- Я не пойду за тобой, - сказал он. - А вдруг я не смогу вернуться?
- А вдруг тебе здесь понравится больше, чем там? - женщина говорила каким-то хрустальным голосом и медленно-медленно продвигалась вперед по заснеженному пространству к деревьям леса, белым от инея.
Олег вплотную подошел к картине и дотронулся до холста, его пальцы, а затем и вся кисть погрузились во что-то мягкое, и он сначала почувствовал, а потом увидел, что женщина взяла его за руку. Он видел на картине свою руку в руке у нарисованной женщины, и его рука казалась маленькой и тоже нарисованной.
- Идем, - опять зазвенел хрустальный голос. - Тебе понравится здесь.
Олег почувствовал, как его втягивает в мягкую обволакивающую темноту. Он увидел, что стоит на заснеженном пространстве перед лесом, конь переступает с ноги на ногу, а молодая красивая наездница похлопывает стеком по его плечу. Олег был в теплом вязаном свитере, без шапки, без куртки, но холода не чувствовал. Зима была мягкая и снежная, с легким морозцем. Луна светила с бархатного иссиня-черного неба. Всадница поехала вперед, а Олег пошел за ней. Они оказались в лесу, здесь было хорошо и уютно. Такой красивой зимы он никогда не видел.
"Как на картине", - подумал Олег, продвигаясь по укатанной снежной дороге. Лес кончился, конь перешел мостик и оказался на другой стороне речки. Всадница обернулась и опять поманила его. Мостик был деревянный, с перилами, старой конструкции, но крепкий и новый на вид. Конь продвигался мимо домиков, Олег шел следом. На порог выходили старые и молодые люди в одеждах, по которым можно было изучать историю костюма, и здоровались с Олегом.
Жители ближних домиков были в старинных европейских одеждах и напудренных париках, чем дальше продвигались вглубь картины Олег и всадница, тем современнее становились костюмы и прически стоящих на крыльцах людей. Жильцы последних домиков были одеты по моде начала двадцатого века. На крыльцо последнего домика вышел солдат в форме Второй мировой войны.
- Приглашаю всех на бал, - прозвенел хрустальный голосок.
Среди людей возникло оживление.
Олег уже начал уставать, когда неожиданно увидел, что стоит перед высокими стенами замка. В стене открылась дверь, и всадница, а за ней Олег оказались на круглой площади, вымощенной булыжником.
- Добро пожаловать в замок Снов, - пропела всадница.
Олег вошел вовнутрь. Он оказался в просторном зале. В глубине пылал очаг, на стенах горели факелы, посередине стоял длинный деревянный стол, а на нем - громадные блюда с целыми запеченными вепрями, оленями, фазанами, огромными рыбинами.
Женщина вошла неслышно и тронула Олега за плечо.
- Где я? - спросил Олег.
- В замке Снов, - ответила женщина. - Я его хозяйка и повелительница всех виденных тобой земель.
- А кто те люди, которые здоровались со мной?
- Мои подданные.
Женщина повела Олега по залу. Откуда-то лилась тихая прозрачная музыка. Олегу было спокойно и хорошо.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- А как ты считаешь, какое имя мне подходит?
Олег дотронулся до светло-русых волос женщины, спадающих тяжелой волной на спину, заглянул в светло-голубые глаза и сказал:
- Снежана или Светлана.
- Вот так и зови меня, - зазвенели хрусталики ее голоса.
- Но ведь у тебя есть имя?
- Уже нет. Я - "Всадница". Каждый вправе звать меня как хочет.
- Я не совсем понимаю, что происходит, - Олег пытался сосредоточиться.
- А тебе ничего не надо понимать, просто наслаждайся каждым моментом и не думай ни о чем. Сейчас тебя приготовят к балу.
Женщина позвонила в колокольчик, в зал вошла молоденькая девушка в одежде горничной богатых домов конца девятнадцатого века.
- Подготовь этого молодого человека к балу, - голос женщины стал резким, властным и неприятным, а лицо злым. Девушка низко опустила голову, присела и направилась к двери. - Иди с ней, - опять прозвенели хрусталики, - и если она тебе будет что-то говорить, не верь ни одному ее слову, а все спроси у меня.
Олег вышел за девушкой, спустился по винтовой лестнице вниз. Здесь была, видимо, баня: стояли чаны с пеной, и над ними поднимался пар.
- Раздевайтесь и лезьте в чан, - сказала девушка.
- Зачем? - удивился Олег.
- Госпожа велела подготовить вас к балу.
- Послушайте, объясните мне, что все это значит? Куда я попал?
- Туда же, куда и все мы, - грустно сказала девушка. - Эту картину, в которой мы с вами находимся, и которая, по-видимому, висит в вашем доме, написал французский художник в четырнадцатом веке. У госпожи - богатой куртизанки - хватало средств, чтобы оплатить свой портрет, но она все равно была вне общества аристократов, так как занималась презренным ремеслом. Она мечтала иметь свой двор, свою свиту. Как-то она повстречала философа, который изложил свою теорию, а, может, он это и не сам придумал, что все произведения искусства живут своей жизнью. Эта мысль запала в голову куртизанки. Днем и ночью думала она, как бы переселиться в свое изображение на картине, тогда у нее будут свои владения, замок. Я не знаю, как она этого достигла, но, видно, правда, что только тот добьется своего, кто этого очень хочет.
- Откуда вы все это знаете? И вообще, кто вы?
- Меня зовут... - девушка грустно улыбнулась, - звали Варя. Я служила горничной в очень богатом доме. Однажды хозяин повесил в своей галерее эту картину. Я раз в неделю наводила там чистоту и вот засмотрелась на картину, а она меня сюда и заманила: ей нужна была служанка. А все это я узнала от другой служанки, которая была в услужении у госпожи еще в те времена, когда та была человеком.