Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.
- Стойте! - внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. - Стойте!
Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться…
Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное… почти животное…
- Люблю тебя… - жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. - Помни об этом, слышишь? Люблю!
И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла…
* * *
- Почему мы идем туда пешком? - недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.
Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.
- Я ее спрятал, - кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.
- Кого - ее? - не понял Костя. - Кого ты спрятал?
Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания - видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита… Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.
"Иначе рухну в голодный обморок!" - пригрозил Костя.
Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.
"Как-то все это скучно, - заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. - Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут… пойди в деревню, попроси… Нет романтики!"
"Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, - холодно отозвался маг. - Хочешь жареного мяса - поймай его и приготовь"
И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин…
- Ну, так что? - повторил Костя. - Кого ты спрятал?
Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):
- Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?
Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:
- В каком смысле? И от кого?
- От своего фантома, - поморщился маг. - Сейчас это уже неактуально. Но тогда… тогда было важно…
Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.
- Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! - не выдержал, в конце концов, Влад.
Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.
- Ты чего?! - испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок. - С дуба рухнул?!
Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: "А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит - что делать?"
Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам… Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.
"И как ему не жарко в такой тяжеловесной одежде?! - вдруг подумал Влад. - Наверное, его организм устроен как-то иначе и включает режим термоохлаждения!"
- Хорошо, слушайте. Все равно заняться нечем, - губы колдуна изогнулись: маг почти улыбнулся… - Только просьба не перебивать.
- Ладно, но, боюсь, тебя перебьет вой моего желудка, - коварно заметил Костя и с надеждой добавил: - Нет ли у тебя средства его успокоить?
- Напрашивается множество каверзных и остроумных комментариев, - ехидно обронил Хуан, поудобнее устраиваясь. - Как раз в твоем вкусе, милый Костя. Но я ограничусь вот этим… - и маг, сунув руку в карман, вынул несколько потрепанную с виду булку.
- О, вот это я понимаю - чудо! - с восторгом воскликнул юноша и схватил вожделенный ужин. - Класс!
- Надеюсь, ты угостишь своего оголодавшего товарища? - намекнул Влад, покосившись на булку. - Правда же?
Костя театрально вздохнул, неохотно разломил угощение на две части и жадно запихнул свою долю в рот, словно опасаясь, что отнимут и это.
- Да уж, чудо, - иронично кивнул колдун, с издевкой наблюдая за Костиными манипуляциями. - Я именно чудом сохранил с обеда этот несчастный ломоть хлеба. Вообще-то это была моя доля…
Костя виновато посмотрел на него.
- Прости, - пробурчал он с набитым ртом. - Я уже почти съел…
- Я могу поделиться, - без особого энтузиазма предложил Влад, - Хочешь?
- Нет. Я хочу одного: тишины. Иначе не стану ничего рассказывать. Итак?..
Влад энергично кивнул и, принявшись за свой ужин, выжидательно взглянул на мага. Булка была пресной и суховатой, но разыгравшийся аппетит наделил ее особенным вкусом - пускай лишь воображаемым.
- Я в свое время увлекался разными видами магии, - неторопливо заговорил Хуан, глядя куда-то во мрак леса. Друзья слушали колдуна, затаив дыхание. - Мы с Дианой собрали неплохую коллекцию книг… - произнеся имя своей возлюбленной, маг чуть запнулся, на долю мгновения замолчал, а потом продолжил прежним уверенным тоном: - Она хорошо изучила все труды. А я… я не успел. Появился он.
- Хозяин? - почему-то шепотом спросил Костя и, вспомнив предостережение Хуана, испуганно закрыл ладонью собственный рот. Но колдун как будто не рассердился.
- Да, - кивнул он. - Хозяин, хотя меня и раздражает это напыщенное имя. Но - да, я говорю именно о нем. Когда он появился… я понял, что теперь неразумно оставлять такое количество потенциально опасных книг в открытом доступе. Среди них были действительно вредоносные - т. е. смотря, кто пользуется, конечно. Одно дело - Диана, и совсем другое - мой фантом. Я знаю себе цену, знаю, на что способен. И не вполне доверял тому "я", которое находилось вдали от благонадежной Дианы. Диана сдерживала меня, а Хозяина никто не мог сдержать. Вот тогда-то я собрал всю сомнительную литературу и спрятал. Мы с Дианой создали что-то вроде элитного поселка, где поселились самые одаренные люди разных реальностей - те, кто жаждал получить знания и готов был ради этого пожертвовать свободой. Стать, так сказать, хранителем библиотеки.
- И такие нашлись? - поразился Костя.
- Представь себе, - подтвердил Хуан. - Так вот, добраться до этой деревни могу лишь я - и Диана, конечно. И только пешком. Вопросы?
- Всего один, - помедлив, осторожно сказал Влад, избегая смотреть на колдуна. - Зачем ты идешь в эту деревню?
Воцарилось гнетущее напряженное молчание, которое давило буквально физически. Влад чувствовал его неприятную тяжесть и уже сожалел о заданном вопросе. Видимо, ответ на него был слишком личным…
Прошло не меньше нескольких минут, в течение которых Влад успел мысленно перебрать тысячу извинений, а Костя несколько раз выразительно посмотреть на друга, когда Хуан, наконец, заговорил - еще более сухо и безразлично, чем прежде:
- Мне нужно разыскать Диану.
Костя судорожно вздохнул и искоса глянул на Влада. Последний смущенно пожал плечами. В принципе, он мог бы и сам догадаться… Хотя… странная формулировка. Не "хочу разыскать", а "нужно"… Нужно?
Хуан вскинул голову и вперил в юношу горящий взгляд:
- Я знаю, о чем ты думаешь. Но дело не только в желании. Мне она действительно нужна.
- Мне тоже нужна Таисия, - прокашлявшись, неловко вставил Влад и принялся усердно изучать свои пальцы. - Как и всем, кто влюблен.
Пожалуй, эта фраза была ошибкой… Хуан напрягся, смоляные брови сошлись над переносицей.
- Ты помнишь, сколько мне лет? - он обращался персонально к Владу, словно обвиняя его в каких-то грехах. - Помнишь, что я - не зеленый юнец, впервые попробовавший, что это за штука такая - любовь и прочие радости жизни?
- Ну… - стушевавшись, протянул Влад. - Конечно… это трудно забыть… - он умоляюще глянул на притихшего Костю, надеясь, что тот поддержит его какой угодно репликой или хотя бы переведет разговор в другое русло. Но Костя молча переводил взгляд с испуганного лица друга на дышащее ледяной яростью Хуана.
- Так вот, - повысил голос колдун, - Я давно научился обуздывать страсть. Я умею подчинять эмоции своей воле. Понятно?