Кэтрин, зря ты недооцениваешь мои знания, обиделся Дэйвид. На твоём месте я бы просто принял происходящее, как должное и не задавал бы ненужных вопросов. Хотя, если тебе так хочется всё знать, то скажу, что многие путешественники, отправляющиеся в межмировое турне, совершали ряд ошибок, которые могли стоить им жизни. Хорошо, если им удавалось спастись и затем поделиться опытом и знаниями с другими. Но зачастую про их просчёты рассказывали уже их попутчики, оберегая остальных от ловушек межпространственных коридоров. Так же напомню тебе, что мой мир находится на более высокой ступени развития, чем твой, и если в твоём мире надо о чем-то узнавать из новостей, напечатанных в газетах, то в моём мире достаточно мысленно подсоединиться к мировому банку знаний, чтобы выудить оттуда необходимые сведения.
Девушка, было, открыла рот, чтобы обиженно заявить о том, что её мир вовсе даже не отсталый, как считает её друг, и что новости можно узнать не только из газет, но и по телевизору и из Интернета, но тут же решила благоразумно промолчать, чтобы не вызвать ещё ряд насмешек и упрёков.
* * *
Сложно было сказать, сколько дней и ночей сменили друг друга. Катя сидела на холодном железном полу, подогнув ноги, обняв колени руками. Пустым взглядом девушка наблюдала за тем, как внутренности замка то освещаются дневным светом, то пропадают в сумраке ночи.
Признаться, она бы с удовольствием поспала, но эти невыносимые смены света и темноты окончательно повергли её сознание в пучину неосознанной тревоги и дисгармонии. Устало она смотрела, как Пушистик исследует внутренности замка, обнюхивая и разглядывая его поржавевшие детали. В какой-то миг девушка заметила, что смены дня и ночи стали более редкими. Это открытие немного оживило её, так как всё шло к тому, что мельтешение света и тьмы вскоре прекратится. Время суток вскоре установится и можно будет покинуть внутренности замка.
Вскоре наступил вечер, который не собирался становиться кратковременной ночью. Пушистик разведал обстановку, сбегав к зияющему отверстию, которое, судя по всему, являлось замочной скважиной. Удовлетворенно мурча, он потёрся о ноги девушки и сказал:
Пора уходить отсюда, а то межпространственный поток может вновь подхватить нас и потащить за собой в небытие.
Катя печально вздохнула, услышав эту затейливую фразу, которая ни о чём ей не говорила. Для неё это было лишь набором малозначащих слов. Хотя она поняла абсолютно верно: отсюда пора уходить. Не заставляя долго себя упрашивать, она поднялась и направилась за бегущим впереди зверьком. Пушистик легко перепрыгивал через все препятствия. Он без труда выбрался из замка и свесил голову внутрь, наблюдая за тем, как Катя подтягивалась на руках, чтобы залезть на пластины затвора, и вылезти в замочную скважину, зияющую наверху. Выбравшись, девушка с удивлением заметила, что гигантский замок лежит посреди соснового бора и вечерний сумрак окутывает стволы могучих деревьев.
Ну у тебя и вид, критически оглядев спутницу, заметил Дэйвид, когда девушка наконец-то, выбралась наружу, при этом перепачкавшись с головы до ног.
Я не виновата, что на механизмах замка столько пыльной смазки и ржавчины, парировала девушка, тщетно пытаясь оттереть грязь с ладоней.
Нечего размазывать грязь, бросил через плечо Пушистик, направляясь к краю замка.
Катрина последовала за ним. Витиеватые загогулины на поверхности замка, некогда воспринимаемые девушкой ажурной резьбой, оказались трудно проходимыми канавами, через которые не так-то легко можно было перебраться. Катя бесстрашно преодолевала их, не обращая внимания на то, что разбитые в кровь коленки и стертые ладони ужасно болели. Наконец-то она добралась до края и с ужасом посмотрела вниздо земли было не менее трёх метров и спрыгнуть вниз, не переломав ноги и руки, казалось невозможно.
Прыгай, не бойся, раздался рядом голос Дэйвида.
Хорошо тебе говорить, проворчала девушка, с завистью поглядывая на прыгучего зверька. Я не смогу спрыгнуть отсюда. Я разобьюсь.
Говорю тебе «прыгай»значит прыгай! уверенным голосом заявил котёнок и лениво потянулся, будто только что проснулся. Такая беспечность сильно задела девушкуона боится прыгать с такой высоты, а он тут потягивается и умничает.
Не буду, упрямо заявила она и села на край замка, свесив ноги.
Взгляд девушки бесцельно блуждал по окрестностям. И тут она неожиданно обнаружилато, что раньше она приняла за сосновый бор, было не чем иным, как лесом ключей. Огромные ключи разных размеров и форм стояли на зелёной травке. Одни опирались о землю своими бородками, другиеголовками. Замерев от неожиданного открытия, девушка часто заморгала, пытаясь избавиться от галлюцинацииведь не бывает леса из ключей! Однако ключи продолжали стоять, покачиваясь на ветру.
