Ян Лин боялась этой катастрофы с тех пор, как давным-давно Нериссу заточили в пещеру. Отчасти причиной явилось то, что новые Стражницы стали держаться порознь. Их ссора помогла возвращению Нериссы. И хотя Ян Лин доверяла девочкам, у нее были сомнения, смогут ли они работать вместе так же, как прежде. Они должны были всё исправить и снова стать единой командой. Бывшая Стражница мысленно вернулась к истории Калеба и Корнелии, истории, которую хотела бы стереть из своей памяти.
Конечно, Корнелия не знала, что ее поступок нарушил естественный порядок вещей и способствовал возвращению Нериссы. Она не догадывалась, что в этот миг обладала силой всех пяти Стражниц и могла сделать всё, что угодно. Корнелию волновало только одно - Калеб. Она мечтала вернуть Калебу человеческий облик. И ей удалось совершить задуманное - сделать Калеба человеком!
Люба пыталась наказать Корнелию за то, что та преобразила Калеба. Она неотступно преследовала Стражниц и добилась того, что Корнелия предстала перед судом Совета Старейшин в Кондракаре. Совет уже был готов принять решение, когда вмешался Калеб. Он был согласен навечно остаться в Кондракаре, если Корнелию освободят.
Самоотверженный поступок Калеба позволил Корнелии вернуться в Хитерфилд, к подругам. Конечно, юным влюбленным было больно находиться в разлуке, но Стражницы вновь собрались вместе, что было очень важно, особенно теперь, когда Нерисса готовилась к мщению.
Сначала Нерисса создала ужасных слуг, которые должны были выполнять ее приказы. Им предстояло выследить Стражниц и выяснить их слабые стороны. И как только Нерисса узнала о Калебе, она выбрала его своей первой жертвой. Он обладал силами пяти стихий, поскольку с их помощью Корнелия вернула ему человеческий облик. Нерисса знала, что, овладев этими силами, сможет сражаться со Стражницами на равных.
Но не только Нерисса преследовала Калеба.
Люба также готовилась к нападению. Она с позором покинула Кондракар, решив во что бы то ни стало устранить Стражниц или хотя бы вернуть себе доброе имя. Ей было нестерпимо думать, что по вине Стражниц она очутилась в глупом положении. Люба знала, что Оракул отправил Калеба - Вестника Кондракара - на
Землю, чтобы найти ее. Поэтому Люба затаилась, приняв облик друга семьи Корнелии и надеясь, что Калеб не устоит и навестит свою возлюбленную. Затем она планировала напасть на них обоих. Калеб угодил в ее ловушку на берегу озера Ридлскот, где отдыхали Хейлы. Увидев Калеба, Люба сразила его магическим ударом, но в тот же миг сама была повержена слугами Нериссы.
Стражницы подоспели как раз вовремя, чтобы отразить нападение слуг Нериссы, но им не удалось защитить Калеба, которого унесли с собой ужасные создания. Девочки, разбитые и опустошенные, прибыли в Кондракар за объяснениями.
Ян Лин помнила, как они стояли перед Оракулом. Она не могла забыть, какие бледные лица были у них, когда они слушали его мрачные предостережения.
- Ее зовут Нерисса, - медленно начал Оракул. - Она была Стражницей, пока не предала Кондракар и своих подруг. - Он серьезно посмотрел на девочек и добавил: - Теперь она похитила Калеба, а вместе с ним и силы, которыми он обладает. Поэтому нам всем угрожает опасность!
Ирма всплеснула руками.
- Я думала, что мы будем отдыхать! - воскликнула она. - Солнце, море, ложимся спать попозже... Эх! И когда мы отправимся на поиски этой Нериссы?
- Не сейчас, - предупредил их Оракул.
Но Корнелия сгорала от нетерпения. Она устала от постоянных разлук с Калебом.
- Что значит «не сейчас»? Вы же сами сказали - она очень опасна! - возразила она. -Я не могу стоять и ждать, пока она терзает Калеба!
