Глава 2
Корнелия шла к Шеффилдской школе и чувствовала, как наэлектризован воздух. Дети толпились вокруг большого каменного здания. Золотистые ворота были открыты нараспашку, пропуская учеников, а часы над входом отсчитывали последние минуты летних каникул. Никого не радовало окончание лета, но тем не менее в первом дне школьных занятий было нечто волнующее. Начало чего-то нового. Могло случиться всё, что угодно.
«Но потом всё изменится в худшую сторону», - напомнила себе Корнелия. Сейчас ребята выглядели загорелыми и непринужденными, нарядились в летнюю одежду. Однако через неделю начнется обычная рутина. И скоро покажется, что лета и вовсе не было!
Перспектива сидеть в классе и выполнять задания не вдохновляла Корнелию. Но учеба всегда давалась ей легко. С одной стороны, она была круглой отличницей. С другой - принадлежала к числу самых популярных девчонок в школе. По сравнению с трудностями, которые испытывали при обучении другие ребята, для Корнелии школа была сущей безделицей.
«Забавно, что меня это уже совсем не тревожит, - подумала она. - Дружба с крутыми ребятами кажется пустяком. Борьба за популярность и желание быть в курсе последних сплетен остались в прошлом. Сейчас для меня важно только одно: что я нашла настоящих подруг - Стражниц. И они теперь со мной».
Неожиданно у нее появилось странное чувство, что лето было длинным и тяжелым и школа станет спасительным избавлением. Корнелия покачала головой и постаралась отвлечься.
Как ни странно, на этот раз Ирма шла впереди остальных. Она, как обычно, дурачилась, изображая повара из ресторана Хай Лин.
- Мудрец сказал, что если Хай Лин не придет к Эрику, то Эрик придет в «Серебряный Дракон»! - болтала Ирма глупым голосом, изображая усы Фана двумя карандашами под носом.
- Ха, ха, ха! Ирма, перестань! - засмеялась Тарани.
Корнелия улыбнулась. Иногда Ирма забавляла ее, но порой - сильно раздражала. Наступил момент начать что-то новое, думала Корнелия. Первый день в школе всегда был как чистый лист бумаги. Ей казалось, что Ирма всё еще остается ребенком. Однако Хай Лин начала меняться.
Рассказав свою историю об Эрике, она совсем сникла и плелась позади девочек. Похоже, она сильно нервничает. Хай Лин шла, опустив голову, и теребила прядь волос.
Корнелия ждала, когда Хай Лин продолжит свой рассказ.
- Падающие звезды... загаданные желания... - сказала она подруге, подтолкнув ее локтем. - Ты что-нибудь запомнила из того вечера? - Корнелия прочитала немало книг и знала, насколько важно проанализировать каждую деталь, когда дело касается свидания. К тому же она просто умирала от любопытства: ей хотелось знать, что случилось дальше. Поцеловал ли Эрик Хай Лин? Виделись ли они после?
У Хай Лин заблестели глаза, и она ответила: «Мы просто хорошие друзья, и ничего больше! Он рассказывал мне такие замечательные истории!..»
«Верит ли Хай Лин в то, что говорит?» -спросила себя Корнелия. Хай Лин утверждала, что они с Эриком просто хорошие друзья, но, когда она произносила его имя, в ее голосе появлялись неожиданные нотки. «Она влюблена, - решила Корнелия. - Но, возможно, побаивается признаться в этом».
- Ты знаешь, что небесный свод разделен на восемьдесят восемь частей и полностью соотносится с числом созвездий? - мечтательно спросила Хай Лин.
Ирма обернулась.
- Конечно, знаю! - сказала она. - Это всем известно!
Подруги посмотрели на нее с сомнением. Они слишком хорошо знали Ирму, чтобы легко попасться на удочку.
- Я правда знаю! - настаивала Ирма.
Корнелия едва не рассмеялась над заявлением Хай Лин, но вдруг поняла, что это может иметь отношение к Эрику. Она пошла рядом с Хай Лин, и та продолжала описывать детали своего свидания.
- Он только что приехал в Хитерфилд, - объяснила Хай Лин. - Мы пошли в обсерваторию, он живет там со своим дедушкой - профессором Захарией Линдоном.
Это имя не было знакомо Корнелии. Однако она видела обсерваторию на окраине города - маленькое здание с куполом, стоявшее на краю обрыва. Над ним кружились чайки, но она никогда не замечала поблизости людей.
«Наверное, это отличное место, чтобы наблюдать за звездами! - подумала Корнелия. - Оно уединенное и находится вдали от огней большого города. Единственным звуком там будет стук сердец. Как романтично!»
Корнелия порадовалась за подругу: та купалась в свете звезд на крыше рядом с мальчиком, который ей нравился. И ее взволновала мысль, что Хай Лин влюбилась в этого загадочного незнакомца - Эрика. Хай Лин предпочитала лететь по жизни, как на крыльях. Трудно будет поймать ее и спустить на землю.
«Если она влюбится, то у нас появится много общего, - подумала Корнелия. - Нас будет объединять не только работа Стражниц».