Глава 6
Странный лес
Где мы? растерянно спросила она и удивлённо посмотрела на Пушистика, будто именно он виноват в том, что ей привиделись немыслимые вещи.
Судя по всему, мы в гигантской ключнице, сообщил зверёк. Задрав голову, он обследовал необычное место, а потом недовольно посмотрел на попутчицу, будто девушка сама должна была понять, где они находятся и почему.
В представлении Кати ключницей являлось нечто более тривиальное, но ответ Дэйвида не предполагал никаких дополнительных расспросов, и поэтому девушка оставила все свои вопросы при себе. К тому же нетерпеливый голос друга уже вновь требовал того, чтобы она спустилась. Озабоченно оглянувшись, девушка решила попытаться слезть.
Она прошла к краю замка, села и осторожно сползла на дужку. Но тут она не удержалась на покатой поверхности и соскользнула вниз. Смешно взмахнув руками, девушка плюхнулась на землю. Толстый слой мха смягчил падение, и она отделалась лёгким испугом. Мокрый нос котёнка уткнулся ей в ладошку и заботливый голос друга осведомился:
Всё в порядке?
Да вроде бы, ответила девушка, поднимаясь.
Теперь огромные ключи казались ей супергигантскими. Она посмотрела на их «кроны» и почувствовала, как её голова закружилась. Сложно было представать более странного места, чем это, поэтому девушка не стала больше пытаться разглядывать исполинские ключи, сосредоточившись на другой проблемекуда теперь идти.
Веди меня в свой мир, сказала она и глянула на замок, принесший их в этот загадочный лес.
Ээээ Да мы, вроде, как и стоим на его пороге, насмешливо бросил зверёк, пытаясь почесать когти о «корни» «деревьев».
Его действия вызвали улыбку умиления на лице Катриныкогти со скрежетом соскальзывали с железных поверхностей. Поняв свою оплошность, Пушистик глянул на девушку и, увидев её улыбку, недовольно поморщил носик.
Хватит смеяться надо мной, буркнул он, принимая величественную, по его мнению, позу, для чего ему пришлось изогнуть горделиво спину и распушить хвост. Однако эта поза была неестественной, отчего котёнок завалился. Он тут же быстро подскочил, и уселся, нервно дёргая хвостом. Судя по всему, нам надо отыскать ключ от этого замка, произнёс он деловым тоном.
Для чего? не поняла Катрина, недоумённо глядя на зверька.
Для того чтобы открыть замок, недовольно бросил он в ответ.
Ты хочешь сказать, что нам надо угадать какой из этих ключей может подойти к нашему замку, а потом притащить его сюда, вставить в замочную скважину и провернуть?
Ну, что-то типа того, согласился с ней Дэйвид, не обращая внимания на скептически-насмешливый тон девушки.
И как ты себе это представляешь? уточнила она, уперев руки в бока. Да и вообще, с чего ты решил, что нам надо найти ключ? Ты же впервые путешествуешь меж мирами, если не считать того раза, когда твоя душа неосознанно проскользнула в мой мир!
Хорошо, теперь подумай сама, раздражённо сказал Дэйвид, приступая к длительным рассуждениям. Мы путешествовали в замке. Преодолев пространственную петлю, мы оказались в месте, где находится множество ключей. Неужели не возникает мысль, что всё это неспроста! Я не думаю, что ключи здесь для того, чтобы мы прятались в их тени в случае солнцепёка.
Молча согласившись с аргументами, девушка озадаченно взглянула на ключи, даже не представляя себе как можно понять какой ключ может подойти к замку. Мысль о том, что такую махину надо будет ещё как-то дотащить до замка и открыть им механизм, и вовсе удручала.
И как мы должны угадать какой именно ключ открывает наш замок? не дожидаясь ответа, девушка пошла меж ключей.
Её пытливый взгляд изучал бородки ключей. Однако у неё так и не появились предположения по поводу того, какой ключ был им нужен.
* * *
Девушка и котёнок уныло брели по лесу, без особого энтузиазма разглядывая все ключи, мимо которых шли. Они понимали, что ключей слишком много и найти тот самый, который мог бы открыть замок, было совсем не просто.
Ищи что-то необычное, посоветовал Дэйвид.
Только они все похожи друг на друга, печально откликнулась девушка, разглядывая очередной ключ. Нет среди них необычных.
Дальше пошли молча, пристально вглядываясь в каждый ключ. Уже давно наступила ночь, и огромный диск луны посеребрил этот странный лес. Длинные тени, отбрасываемые ключами, лежали на земле, пугая своей загадочностью. Катя потеряла счёт времени и количеству ключей, исследуемых ею. В какой-то миг ей показалось, что они блуждают здесь вечно, и что навсегда потерялись в этом странном и жутком лесу. Она уже понятия не имела, в какую сторону надо идти, чтобы вернуться к замкувсё смешалось в голове девушки.
Чёрно-белая шубка Пушистика мелькала меж «деревьев», то скрываясь в их тени, то ярко освещаясь светом луны. Вдруг девушка остановилась и пристально посмотрела на зверька. Он только что пробегал мимо одного ключа, но почему-то не пропал из вида в его тени. Настороженно оглянувшись, Катрина вернулась назад к тому ключу, возле которого только что проходила. С первого взглядаключ, как ключ, но при более внимательном рассмотрении девушка поняла, что показалось ей необычнымключ не отбрасывал тень!
