* * *
- Значит, отбываете? - угрюмо уточнил Назар за завтраком на следующее утро и обвел приятелей хмурым взглядом.
- Неужели ты расстроен? - удивился Костя, наваливая себе на тарелку жареных грибов. Раньше друзья побаивались пробовать это блюдо (в конце концов, кто знает, что тут растет помимо бледных поганок?), но потом привыкли безбоязненно есть практически любое угощение Хуана. Все предоставляемые гостеприимным магом продукты оказывались неизменно свежими, вкусными и сытными.
- Еще бы! - хмыкнул цыган, лениво принимаясь за свою порцию. - Я тут без вас со скуки помру.
- Приятно слышать, - улыбнулся Влад и осекся, поймав угрожающий взгляд Таисии. Обернувшись к сидящей рядом девушке, неуверенно спросил: - Ты чего? Я должен проведать родных. Хоть попытаться.
- Разумеется, - отмахнулась Таисия, и глаза ее полыхнули зеленым. - Но почему я узнаю об этом вместе со всеми за обеденным столом?!
- Вау, какая честь - семейная ссора! - с неприличной радостью воскликнул Костя с набитым ртом. - И мы достойны стать ее свидетелями!
- Заткнись! - обозлился Влад и, обращаясь к Таисии, совсем другим тоном, виноватым и мягким, произнес: - Просто я пока сам толком не решил… сомневался… да и сказать такое непросто…
- Очень просто! - не согласилась эльф, раскрасневшись от злости. - Берешь - и говоришь!
- Прости, - почти жалобно сказал Влад.
Костя прыснул, и даже Назар не удержался от смешка.
- Прости его! - снисходительно попросил цыган, накалывая на деревянную вилку ломтик тушеного картофеля. - Он явно раскаялся.
- Тем более что его желание повидать близких вполне понятно, - подал голос Жозеф. Он редко участвовал в "застольной" беседе, очень мало ел и обычно отмалчивался. Назар его демонстративно не замечал, а попытки Влада привлечь бывшего стража к "общественной жизни" успехом пока не увенчались. В ответ на большинство вопросов он ронял скупые фразы или просто пожимал плечами, а сам практически никогда и ни о чем не спрашивал.
Поэтому любые произнесенные им самовольно слова производили эффект взорвавшейся бомбы. Вот и сейчас все обернулись к нему.
- Тоже мне, оригинальное заявление! - фыркнул Назар.
Влад пнул парня ногой под столом и, обращаясь к длинноволосому брюнету, с нарочитой горячностью произнес:
- Спасибо за поддержку, Жозеф. Хоть кто-то меня понимает.
Жозеф, снова вернувшись в свое обычное отчужденное состояние, холодновато кивнул и уставился в свою тарелку с омлетом. Влад удрученно покачал головой и с прежним неестественным воодушевлением проговорил:
- Приятно, когда тебя понимают.
- Еще одно потрясающее заявление! - ухмыльнулся цыган. - Сегодня - утро оригинальных высказываний.
- Заткнись уже, остряк-одиночка! - вспыхнул Влад. - Можно подумать, ты постоянно изрекаешь перлы!
- Твое чувство юмора, Назар, очень узколобое, - вставил, тонко улыбнувшись, Костя и поймал понимающий взгляд Влада. - А шутки… как там?… ага, ущербные!
- Да что ты говоришь? - покраснев, угрожающе протянул Назар. - Все, вы меня достали. Приятного аппетита! Я пошел!
Цыган обозленно отодвинул тарелку, поднялся и, пытаясь толкнуть по пути как можно больше предметов, покинул столовую, не преминув напоследок погромче хлопнуть дверью.
Пару минут все удрученно молчали.
- Мда… - наконец неловко заговорила Таисия. Не слишком хорошо вышло. Без Хуана мы постоянно спорим.
- Да ладно, - отмахнулся Костя. - Лучше скажи - ты прощаешь Влада?
- Да. И иду с ним.
- Что?! - Влад понадеялся, что просто ослышался. - Нет! Это опасно. Мне хватило… ну… того раза…
- Тот раз не повторится, - успокоила эльф.
- Нет! Нет! - он почти кричал. - Не ты, не ты, а я видел тебя мертвой! Мертвой, понимаешь?! Я! Если ты меня любишь, ты останешься здесь. В безопасности.
- А если ты надолго? - с грустью спросила Таисия.
- Если я пойму, что это затянется надолго, я вернусь, - не вполне искренне пообещал Влад. - Клянусь.
И Таисия, сдавшись, кивнула.
* * *
Полумрак спальни, озаряемый лишь слабым огоньком масляной лампы… Теплое, но не душное, дыхание ночного лета… Дурманящий запах ароматических трав, подожженных в специальных ладанках… и - огромные, пылающие страстью, черные глаза Таисии, ее горячая кожа и полные сдержанной чувственности прикосновения… И он собрался завтра лишиться всего этого?! Он наверняка потерял рассудок! В этот миг, прижимая к себе точеное тело девушки и ощущая бешеный перестук ее сердца, Влад готов был отказаться от своей идеи найти "точку возврата", отказаться от желания встретиться с родными - отказаться ради возможности остаться рядом с этой луноликой нимфой…
- Я люблю тебя… - судорожно шептал Влад, перемежая слова беспорядочными поцелуями, от чего его голос звучал невнятно. - Тая, малышка, хочешь - я никуда не уйду?
- Хочу, - она прильнула к нему, ее тонкие пальцы заскользили по его обнаженной спине, и он готов был вслух застонать от странной смеси муки и наслаждения. - Но не стану удерживать. Уже утром ты пожалеешь.
- Нет… - заспорил он, уткнувшись в ее макушку и вдыхания мягкий аромат шелковых волос. - Не пожалею…
- Да, - с не свойственной ей властностью она взяла его за подбородок и заглянула в глаза, силясь в темноте рассмотреть их выражение. - Иди. Я буду ждать тебя. Мне некуда торопиться… Я ждала тебя столетия.
Ждала тебя! Почему-то сегодня эти слова причинили ему боль. Но он больше не спорил. Смирившись, Влад позволил страсти затмить любые переживания…
* * *
Назар неловко пожал руку сначала Владу, а затем и Косте. Мгновение колебался, словно решая, стоит ли обнять друзей на прощание, но в последний миг стушевался и, чуть покраснев, отступил.
- Удачи и поскорее возвращайтесь! - неуверенно улыбнулся он.
Следом за ним из тени выступил и Жозеф. Еще более бледный и изможденный, чем обычно, он вяловато кивнул приятелям. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, - однако это еще не было улыбкой…
- Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! - не выдержал подобной холодности Влад. - А вдруг я не вернусь?
Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.
- Что я могу сказать? - Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. - Этот дом покидают самые лояльные люди…
И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.
- Что тут происходит? - голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.
Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.
- Как - что происходит? - с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. - Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?
- Можно, но не так громко, - спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. - Мы не на смерть идем.
- Ты такой древний, а говоришь ерунду, - поморщился Костя. - Разве можно заранее предсказать смерть?
Натужно рассмеявшись при слове "древний", Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:
- Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба…
- Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! - язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). - Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!
Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:
- Главное, Влад, не волнуйся за Таисию… Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества…
Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.
- Только попробуй… - процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). - Лишишься половых признаков… обещаю… Назар презрительно скривился и свысока произнес:
- Ты совершенно лишен чувства юмора.
И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:
- Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.
Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!
- Ладненько, Костя, пошли… - деланно бодрым тоном сказал он. - Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?
- Зачем нам багаж, с нами колдун, - мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.