- Частично, - с трудом отозвался я. - Мы уже здесь? В смысле: там?
- Там, здесь… Глаза-то открой.
Свет раскаленной лавой хлынул в глаза, вызывая болезненный стон.
- И что это было?
- Старая карга едва нас по стенке не размазала. На Герасима отвечаю - специально! Я пыталась удержать, но лбом ты все равно изрядно приложился.
Я потрогал набухшую шишку и признал:
- Пока что она половчее тебя будет…
- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - проревел над самым ухом чей-то мощный бас.
От неожиданности я едва не подпрыгнул. Ошеломленный мощным ударом о стену княжеского терема, я не сразу сообразил где именно я нахожусь, а когда разглядел, то пожалел о том, что стараниями Скиллы избежал смерти легкой и мгновенной, ибо теперь она обещала быть медленной, болезненной и профессионально обстоятельной. Я лежал у стены огромной, выстланной заморскими коврами, княжеской опочивальни, а с огромного, укрытого медвежьими шкурами, ложа, на меня с гневом и возмущением таращился тучный, бородатый мужик, и не надо было иметь семи пядей во лбу, что бы понять, как его зовут. Из вороха шкур за спиной князя Владимира показалась симпатичная, розовощекая мордашка, с округлившимися от страха глазами.
- Режут? - шепотом спросила она князя, и, не дожидаясь ответа, заорала, что было мочи: - Режут!!!
За дверью послышался дробный топот и в опочивальню ворвались два дюжих кметя с мечами наголо.
- Я от Бабы Яги, - торопливо сказал я. - Засланец… Тьфу! Посланник! Иван.
- Дурак! - в сердцах рявкнул князь.
- Так точно, вашбродь! - вытянулся я в струнку. - Полный!
Осторожно раздвинув кметей, в опочивальню проскользнул неприметный, сутулый человечек, с весьма характерным носом на не менее характерном лице. Оглядел застывшие, как в игре "море замри!", фигуры и, с сомнением, уточнил:
- Так-таки и режут? И с чего, позвольте узнать, весь этот шухер?
- А вот, - обвиняющим перстом ткнул в меня князь. - Пык! - и возник!
Носатый посмотрел на меня печально и укоризненно:
- Ай-яй-яй, молодой человек! Ну зачем же сразу - "пык"? Надо было сначала: "тук-тук-тук", а уж потом - "пык".Князь все-таки, а не какой-нибудь шлимазл. Я таки понимаю, что у вас дело до князя? И, вряд ли ошибусь - срочное? Но поймите и вы: есть же определенный порядок, правила, приличия, в конце концов… Собачка, извиняюсь, с вами?
- Мы прямо с кордона, - попытался объяснить я. - Сказали - срочно, вот мы и…
- Его кто-нибудь сегодня вязать и казнить будет?! - сварливо полюбопытствовал со своего ложа Владимир. - Я тут чуть не обос… - он покосился на торчащую из под шкуры девичью косу, - кхм-м… едва не обосновал новый указ, а этот… кхм… гонец, так сказать, мне помешал! Повесьте его, для начала, на воротах, а там разберемся.
- Зачем же так радикально? - выставил вперед ладошки горбоносый. - Повесить-то можно. Повесить - не вопрос. Но давайте сначала хотя бы узнаем, что покойник… э-э… молодой человек, хотел рассказать.
- Вот вечно ты, Соломон, хорошую мысль норовишь обо… кхм… оборвать, - недовольно проворчал медленно приходящий в себя князь. - Ладно, пусть сначала скажет… А потом - на ворота!
Торопясь и сбиваясь, я рассказал, зачем меня прислали. По грустным глазам Соломона и наливающимся кровью "светлым очам князя", я понял, что это была стратегическая ошибка.
- На ворота! - заорал князь. - На ворота, дурака! Муромца доставить немедленно! В цепях! Я ему покажу, как ко мне мальчишку вместо себя присылать! Мужик! Лапотник! Шлима… Тьфу на тебя, Соломон! На ворота! Все вон!!!
- Пойдемте, молодой человек, - взял меня под локоть Соломон. - Вы умудрились войти без приглашения, так попытайтесь, хотя бы, воспользоваться предложением выйти… Все свободны, - объявил он страже, как только мы покинули княжеские покои. - Дальше я сам.
По тому, как беспрекословно подчинилась этому распоряжению стража, я понял, что вес при дворе горбоносый имеет немалый.
- Нет-нет, никакого сионистского заговора, - перехватив мой подозрительный взгляд, заверил Соломон. - Просто до меня казначеи менялись так часто, что других претендентов попросту не нашлось. А я, несмотря на все проверки и ревизии здесь уже четыре года…
- Вы такой честный?
- Ну что вы?! - возмутился, и, по - моему даже обиделся Соломон. - Просто я имею выгоду со знания политической обстановки. Предсказуемый бизнес - идеальный бизнес… особенно, когда он предсказуем лишь для тебя одного. Я бы работал совсем бесплатно, но это вызовет ненужные подозрения.
- И что же со мной?