Дэйвид, иди сюда! взволнованно крикнула она и поманила друга рукой.
Пушистик моментально оказался рядом.
Что случилось? сразу же спросил он и присел на задние лапы.
Мне кажется, что вот этот ключ не такой, как все остальные, поделилась открытием девушка. Он не отбрасывает тень!
Услышав это, котёнок нервно дёрнул хвостом и оббежал вокруг ключа, чтобы убедиться в утверждении подруги.
Ты права, согласился он, настороженно поглядывая на загадочный ключ.
Значит, именно этот ключ может открыть наш замок? спросила Катя и оглянулась назадона попыталась взглядом отыскать замок. Однако его нигде не было видно, и девушка встревожилась. Кстати, я даже не знаю, как мы сможем добраться до замка. Мы слишком далеко ушли и заблудились.
Не переживай, я же всё-таки кот, как-никак. А кошки обладают поразительной способностью отыскивать обратную дорогу. Так что замок мы отыщем. Главноеразобраться с ключом.
Куда же могла подеваться его тень? задумчиво произнесла девушка.
Она, скорее всего, обращалась сама к себе, озираясь по сторонам в поисках потерявшейся тени. Пушистик тоже внимательно осмотрелся, но ничего не обнаружил даже приблизительно похожего на тень.
Тени нигде нет, резюмировал котёнок. Да, полагаю, что это именно тот ключ, который нам нужен.
Дэйвид, неужели ты думаешь, что мы с тобой сможем дотянуть эту громадину к замку? ужаснулась Катя и задрала голову, чтобы посмотреть на величину ключа.
По высоте ключ был такой же, как все и ничем не отличался от остальных. Он был большим, стоял бородкой на земле и покачивался под порывами ветра. Глядя на его «головку», затерявшуюся высоко вверху, девушка неожиданно увидела, как на ярком диске виднеется чётко очерченный силуэт ключа.
Дэйв, посмотри на луну! голос девушки дрогнул от удивления.
Ух ты! только и смог произнести зверёк, зачарованно глядя на столь необычное явление. Так вот где тень!
Слушай, а может нам надо не сам ключ отнести к замку, а тень от него? предположила девушка, озвучив невероятную мысль, пришедшую на ум.
Кэтрин, в твоём предложении есть зерно здравого смысла! похвалил её Дэйвид. Только как можно поймать тень, которая висит так высоко над землёй, да ещё и отнести к замку?
Думается, что ничего нам не придётся нести, заявила Катя, критически поглядывая на тень ключа. Луна видна ото всюду и тень тоже будет видна. Пойдём, разыщем замок.
Только давай оставим что-нибудь возле ключа, предложил предусмотрительный парень, а то, боюсь, что потом, если он нам понадобится, мы не сможем отыскать его среди других ключей. И так большая удача, что нам удалось найти его!
И что же мы можем оставить здесь, когда ты сам велел мне ничего не брать с собой? голос Кати зазвенел от негодования. Не могу же я снять футболку, чтобы оставить её возле ключа?
Тогда ты сама останешься здесь, а я пойду к замку, чтобы выяснить, как открыть его с помощью тени, предложил Дэйвид, но тут же пожалел об этом, так как гневный взгляд Кати ясно дал понять, что он был не прав. Ладно, не кипятись, пойдём вместе, примирительно вздохнул он и добавил:Надеюсь, что нам потом не придётся искать этот ключ. Конечно, я постараюсь запомнить дорогу, но ничего обещать не могу.
Оглядевшись по сторонам, Пушистик уверенно потопал обратно к замку. Девушка поспешила следом, чтобы не отстать от проводника. Пытаясь запомнить дорогу, Катя озиралась по сторонам, желая найти какие-то опознавательные знаки. Но тут её взгляд остановился на луне, и девушка разочарованно выдохнула:
Тень от ключа пропала!
Пушистик задрал голову, чтобы убедиться в этом и недовольно произнёс:
Что же нам делать? Тень от ключа видна только рядом с ключом!
Надо вернуться назад, тихо произнесла Катя и развернулась, в поисках ключа без тени.
Хорошо, что ночь стояла настолько лунная, что лес был буквально залит ярким светом. Это должно было заметно облегчить поиски. Котёнок призывно задрал хвостик и бросился назад, оглядываясь, чтобы убедиться в том, что девушка не отстаёт от него.
Кажется здесь, сказал он, обнюхивая один из ключей. Хотя нет, у этого ключа есть тень.
Катя запрокинула голову и увидела, что на луне нет тенизначит точно не тот ключ. А вот другой ключ, который стоял немного поодалькак показалось девушкене отбрасывает тень, хотя на таком расстоянии сложно было утверждать это. Подойдя ближе, Катя поняла, что не ошибласьключ был без тени. В подтверждении правильности находки, девушка увидела, как тень на луне проступила неясным силуэтом, приобретая более отчётливые контуры.