С конями у меня неважно, братик. Там, где я жила, кони, конечно, имеются, и я даже пару раз в седле побывала. Но, к моему облегчению, бывшая подруга сменила своего парня на моего, и я забыла про ипподром.
У тебя был парень?
Тут я задумалась.
Как тебе сказать. В моем мире мне буквально месяц назад исполнилось двадцать пять. В семнадцать я окончила школу, в двадцать триакадемию. Два года отработала по специальности. А парни. Они как бы были, а как бы и не были.
А твой жених? Ты говорила, что он тебя бросил.
Скорееэто я его выгнала. Понимаешь, у меня есть. Были. Родители. Мама очень хотела, чтобы я была как все: вышла замуж за хорошего мальчика, родила детей. Вот я и попыталась побыть как все. Познакомилась с Олегом на каком-то клубном мероприятии. Начали встречаться. To есть, он встречал меня после работы, провожал домой. Изредка приносил чахлые цветочки, угощал мороженым. По выходным приходил на обед. Как-то совершенно не романтично все было. Матушка радовалась: мол, чего тебе еще надо. Квартирка у тебя естьот бабушки досталась. Парень со всех сторон положительный, не пьет, не курит, с наркотой не связан. Не богач, конечно, но финансово обеспечен. А что руки кривыетак это молодцу не в укор. В конце концов, служба «муж на час» и в нашем небольшом райцентре имеется, уж найдете, кого попросить прокладки в кране поменять.
И ты согласилась выйти за него замуж?
Не то что бы согласилась. Скореесобиралась согласиться. Но все что-то мешало. To ключи от квартиры дома забуду. To вдруг на работу посреди выходного срочно вызовут. To еще какая причина найдется. Так все и тянулось, пока мне его приятель не позвонил. Тот самый, к которому мы должны были вместе поехать. Он меня и просветил, ради чего затевался выезд. Уж не знаювпрямь пожалел дурочку, или по пьяни проговорился. А потом был стадион, мальчишка и камушек в траве.
Внутри как-то подозрительно зажгло, в глазах потемнело.
Алика! Дыши! Дыши!
Встревоженный голос Вальен-таля доносился будто сквозь вату. Или нет. Будто сквозь бушующее пламя. И я бы не послушалась, но за долгие годы тренировок мой мозг. Или Душа. Уж не знаюкто из них, выработал для меня четкое правило: всегда слушать тренера. И я задышала. Так, как учили. Размеренно наполняя воздухом легкие, расправляя мышцы живота, а потом плавно выдыхая, тянула «Ом-м-м-м», пока жар не схлынул, оставив после себя слабость и крупные капли пота на висках.
Да в тебе просыпается огненная стихия, сестричка, озабоченно вгляделся в мои глаза Валико. Теперь я точно уверен, что оставлять тебя здесь нельзя. Ты либо сожжешь дом, либо сгоришь сама. Да и родственникам пока ни к чему знать о твоем даре.
Ага. Про дарпотом. А что с родней? Ты же говорил, что отец передал тебе опеку над сестрой. Что не так?
Валико с силой дернул себя за седую прядь в темных волосах.
Дело в даре, Алика. Если отец узнает, что не просто выжила, а еще и обрела дартебя выдадут замуж мгновенно. За того же Джай-таля, или за кого- то ещеневажно. Главноеза девушку с огненным даром заплатят столько, что все казна герцогов Аверис сравняется с королевской.
Потому что девушка сможет передать дар своим детям. А это тоже своего рода выгода. Одного только не понимаюоткуда у тебя огонь? В роду Аверисов огневиков не было.
Вот тут уже я вытаращилась на брата, как на чудо.
Если мне память не изменяетты печь растопил без спичек, да и зелье подогревал в ладонях. Значит, ты тоже огненный. Так?
Валико кивнул. Улыбнулся от уха до уха.
У меня дар от матери. Она была ключницей в замке отца. И никто не знал, что какая-то служанка когда-то была младшей дочерью разорившегося барона. Дар у нее был слабенький, только и хватало, что в руках чай подогреть, да свечу зажечь. Когда меня проверяли на чистоту кровиэто амулет такой есть, по которому отцовство устанавливается в спорных случаях, оказалось, что я, кроме стихии воздуха, владею капелькой огня. Это и стало основной причиной принятия меня в род. К тому времени мамы уже не было в замке. Отец решил, что капля огняот дальнего родства с королевской семьей.
Алику тоже проверяли?
Тебя?
Я фыркнула.
