... Ближе к обеду, когда Зоя пришла в себя и решила навестить ребят, к которым ушёл Андрей, всех позвали на собрание подъезда.
Зоин подъезд, благодаря решительному соседу Саше, оказался одним из самых защищённых. Или лучше сказать - убережённых? Из тридцати пяти квартир печально пустовали двенадцать. Это из них вчерашним утром жильцы вышли на работу, кое-кто отвёл детей в сад, а несколько школьников пораньше побежали в школу.
С Сашиной женой, Алиной, Зоя встретилась, когда вышла из квартиры. Алина, крепкая, невысокая крашеная блондинка, тоже собралась спуститься: выяснилось, что Саша как раз и затеял то самое собрание, о котором Зоя не знала. Пока постояли, Алина вполголоса рассказала обо всём, о чём Зоя не знала из-за вчерашней вечерней суматохи.
В других подъездах хуже, чем у них: едва-едва наберётся по десять квартир с живыми хозяевами.
- А как узнали? - с тревогой спросила Зоя.
- Мой-то с мужиками, прежде чем ограждение перед подъездом ставить, после твоего ухода сбегали по соседним подъездам. Помнишь же, что у нас домофоны одна фирма ставила. Ключи от подъездов есть. Мы, конечно, в доме не всех знаем - новичков много, но у наших мужиков знакомые есть в каждом подъезде. Они и предупредили тамошних, кто не знал о беде такой, и всем велели подъездные двери закрывать и дежурить у них. А перед тем велели в подвал сбегать - у кого сарайки есть. Оттуда всю картошку выгребли и всякого другого добра взяли, строительного в основном. Топоры те же. Ломы. В седьмом подъезде сварщик живёт - да ты его на лицо знаешь: лысоватый такой, волосы все белые. Одно время он шабашил со своим сварочным аппаратом, а сейчас на пенсии, но всё равно ходит, если позовут, какие-нибудь работы по мелочи варить. Мой-то Сашка - голова. Он ему и сказал: "Тимоха (Тимофеев он), ты, говорит, пока электричество не отключили, привари к подъездным дверям, где можно, засовы - ну, такие, попроще. Три скобы, говорит, нужно. Одну на дверь, две - на косяк с обеих сторон". Двери-то у нас на улицу открываются. Тимоха-то и успел сделать почти у всех, потом ещё хотел в соседний дом сбегать - у него там дружок живёт. Но, когда в последний подъезд пошли, оттуда как повалит толпа этих мертвяков! Ладно хоть Сашка мой... - женщина глубоко вздохнула, и Зоя услышала настоящую гордость за мужа: - Он ведь его, Тимоху, везде водил под такой охраной, что отбились быстро.
- Твой Саша умный, - подтвердила Зоя, улыбаясь.
Вспомнив, что их ждут на первом этаже, женщины принялись спускаться по лестнице, и Алина как бы мимоходом заметила:
- Наши говорят - твой новый из военных. Так, что ли?
- Алина, я ведь впервые увидела его вчера, - бесстрастно напомнила Зоя, стараясь не показать смущения при словах "твой новый". - Где ж он мой? Да и откуда знать мне, из военных ли...
- Ну, ладно тогда... Ты за него держись, Зоенька. По нынешним временам такой мужик - на вес золота...
Зоя перебила её, не желая продолжать чисто бабский разговор:
- Алина, мы вчера с тобой не поговорили. Когда утром Саша с детьми вернулся, вы родным своим успели дозвониться?
У Алины родственники по всему городу - две сестры и брат, все семейные. У Саши во втором подъезде - младший брат, недавно женившийся. Родители обоих - из деревни. Но не переехали, как Зоины, а издавна там жили.
- Всех обзвонили, пока связь была, - потускневшим голосом отозвалась соседка. - Сёстры все живы-здоровы, а вот брательник как раз в центре живёт. А туда звонки сразу не доходили - как только всё началось. Саша им всем велел запереться, но ведь... Когда рядом, за своих спокойней... Я, вон, на тебя смотрю и думаю: как ты такое терпишь? Мои б пропали - не пережила бы...
Не замеченная Алиной бестактность будто надавила на плечи Зои.
Знала, что оправдываться нельзя, что всё и так понятно, но прошептала:
- Я искала...
- Господи, какая ж я!.. - всхлипнула Алина, пожимая ей руку, и далее спускались уже молча и думая - каждая о своём.
На ходу Зоя открыла дверь квартиры школьников. Крикнула, не заходя:
- Есть кто?
- Они уже внизу, наверное, - вздохнула соседка.
