Я повернулся к взволнованной княжне, собираясь ее поздравить, и в этот миг, краем глаза увидел как сверкнул в руке Канди выпущенный с нечеловеческой силой нож. Не имея возможности оттолкнуть княжну - с другой стороны застыл растерявшийся Гаральд - я просто закрыл ее своим телом. Боль пронзила мою грудь и, поддерживаемый очнувшимся Гарольдом, я стал медленно опускаться на землю… Все последующие события отпечатались у меня перед глазами четкими, но не связанными между собой картинками: невесть откуда взявшаяся Скилла, в гигантском прыжке настигающая орущую от ужаса Канди, холодные, улыбающиеся глаза Соломона и склонившееся надо мной лицо Рустама, полное скорби и беспомощности… Потом померкли и эти видения…
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем сознание вновь вернулось ко мне, но первое, что я увидел, было по-прежнему склоненное ко мне лицо Рустама.
- Здравствуй, старый друг, - улыбнулся я ему. - Почему ты так печален? Разве мы не победили?
- Победили, - печально согласился он. - Мой дед был бы нами доволен. Особенно тобой… Но эта победа нам досталась слишком дорогой ценой.
- Рустам, Рустам, - укорил я его, - ты просто мало веришь в Бога. После смерти ничего не заканчивается. Миров множество, но мы с тобой еще не раз встретимся, не в этом, так в другом, не в другом, так в третьем… Сколько мне осталось?
- Счет идет на часы, - не стал скрывать он. - Я сделал все, что мог. Кинжал был отравлен. Я знаю этот яд. Против него нет лекарств.
- Что с княжной?
- Танат отвез их с Гарольдом на Русь. Я поклялся княжне, что с тобой все будет хорошо. Просто тебе надо немного отлежаться. Она очень переживает за тебя. я солгал ей…
- Ты не только ученый, ты еще и воин, Рустам. Ты знал, как ответить моими словами. Благодарю тебя. Сделай мне еще одно одолжение.
- Все, что в моих силах.
- Я не хочу умирать, запертый между четырех стен. Помоги мне сесть на коня. Я хочу встретить эту мрачную старуху в дороге, посреди лесов и полей.
Рустам вынул из кармана какой-то пузырек с бледно-зеленой жидкостью и протянул мне:
- Об этом я тоже подумал. Я не могу продлить твои часы, я могу только наполнить их силой. Это лекарство намного сократит твой срок, но устранит мучающую тебя слабость. Если хочешь - воспользуйся им.
Я молча принял пузырек из его рук и единым глотком осушил до дна.
- Ты талантливый врач, Рустам, - кивнул я, прислушиваясь к своим ощущениям. - Но не будем терять время. Срок близок, а я хочу ехать навстречу солнцу и ветру - на Русь… Где Танат?
- Ждет у порога, вместе со Скиллой.
- И это хорошо, - сказал я, поднимаясь с кровати. - Что ж… Прощай.
- Нет. Ты обещал что мы еще увидимся, а мужчины держат слово.
- Тогда - до встречи.
Мы обнялись, и я вышел во двор.
- Привет, - сказал я Скилле и Танату. - Готовы ехать?
- Кому ехать, а кому и везти, - сварливостью пытаясь замаскировать любовь и печаль отозвался Танат. - Слишком долго на кровати валяться изволишь. Мы тут заждались.
- Изнеженный говорящий мужик, - сдавленным голосом укорила меня Скилла.
- Тогда - в путь, - сказал я, садясь в седло.
И мы понеслись. Мелькали веси и города, горы и долины, луга и леса, а мы, то летели, упиваясь встречным ветром, то скакали тенистыми лесными дорогами. Наконец я заметил знакомые места.
- Остановись здесь, - попросил я Таната. - Здесь я впервые встретил Муромца. Здесь все началось, пусть здесь все и закончиться. Где-то поблизости должно быть красивое озеро… Помнишь, Скилла?
- Бр-р! - лаконично отозвалась собака. - Для кого-то это не самые лучшие воспоминания детства…
- И все же, остановимся именно здесь. Хочу лежать, глядя в бездонное синее небо и думать… Нет, пожалуй, даже думать ни о чем не хочу. Трава, сосны, ветерок, шелест воды - что еще можно пожелать?
Мы выехали на памятную полянку, и я уже собрался слезать с коня, когда обнаружил, что место занято.
- А, это ты, - узнал я седовласого кудесника, явившегося мне на этом месте когда-то давно. - Видишь, ты ошибся: я ухожу, а этот мир остается. Я немало в нем напакостил, но разрушать все же не стал.
- Еще разрушишь, - пристально глядя на меня, пообещал старик.
- Не успею, - покачал я головой. - Сегодня я умру.
- И уничтожишь этот мир, - согласно кивнул он.
- Я не понимаю тебя.
