- Хозяином, - просто ответил страж, и напряженный тон, которым он произнес это имя, тотчас остудил обладательницу тициановских кудрей.
- Хозяином? - спросила она с любопытством. - А кто это?
Жозеф поморщился, как от зубной боли, и нехотя ответил:
- Да так… неважно. Просто претензии нужно предъявлять не мне.
- Но ты принимаешь в этом участие! - возмутилась девушка.
- У меня нет выбора, - хмуро пояснил мужчина, мрачно уставившись на собственные ладони. - Не у всех и не всегда есть выбор…
- Не согласна, - упрямо заспорила Мишель, хотя уже почти сочувствовала этому загадочному брюнету с тонкими чертами лица. - Выбор есть всегда. К тому же… - она помедлила, прежде чем продолжить, и заговорила с нажимом:
- Что ты чувствуешь, когда видишь умирающего Люка? И когда понимаешь, что поступил подло?
Пытливый взгляд серых глаз пересекся с угрюмым взглядом черных. Жозеф открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент в беседу вмешался новый участник.
- Не скучаете? - язвительно осведомился Николя, незаметно приблизившись к их столу. - Ты что тут расселся, приятель?
Жозеф торопливо поднялся и, не глядя на Мишель, раздраженно буркнул:
- Просто выяснял, что с ней.
- А что такое? - Николя презрительно прищурился, от чего девушка вся съежилась и покраснела. Как же она его ненавидела! - Что с ней не так? И если не так - тебе-то что?
Жозеф исподлобья посмотрел на шатена со шрамом на щеке:
- Я не монстр все-таки. Я умею чувствовать.
- Да ну? - насмешливо пропел тот. - Впервые слышу.
Он отвесил Мишель ироничный полупоклон и потянул за собою напарника. А вновь оставшаяся в одиночестве девушка, провожая взглядом высокую фигуру длинноволосого стража, вдруг подумала, что Жозеф по-своему красив.
И его внешность отнюдь не так слащава, как ей казалось раньше…
- Эй, ты где? - вывел Мишель из задумчивости голос сегодняшнего Жозефа. - Ты спишь?
Златовласка, встрепенувшись, виновато посмотрела на него. Бледная кожа, впалые щеки, заострившийся подбородок, выступившие скулы… До чего же он похудел!
- Я просто вспоминала, как мы с тобой познакомились, - мягко пояснила девушка и отвела со лба бывшего стража взмокшую прядь.
Черные брови Жозефа сошлись над переносицей:
- Познакомились?
- Вернее, сблизились, - поспешила исправиться, спохватившись, Мишель. Действительно, в их знакомстве ничего веселого не было, и вспоминать тот жуткий период жизни ей никогда не хотелось. - Кстати, я так и не поняла, почему ты тогда подошел ко мне. Ну, за завтраком…
Лицо Жозефа смягчилось. Он слабо улыбнулся и, закрыв глаза, некоторое время молчал, словно раздумывая, в какой форме лучше всего подать эту информацию.
- Что ж… - наконец заговорил он, опять взглянув на нее, и на сей раз его глаза вспыхнули прежним живым огнем, в них больше не было немого укора. - Ты сразу привлекла мое внимание. Женщины среди… ммм… пленниц попадались редко. А ты была такой юной, нежной, хрупкой. Хотя почему была? Ты и сейчас такая.
Сердце Таисии сжалось. Она порывисто наклонилась и коснулась губами прохладных шероховатых губ Жозефа. Последний обхватил рукой ее шею и с силой привлек к себе. Секундой позднее, плотно прижавшись к телу брюнета, Мишель успела подумать, прежде чем страсть полностью захлестнула ее: "Как я могла усомниться в своей любви к нему?.. Он - мой, только мой…"
Она не знала, что карты в данной игре раздавал не слепой случай и даже не чувства…
* * *
Влад собирался с духом целый день и только под вечер постучался к Косте в комнату. Минувшие часы он провел в парке, бесцельно гуляя по изученным до последнего пятнышка тропинкам и периодически присоединяясь к беседе Тарра и Свинга, которые, как и всегда, вели свою загадочную обособленную жизнь.
Костя распахнул дверь практически сразу. Встрепанный, с взлохмаченной шевелюрой, он, казалось, только-только поднялся с постели.