Хай Лин продолжила говорить всё тем же мечтательным голосом:
- Он рассказывал мне о звездах и о путешествиях, которые совершил. Это удивительно! Он объездил с родителями весь свет!
«Наверное, поэтому он говорит по-китайски, - подумала Корнелия. - Благодаря этим
путешествиям он выучил несколько выражений на разных языках!»
- Он побывал в удивительных местах, - продолжала Хай Лин. - И везде видел что-то хорошее. Слушая его, можно подумать, что в мире нет страдания.
Корнелия не сразу осознала смысл последней фразы. А когда осознала, ей захотелось пофилософствовать. Она была уверена: что бы ни говорил Эрик, страдания существуют. Где-то далеко отсюда. А может, и рядом. Корнелия знала, что у нее в Хитерфилде замечательная жизнь. Но когда Хай Лин произнесла слово «страдания», оно отдалось эхом в ее душе. Как будто она пережила нечто подобное сама, хотя была уверена в обратном.
«Некоторые люди верят в прошлую жизнь, -подумала Корнелия. - Может, в этом-то всё и дело... Когда-то давно со мной произошло нечто ужасное? Или что-то случилось на другом конце Вселенной, но по необъяснимой причине отразилось на мне? Могу ли я чувствовать чужое страдание?»
Корнелия усилием воли заставила себя оторваться от размышлений над вселенскими проблемами. Это был звездный час Хай Лин, и надо было сосредоточить всё внимание на ней.
«Как это, наверное, здорово - смотреть в ночное небо, - подумала она, - и видеть через телескоп Млечный Путь!» Повелевая стихией земли, Корнелия была самой приземленной девочкой в группе. Однако, слушая рассказ Хай Лин, она словно затерялась среди звезд, совершила путешествие через галактику к тому, кто находился очень далеко...
И снова Корнелия очнулась от забытья. «В чем дело?» - подумала она. От чего она пытается сбежать? Еще никогда первый день учебного года не вызывал у нее таких смешанных чувств. Да, она всегда немного волновалась. Но на этот раз ей казалось, что у нее осталось какое-то незаконченное дело. Что бы это могло быть? Имело ли оно какое-то отношение к прошедшему лету?
«Кстати, о лете, - подумала она, - что-то я плохо помню его».
Корнелия помнила, как провела неделю с подругами в лагере Корморан, где семья Ирмы снимала на лето коттедж. Потом папа забрал ее и отвез в Хитерфилд. Вскоре после этого семейство Хейлов отправилось еще в одну поездку -на озеро Ридлскот. Они сняли чудесный домик у воды, и Корнелии там понравилось.
Когда они с подругами влились в толпу учеников в воротах, Корнелия вспомнила про лет-
ний альбом, который взяла с собой. Там были фото: Ирма, строящая перед объективом смешные рожицы; Вилл, не расстающаяся на пляже со своим сотовым; Тарани, позирующая вместе с братом на фоне горного городка Сезамо; спящая Хай Лин. Там были открытки от подруг, которые они прислали ей, когда отдыхали порознь, и памятные вещички, напоминавшие о времени, проведенном вместе. Например, палочка из ресторана «Серебряный Дракон» или корешок от билета на концерт. Корнелия неожиданно почувствовала радость от того, что сохранила всё это. «Для того и существуют альбомы, - подумала она. - Чтобы хранить воспоминания. И кажется, мне действительно понадобится помощь! Потому что я хочу вспомнить всё!»
Корнелия была уверена, что припомнит все детали, когда снова откроет альбом. Потом она будет снова и снова перелистывать в своем воображении его страницы, пока идет урок, с тоской думая о неделях отдыха.
«В любом случае, - подумала она, - лучше освежить память до первой контрольной работы. Иначе в учебном году мне придется трудно!»
Глава 3
Ян Лин медленно покачала головой, наблюдая за хитерфилдскими Стражницами, у которых начинался учебный год. Прошло совсем немного времени с тех пор, как она жила вместе с Хай Лин над рестораном «Серебряный Дракон». Она очень гордилась тем, что готовила свою внучку к первому школьному дню.
Ян Лин с нежностью вспоминала, как приводила в порядок внучкину одежду, как заплетала ей волосы. Она укладывала в коробку для завтраков специально приготовленную для Хай Лин еду и махала внучке рукой до тех пор, пока та не исчезала в толпе детей на углу улицы.
«Теперь кажется, что это было так давно!» -с тоской подумала Ян Лин. И как многое с тех пор изменилось! С девочкой столько всего произошло - и плохого и хорошего.
Как и ее внучка, Ян Лин была когда-то Стражницей. Она и сейчас служила Кондракару, но уже в другом качестве. Когда жизнь Ян Лин на земле закончилась, она пришла в Кондракар, чтобы стать одним из доверенных советников Оракула. Ян Лин была благодарна за то, что могла помогать Оракулу и одновременно приглядывать за Хай Лин из этого волшебного места. Но теперь она очень переживала за юных Стражниц.
Девочки успешно закрыли порталы и восстановили законную наследницу на троне Меридиана. Но в последнее время в Кондракаре стало ясно, что Стражниц ждет новое задание, и это известие сильно обеспокоило Ян Лин.
