна, из которых неожиданно открывается прекрасный вид, потрясающий тебя до глубины души.
- Похоже, мне бы там понравилось, - задумчиво проговорил Мани. - Так там только четыре кота? Для четырех котов дом великоват.
- Я видел только четырех, - сказал я. - Но, вполне вероятно, их больше. Хотя я прожил там много лет, я увидел далеко не все, и, возможно, никто не успеет увидеть все, даже если проведет там тысячу лет. Я говорил, что Леди и Вальфатер обмениваются героями?
Мани помотал головой.
- Так вот, они обмениваются. Леди предводительствует Избранными павшими. Последних доставляют ей девы-воительницы, и некоторых она оставляет при себе. Но иногда она отдает на время своих героев отцу, а он порой отдает ей своих. Однажды отдал меня.
- А чем занимаются ее коты?
Я невольно улыбнулся:
- Охотятся на лугу и дремлют на солнышке. Расхаживают по дворцу с целями, которые ты понимаешь гораздо лучше меня. Они - друзья и посыльные Леди. В дни торжеств они влекут ее колесницу.
- Самцы или самки?
- Думаю, и те и другие. Вот и все, что мне о них известно.
- Нет, не все, - возразил Мани. - Какого они цвета?
- Двое полосатых, один черно-белый и один черный, как ты. Теперь твоя очередь говорить.
- Вы знаете, что коты видят призраков?
Я потряс головой:
- Никогда даже не задумывался об этом.
- Умение видеть призраков, - пояснил Мани, - одна из способностей, в которых коты превосходят людей, и общение с призраками являлось одной из главных обязанностей, которые я выполнял для своей прежней хозяйки. Собаки тоже иногда видят призраков, как и отдельные птицы. Однако у котов получается гораздо лучше.
Гильф тихо зарычал.
- Он знает, что это правда. Все дело в наших девяти жизнях. Вполне естественно видеть призраков, коли ты уже хоть раз умер.
- Очень интересно.
- Правда ведь? - промурлыкал Мани. - А теперь, дорогой хозяин, давайте выйдем из дому. Моя новость требует этого.