Не меня. Твою Алику. Ту, что до меня была.
Кто бы ее проверял! Во-первых, рождена в законном браке. Во-вторыхдевочка. В-третьих, огня от нее никто и ждать не мог. Мачеха из рода Съен, а они поголовно вода и земля. И давай уже определимся, сестренка. Аликитойуже нет.
Тут он тяжело, с натугой, сглотнул, отвернулся на миг, но справился с собой. Вновь взглянул на меня.
Той Алики нет. Но тыесть. Как тебя звали в том мире?
Родители дали мне имя АнгЕлика. Уж не знаю, какие такие силы их на это сподвигли. Мне оно не нравилось в детстве, и я переименовала себя в Алину.
АликаАнгелика. Ни о чем не говорит?
Дошло. Одно имя, в чем-то одинаковая судьба. Даже смертьи та схожа. С одной разницей: Алика ушла, Алина заняла ее место.
Лады, брат, хлопнула я по протянутой ладони. Хорошая такая ладошка: в меру широкая, с бугорками застарелых мозолей, светлыми полосочками шрамов от ожогов и порезов. Перевела взгляд с руки на лицо. Красавцем Валико не был. Зато был Мужчиной с большой буквы. Твердый подбородок, твердые губы, нос с едва заметной горбинкой. Темные брови и теплые карие глаза.
Я буду звать тебя Ангелом, улыбнулся брат, поднимаясь. Иди сюда, Ангелок, унесу тебя в спальню, а пока ты отдыхаешьполистаю кое-какую литературу в семейной библиотеке. Надо знатьс чего начинать твое обучение.
Тут уж я уцепилась за брата обеими руками.
Да хоть горшком зови, только в библиотеку с собой возьми! взмолилась. Она же где-нибудь рядышком?
В том же крыле, что и наши комнаты, удивленно выгнул он бровь. Но ведь тебе отдохнуть надо. Можно сказать, что ты только что со смертного ложа поднялась.
Вот именно! И очень не хочу обратно! Там перина! Братик, родненький! Возьми меня с собой! Я тихонько полежу на диванчикеесть в библиотеке диванчик?
Брат кивнул.
Во-от! А ты мне книжку с картинками дашь. Я буду читать учиться. Уж если я на вашем языке шпарю без остановки, то и читать должна!
Он улыбнулся так ласково, с таким облегчением, что у меня защемило сердце. Вальен-таль и в самом деле принял приблуду из сопредельного мира, а у меня появился надежный заступник и брат.
8
Примерно за месяц до описываемых событий.
Лорд Джай-таль был доволен собой. Ненавистная помолвка все-таки расторгнута, леди-дурнушка, по слухам, лежит при смерти. Академия окончена, и он свободен! На службу его пока не призовут, так как дед не пожадничал, оплатил внуку все годы обучения. И теперь он, Джай, вполне может заняться тем, что интересно именно ему.
Скоро наступит осень, а вместе с ней в столице начнется ярмарка. Значит, в город приедет и милая Милли со своим отцом.
Джай вытащил из кармана надушенный конверт, разрисованный цветочками, сердечками и голубками. Содержание он уже успел выучить наизусть. Милли с милой непосредственностью писала, что желает посетить все модные лавки, чтобы выбрать наряд для ежегодного осеннего бала в ратуше, на который он, ее любезный Джай, обязательно пригласит.
Приглашу, милая, трепетно поцеловав конверт, прошептал Джай-таль.
Куда направляешься, внук? окликнул его высокий жилистый и седовласый мужчина.
В ратушу, дед! нетерпеливо откликнулся Джай. Хочу взять приглашение для одной милой особы.
Это для тограшки, что ли? хмыкнул дед. Успеешь еще. Иди в кабинет, есть разговор.
Дед! Я бы попросил!
А и попроси, авось просящему и откроется, прищурился старик, ухватывая внука за ухо. Откроется и воздастся. По шее.
Дед! Больно же!
Это еще не больно, щенок! мощным подзатыльником направив внука в нужную сторону, сообщил дед. Больно будет чуть погодя.
Да что я такого сделал-то?!
Дед не ответил. Прошел мимо внука, сел за рабочий стол, плеснул в хрустальный бокал вина из темной бутыли. Пить, однако, не стал. Отодвинул на край стола.
Сядь. Сядь, кому сказал!
Дед, я тороплюсь!
Никуда ты уже не торопишься, отмахнулся дед. Некуда тебе торопиться.
Джай недовольно плюхнулся в кресло, уставился на деда.