И точно. Ребята сидели на нижних ступенях лестницы, негромко переговариваясь друг с другом. Зоя заметила, что рядом с Леной сидят детишки Алины. Соседка глянула на них, все ли на месте, и стеночкой прошла мимо, напрямую направляясь к мужу. Зоя не стала обходить ребят, устроилась на той же лестнице - ступенькой выше Ефрема, который уже привычно её слуху вздохнул. На неё оглянулись, но, видимо, согласились с её присутствием в своих рядах.
Она почему-то ожидала, что Валера поднимется к ней и сядет рядом, но мальчишка оглянулся на неё и отвернулся. И она осмотрелась. На основной площадке первого этажа бегали дети помладше, а трое подростков - своих, из подъезда, - наверное, пока не решались подойти к новичкам, чтобы познакомиться. Приглядевшись, Зоя увидела, что соседки успели переодеть Лену и Лизу: обе теперь щеголяли в джинсах и джемперах попроще, нашли им даже обувь поудобней, чем туфли, которые были хоть и не на высоком, но всё же на каблуке. И, кажется, обе девочки чувствовали себя в этой одежде достаточно комфортно. Мальчишки всё в тех же брюках и ботинках, но школьных пиджаков на них нет - тоже джемпера...
На площадке первого этажа было немного темновато из-за дождя. Здесь подъездные окна довольно высоко расположены, зато сама площадка широкая. Но узнать-разглядеть всех можно даже в громко грохочущий ливень... Рассматривая собравшихся, Зоя наткнулась взглядом на мужчину, явно ей незнакомого. Но он приветливо улыбнулся ей, как знакомой, - и она машинально кивнула ему, а потом удивилась: кто это? И, лишь когда машинально скользнула взглядом по его рукам, обнаружила в них маленькую собачонку, сообразила: этот мужчина - один из троих, сидевших на остановке. Один из тех, кого она послала в свой подъезд. И стало так тепло на душе, что дежурные их впустили, приютили...
Женщины сгрудились отдельной кучкой, и Зоя улыбнулась при виде Жанны, которая жадно, чуть не с открытым ртом слушала тётю Нину. Освоилась уже.
Андрей стоял рядом с переговаривающимися мужчинами, но в их беседу не вступал, только внимательно слушал их. Обернулся раз к лестнице, увидел Зою - кивнул.
Наконец Саша недовольно сказал:
- Тянуть не будем.
И перечислил всё то, что уже слышала Зоя от Алины, - насчёт принятых мер безопасности. Андрей продолжал помалкивать, пока Саша не сказал следующее:
- Мертвяков на улицах стало меньше. Говорят, в центр города зачем-то идут. Так что вздохнём теперь поспокойней и будем пропитание добывать, пока правительство не разберётся, что происходит.
Андрей быстро вклинился в паузу:
- Не согласен.
- С чем? - удивился Саша, и народ затих, хотя до этой реплики чуть слышно гомонил, обсуждая каждую информацию.
- Вздохнуть спокойней не удастся, - ответил Андрей. - Ещё позавчера у соседнего дома мы с ребятами обнаружили очень странную вещь. На газоне лежали два мертвяка. Из живота одного из них росло нечто, похожее на пену. Мы сожгли их вместе с теми мертвяками, которых выманили из магазина. А потом - вы знаете - мы с Зоей пошли в дом её свекрови. Когда поднимались на этаж, одна площадка была полностью в этой пене. Примерно в метр высотой. Мы попробовали брызнуть в неё бензином. Пена... скажем так, опала и потекла. А под нею обнаружились кости мертвяка.
- Ну... - сказал заметно опешивший Саша. - Будем опасаться такой пены. И что?
- Дело в том, что пена появилась не сама по себе, - терпеливо объяснил Андрей. - Её каким-то образом создают мертвяки, на которых замечены насекомые, похожие на тараканов. И есть ещё одно с этими тараканами. Именно эти мертвяки теперь не бродят, как обычные мертвяки, а бегают.
- Бегают?! - ужаснулся кто-то из женщин.
- Но и это ещё не всё. - Андрей помолчал, а потом сказал: - То, что сейчас я выскажу, это всего лишь предположение, пока без подтверждения. Я думаю, что мертвяки не просто так пошли в центр города. Мне кажется, бегающие... тараканы - мы их так назвали... эти бегающие мертвяки будут использовать этих мертвяков под ту самую пену. А потом, когда пена вырастет до нужных им размеров, она разойдётся из центра по всей площади города... Ещё раз - это только предположение, но нам нужно быть готовыми ко всему. Нам нужен бензин. Дорога с застрявшими машинами за домом - пока ещё бесперебойный источник бензина. Поэтому надо бы весь бензин собрать из машин - насколько сумеем. Пока это единственное средство против пены.