Оглядев слегка "помятого" друга, Влад не сдержал смешок.
- Чего ты? - обиженно протянул Костя. - Что смешного?
- Редкий случай - смеюсь я, а не ты! - весело заметил Влад и, бесцеремонно оттолкнув приятеля, переступил порог комнаты.
- Смею тебя заверить, твое чувство юмора тоже… как ты там сказал? Узколобое! - сварливо отозвался Костя, проследовав за бывшим сокурсником и снова плюхнувшись на кровать.
- Да ладно тебе! - с нарочитой леностью протянул Влад, развалившись в кресле. - Я так просто ляпнул.
И хотя слова Николя жгли ему душу, извиняться он не мог и не умел. Оставалось надеяться, что хорошо знавший его Костя примет эту фразу за раскаяние. Однако тот лишь угрюмо пожал плечами.
- Да что ты, в самом деле! - с досадой воскликнул Влад, впервые по-настоящему испугавшись. Вот будет "здорово" поссориться с единственным настоящим другом в этой дикой реальности! Помолчав, парень решил перевести разговор в другое русло: - Лучше скажи - ты обдумал мое предложение? Идешь со мной и Хуаном?
Костя театрально вздохнул, провел рукой по волосам и с видом жертвы ответил:
- Иду. Куда ж ты без меня денешься…
- Так… не начинай! - с облегчением (буря миновала!) пригрозил ему Влад. - Обладатель узколобого юмора… ладно, ладно, шутка…
На некоторое время воцарилось напряженное молчание. Влад пытался придумать наиболее безобидную тему для беседы, а Костя хмуро разглядывал светло-персиковые стены комнаты.
- Ты тоже считаешь, что у меня хилый темперамент? - вдруг спросил он, глядя куда-то в сторону.
Влад удивленно воззрился на своего визави:
- Ты чего? Назар просто придумывал оправдание собственной подлости!
Костя исподлобья взглянул на собеседника:
- Ты думаешь? Но у меня нереально долго никого не было…
- Не совсем никого, - поспешно возразил Влад. - Помнишь, месяц назад у нас недолго гостила… ммм… даже не знаю, как выразиться приличнее… леди по профессии, которую чуть было не избрала своим ремеслом милашка Мишель?
Костя ехидно усмехнулся и уже веселее сказал:
- Да, было дело…в апреле, если судить по твоему календарю.
В начале апреля к их скромной компании действительно присоединилась бывшая обитательница замка Хозяина, а впоследствии - "почти коллега" Мишель… Правда, более "успешная" и "реализованная". Яркая и пылкая брюнетка по имени Ирэн с полными вишневыми губами, любительница вызывающе одеваться и не менее вызывающе вести себя, успела за короткое время своего присутствия "повеселиться" сначала с Назаром (после чего назвала его грубияном), а позднее - и с Костей (причем ко второму кавалеру отнеслась куда благосклоннее). Фривольная кокетка старалась увлечь и других мужчин в особняке, но Хуан в довольно резкой манере отказался от ее, как он выразился, "профессиональных услуг", а Влад с Жозефом деликатно намекнули на дам сердца. Спустя пару недель Ирэн отбыла (с помощью Хуана) в собственную реальность.
- Да, милая была барышня… - со вздохом признал Костя, явно тоже погрузившись в воспоминания. По его тонким губам расплылась благодушная улыбка (которая, впрочем, вскоре сползла). - Но теперь-то почти июнь!
Влад неопределенно повел плечом. Женщины в этом средневековом мирке были на вес золота…
- Тогда тем более пошли со мной! - наставительно сказал он. - В деревне жрецов может найтись какая-нибудь хорошенькая добродетельная девушка, которую ты "наставишь на путь истинный".
- А что? - встрепенулся Костя и от нахлынувших на него чувств порывисто сел в постели. - Это идея!
- Эх, Костя, - с деланным осуждением проговорил Влад. - Ну и кто из нас примитивнее? Я собираюсь пойти ради родителей. А ты… ну не буду говорить вслух ради чего!
- Основной инстинкт! - с видом знатока изрек бывший сокурсник, причем произнес это столь философски, что Влад, не выдержав, рассмеялся. Мгновение спустя к его смеху присоединился и сам Костя…