Стражницы должны были сразиться с новым противником - Нериссой. А Нерисса была гораздо коварнее и опаснее принца Фобоса. Если ей удастся снова завладеть стихиями, она с яростью обрушит их силу на девочек - и на Кондракар! Она обладала ужасающей мощью, с которой Стражницам лучше было бы не встречаться!
Ян Лин вздохнула. «Надеюсь, Оракул знает, что делает, - подумала она. - Слишком многое поставлено на карту. Слишком много жизней».
Она не привыкла обсуждать его решения, но на этот раз его планы касательно Стражниц вызвали у нее сомнения. Он сделал так, чтобы их память была временно заблокирована, пока он не решит, что для них настало время встретиться с Нериссой. Оракул был всезнающим и всемогущим, но однажды, очень давно, и он совершил ошибку.
Что, если он ошибется и на этот раз? Ян Лин думала об этом с тревогой. Что, если он, сам того не желая, причинит Хай Лин и ее подругам вред, стерев все воспоминания, касающиеся Нериссы?
При мысли об этом Ян Лин содрогнулась. Она, как никто другой, знала, насколько сильна Нерисса. Ведь когда-то Нерисса была ее подругой, Стражницей, и Ян Лин своими глазами видела ее падение. Что, если Оракул недооценил стремление Нериссы к мести? Или ее злодейскую натуру?
Ян Лин надеялась, что у девочек будет небольшая передышка после первой операции. Но этого не произошло.
Злоба Нериссы испортила им летние каникулы. Нерисса обнаружила Стражниц и стала преследовать их во снах, навевая кошмары. И ей удалось войти в контакт с девочками. Совсем скоро ее тень начнет донимать их и во время учебы.
«Такова уж судьба Стражниц, - напомнила себе Ян Лин, - переходить от одной критической ситуации к другой». Но она прекрасно помнила, как трудно пришлось девочкам при выполнении первого задания. Какие тяжелые последствия это имело для всех них. Их дружба едва не разрушилась.
После того, как Стражницы закрыли порталы в Сети, они порознь вернулись в Хитерфилд. Да, в Меридиане они были одной командой и победили жестокого принца Фобоса. Они помогали повстанцам, которыми руководил молодой герой по имени Калеб.
Когда-то Калеб был цветком в обширном саду принца Фобоса. Такие цветки назывались шептунами, они были глазами и ушами королевства - информаторами принца. Однако Калеб благодаря своей силе воли снова стал юношей, а затем возглавил сопротивление. С его приятной внешностью и храбрым сердцем он стал великолепным лидером. Когда Корнелия встретила его, между ними вспыхнула любовь с первого взгляда, хотя она уже видела Калеба во сне.
Стражницам не запрещается влюбляться. Но Корнелия подвергалась смертельному риску,
полюбив юношу, который был когда-то на стороне ее врага.
Принц Фобос жестоко ненавидел Калеба. Поэтому за мгновение до того, как покинуть Меридиан, он снова превратил Калеба в цветок!
Корнелия вернулась домой с разбитым сердцем. Она принесла Калеба в Хитерфилд и поклялась никогда не оставлять его, даже если ей придется расстаться с лучшими подругами. Постепенно она стала отдаляться от них.
Решение Корнелии держаться поодаль от команды повлекло за собой неприятные последствия. Девочки больше не желали находиться вместе, а когда случайно сталкивались, то начинали ссориться. «Но это было лишь началом более серьезной катастрофы», - вспоминала Ян Лин. Даже Оракул не знал, какие силы могут вырваться на свободу из-за размолвки девочек.
В Кондракаре сила всех Стражниц была представлена пятью каплями магической эссенции. Эта эссенция хранилась в зале ауры, где они летали по кругу под наблюдением Любы - хранительницы капель. Она не могла не заметить, что, когда дружба девочек оказалась под угрозой, капли стали уменьшаться. И что предприняла Люба? Ничего!
Вспомнив об этом, Ян Лин вспыхнула от гнева. С тех самых пор, как были выбраны Стражницы, Люба всегда сомневалась в них и хотела, чтобы девочек заменили. Она решила добиться этого с помощью капель. Поэтому она ждала, пока капли уменьшатся и сила девочек исчезнет. Это входило в ее план. Потом она начала действовать и совершила непростительное вмешательство. Она соединила четыре капли!
Сделав это, Люба создала чудовище под названием Миготавр. Он соединил в себе силу Вилл, Ирмы, Хай Лин и Тарани - ему оставалось только завладеть силой Корнелии. Но когда Миготавр наконец нашел ее, Корнелия смогла заполучить его энергию. Сама того не осознавая, белокурая Стражница неожиданно завладела силой пяти основных стихий Вселенной: земли, воздуха, огня, воды и энергии.
Ян Лин до сих пор была потрясена тем, что хранительница капель строила козни против Стражниц и что пять стихий смогли объединиться. Но потом случилось нечто ужасное. Когда все силы объединились, на свободу были выпущены чудовищные силы. Вторжение этих сил освободило злейшего врага Кондракара -Нериссу - от ее вечного заключения в глубинах горы Танос!