- Переждем. Князь суров, но отходчив. А уж если вы решите загадку, из-за которой за вами… за Муромцем и послали, то князь сменит гнев на милость. У нас уже неделю из сада, самым загадочным образом, пропадают яблоки для… ну, скажем так: молодильные яблоки.
- Это не я, - поспешил внести я ясность.
Соломон внимательно посмотрел на меня:
- С вашим умением перемещаться в пространстве, это было бы нетрудно, но оруженосцу самого Муромца, подобное просто ни к лицу, а потому подозрения в ваш адрес неуместны. Но ведь яблоки пропадают. А стражи засыпают, словно им в медовуху сонного зелья налили. Вот вас и отрядим на охрану. Человек вы новый, коррумпироваться не успели…
- А князь?.. Ничего?.. Он ведь, того… Велел - на ворота…
- А я вас куда ставлю? - удивился Соломон. - Охранять ворота в сад. Строго по букве данного князем приказа.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Но… Вся проблема заключалась в краже яблок? Ради этого гонца за самим Муромцем посылали?
Соломон вздохнул и погрустнел еще больше.
- Если бы… Сказать не могу - не обижайтесь… Но Муромец здесь нужен… За ним послать все же придется. Вот приедет Муромец - тогда и вы причину узнаете, а пока… не попадайтесь князю на глаза… по крайней мере, в ближайшее время…
- Но ведь князь приказал доставить Муромца в цепях, - напомнил я.
- Доставим, - пожал плечами Соломон. - Приказы князя надо выполнять. Но обижен он не будет - в этом тоже можете положиться на меня. А пока идите и попытайтесь отоспаться перед ночным дежурством. После вашего, так сказать, неожиданного визита, князю очень потребуются… кхм-м… молодильные яблоки…
Княжеский сад вызывал уважение: Таврический сад в Петербурге, казался, по сравнению с ним, скромным, придворовым сквериком. Я вообще заметил, что предки наши были убежденными максималистами. Чего стоит одна гридница князя Владимира, где, как пишут в летописях (а я убедился воочию), "рядом с престолом князя держались столы на пятьсот любимых витязей, а коня княжьего подводили прямо к престолу". Вот уж воистину: коли грабить, так Царьград, коль бросать за борт, то персидскую княжну. Деревья в саду стояли диковинные. Я не краевед, но почему-то проникся стойкой уверенностью, что добрая половина представленных здесь растений не могла расти в нашем климате по определению. Видимо, во дворце, для ухода за садом держали свою "бабу ягу". Пока я, путаясь в лианах, пытался сорвать с низкорослой пальмы нечто, похожее на полосатый банан, Скилла, живой молнией, металась по саду, прочесывая территорию, как гестаповец - Полесье.
- Все спокойно, все безлюдно, - доложила она, осмотревшись. - Но запах странный. Не русским духом пахнет.
- Может, Соломон проходил, - пожал я плечами, надкусывая с трудом добытый фрукт. Скилла посмотрела на меня, как на идиота, и до ответа не снизошла.
- Тьфу ты, мерзость какая, - скривился я, выплевывая горькую кашицу. - Зачем они такую пакость выращивают?!
- Непосредственно это - от болезней срамных, - пояснила Скилла. - А вообще - чего здесь только нет. Живая аптека. Но нам стоит перебраться поближе к молодильным деревьям.
- Так яблоня еще и не одна?!
- Какое там! Дюжин пять - не меньше. У князя одних жен, до крещения, было около сотни, да более тысячи наложниц. Поди, напасись на всех здоровья богатырского… Вот здесь, пожалуй, и остановимся - идеальное место для засады. Все, затаились, ждем.
- Скилла, а почему…
- Да помолчи ты, неугомонный! Не понимаешь, что мы в засаде? Не человек разумный, а… мужик говорящий! Татя ночного спугнешь. Аль на ворота захотелось?
Я вздохнул, присел под деревом, положил подбородок на колени и прикрыл глаза. Теплый бок Скиллы приятно грел ноги, и я сам не заметил, как задремал. Разбудило меня холодное прикосновение к шее.
- Щекотно, - сонно пожаловался я, отстраняясь от мокрого носа Скиллы.
- Да тихо ты, мужик говорящий! - сквозь зубы прошептала она. - У нас гости… Да не простые… Ох, не простые!
Осторожно выглянув из-за дерева, я, поначалу, просто не поверил глазам: больше всего чудовище напоминало пегаса, если только бывают в природе пегасы размером со слона, угольно-черного цвета. Крылья, не меньше шести метров в размахе, плотно прижаты к спине, а чудовищных размеров копыта ступают по земле так бесшумно, словно подбиты войлоком. Монстр с хирургической тщательностью, освобождал ветки от желтеющих на них яблок, и даже глаза прикрыл от удовольствия, так по душе была ему эта кислятина.
- Приготовься! - одними губами прошептала мне на ухо Скилла. - Еще пара шагов, и он нас учует - нюх у него, не хуже моего. Доставай веревку.
Я осторожно извлек из-за пазухи одолженный у Соломона аркан и неумело отвел руку, изготавливаясь к броску.
- Давай! - заорала Скилла, бросаясь вперед.