- Мир - в тебе, в твоем воображении… Я только усилил твое восприятие действительности. Мне было интересно, что же ты выберешь…
- Подожди, подожди… Видишь ли, у меня, мягко говоря, был достаточно тяжелый день, и я не очень…
- В это сложно поверить, - кивнул он. - Сейчас я тебе просто покажу…
Он взмахнул руками, совершая какие-то сложные пасы в воздухе и, прямо передо мной словно открылось окно. Это выглядело так, будто в пространстве прорубили квадратную дыру чуть больше метра. Я отчетливо видел больничную палату, заполненную людьми в белых халатах, столпившихся вокруг лежащего на кровати человека. Человек был опутан проводами, подключенными к какой-то сложной аппаратуре, и лицо этого человека мне было чем-то знакомо…
- Да, - подтвердил старик, взмахом руки закрывая "окно". - В больнице лежишь ты. После удара о камни в тот злополучный день ты впал в кому.
- Как же так? - растерялся я. - Если я лежу на больничной койке там, то почему же я здесь? я еще никогда не чувствовал себя таким живым. а все происходящее вокруг - таким реальным.
- Ты и там и здесь. - пожал плечами старик. - Что в этом удивительного? Когда ты спишь, то одновременно находишься в своей комнате и странствуешь по разным мирам. Неужели Яга не рассказала тебе о Дороге Сновидений?
- Значит. все это мне сниться?
- Не совсем так. Все, что вокруг тебя - реально. Кто вообще знает, в чьих снах мы живем? Главное - какую дорогу выберем, что бы идти своим путем. В свой мир.
- Увидев обнаженную истину, мудрец позеленел и попросил одеться, - грустно констатировал я. - Но если все это - реально, то как я могу уничтожить все это?
- А что вообще это такое - реальность?
- Дедушка, - попросил я. - Поверьте: я сегодня не настроен на философские беседы. Вы затащили меня сюда, хотели что-то узнать. Что?
- Мне было интересно, что ты выберешь. Открывать этот секрет в нашу первую встречу не имело смысла, ты бы начал проситься домой. А теперь, когда ты узнал этот мир получше… Должен тебя предупредить вот о чем. Твой случай уникален для врачей: человек лежит в коме, а его здоровье не только не ухудшается, но и происходит интенсивный прирост мышечной массы, укрепление внутренних органов, быстрое заживление ран… Одним словом, они решились на некий эксперимент. Но этот эксперимент окажется неудачным. Ты должен будешь умереть сегодня и в своем мире, Иван. Тебе надо выбрать: в каком мире остаться. Второй мир исчезнет, как утренний туман. Решай, времени мало.
В растерянности я повернулся к Скилле. Виновато взглянув на меня, она покачала головой:
- Не знаю. Страшно принимать решения о судьбах целого мира… и твоей собственной судьбы. Я боюсь давать тебе советы…
- Тебе надо идти, Иван, - твердо сказал Танат. - Твой мир - там. Значит, только оттуда ты можешь попытаться спасти и нас. Тут вообще что-то не то, - он покосился на равнодушно наблюдающего за нашей беседой старика. - Человек, не называющий своего имени, не вызывает доверия… Он что-то недоговаривает.
- Или вообще попросту врет. - Скилла была менее склонна к дипломатии. - Он мне не нравиться. Иван. Но если он говорит правду… Ты должен выбрать дорогу, которой пойдешь. Никто не может заставить тебя сделать этот выбор. Только ты сам. Помни: что б стать человеком. надо жертвовать собой. Мы ничего не можем сделать. Ты можешь вернуться сам и вернуть нас. Это большая жертва. Это будет нелегко. Но ты же не мужик говорящий. Правда? Ты сможешь?
- Это - богатырский подвиг, - сказал Танат. - Но другого мы от тебя и не ждем. Как говорили мудрые: "Делай, что должен, и будь, что будет".
- Вы просто пытаетесь меня спасти, - догадался я. - И готовы рисковать собой…
- Мы верим в тебя, - сказала Скилла. - Ты сможешь вернуть нас.
- Мы даже не прощаемся, - сказал Танат. - Уж сколько славных дел мы совершили. неужели, еще одно не потянем? Не теряй времени. Действуй.
Они просто пошли прочь. Даже не оглянувшись на прощание. Словно мы и впрямь расставались на пару часов.
- Ты выбрал? - спросил старик.
- Я возвращаюсь, - сказал я. - Но я вернусь.
Он неопределенно пожал плечами и взмахнул рукой. На этот раз "окно" было круглым и уходило вдаль сужающейся воронкой. Я вглядывался в этот тоннель, пытаясь в кружении призрачных спиралей разглядеть конец пути, и сам не заметил, как очутился внутри. Со страшной силой меня потянуло вверх, мелькание сияющих миражей взорвалось ослепительной вспышкой и, судорожно вздохнув, я открыл глаза…
Склонившийся надо мной врач поспешно отшатнулся. Я повел плечами: тело было послушно и налито силой. Обрывая какие-то провода. Я встал.
- Э-э, батенька, - попытался удержать меня врач. - Вставать вам нельзя…
- Простите, доктор, но у меня есть одно неотложное дело. Вам придется решать мою загадку чисто теоретически. Никаких экспериментов не будет.
- Но так нельзя… Вы должны… Я могу позвать охрану…
Я демонстративно развернул плечи и он умолк.
Через десять минут мне принесли одежду, но рубашка не налезала даже наполовину, и мне пришлось идти через город с открытой грудью. Люди оглядывались на меня - на дворе стоял поздний сентябрь, но мне было не до них, я торопился домой.