Ян Лин понимала нетерпение Корнелии. Но она должна была поддержать Оракула. Ее роль заключалась в том, чтобы помогать ему в осуществлении планов.
- Вы ничего не сможете сделать! - сказала она девочкам. - На озере Ридлскот вы столкнулись с посланцами Нериссы и выжили лишь потому, что у нее была другая цель!
Это было правдой. Слуги Нериссы не обладали магической силой, имевшейся у девочек, но были очень сильны физически. Нерисса создавала своих чудовищ из доступных ей материалов, находившихся на другом конце земли. Эмбер и Тридарко были крылатыми существами, прозрачными, но смертоносными, они обладали свойствами огня и льда. А Шегон с длинными волосами, похожими на змей, и мускулистым телом был воплощением самой ненависти. Девочкам очень повезло, что эти создания пришли за Калебом, а не за Стражницами. Большой удачей было и то, что там оказалась Люба, которая приняла на себя часть гнева Нериссы.
«В следующий раз, возможно, им уже так не повезет, - подумала Ян Лин. - Поэтому они должны подготовиться как можно лучше!»
Конечно, она предвидела план Оракула очистить их память. И ничего не могла поделать, кроме как поддержать его решение.
- Доверься нам, Хай Лин, - сказала Ян Лин своей внучке, словно пыталась убедить саму себя. - Оракул мудр, как сама вечность.
Реакция Хай Лин была вполне предсказуемой. Она прижала руки к груди и спросила Оракула: «А как же Калеб? Он остался совсем один, и он в нас нуждается!»
Ее забота о безопасности Калеба вызвала у Ян Лин чувство гордости за свою внучку.
- Удел некоторых заключается в самопожертвовании, - ответил Оракул, складывая руки.
Корнелия бросила на него недоверчивый взгляд.
- Ситуация выходит из-под контроля, - сказала она. - Мы сражались в ваших битвах,
а теперь вы хотите помешать нам помочь нашему другу?
Ян Лин затаила дыхание. Как Оракул ответит на такую дерзость? Это было не свойственно Стражницам.
- Это были не только наши битвы, Корнелия, -мудро ответил он. - Вы спасли и Кондракар, и Меридиан. И даже Хитерфилд! - Он был терпелив к ее вызывающему поведению, но ее аргументы не тронули его. Взгляды Оракула и Корнелии встретились, и она опустила глаза.
- Теперь идите! - мягко приказал Оракул. -Никто не может предвидеть свою судьбу. Никто!
Ян Лин вернулась к настоящему. Оракул решил подвергнуть их временной потери памяти.
Видимо, Оракул считал, что дает девочкам возможность отдохнуть и набраться сил перед грядущими битвами. Скорее всего, он был прав. Он всегда принимал справедливые и мудрые решения. «Я только надеюсь, что он хорошо всё продумал. Потому что сейчас девочки не помнят ни Калеба, ни злую Нериссу, которая для них представляет серьезную угрозу».
Если Ян Лин и была в чем-то уверена, то лишь в том, что Нерисса не отступит от желания
мстить. Пока обо всем забывшие Стражницы ждут нового приказа Оракула, Нерисса подбирается к ним всё ближе и ближе. И те приключения, которые девочки пережили недавно, не смогут объединить их, поскольку они ничего не помнят о своем последнем задании. «Сумеют ли они держаться вместе?» - подумала она. Ян Лин доверяла девочкам, но тревожилась из-за Нериссы. Больше, чем кто бы то ни было, Ян Лин знала, к чему может привести размолвка между Стражницами. И она была уверена, что, если это случится еще раз, Вселенная будет уничтожена.
Глава 4
В глубине Храма Кондракара Оракул набрал полную грудь воздуха и задержал дыхание. Затем закрыл глаза и снова глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. Прошло, возможно, не одно столетие с тех пор, как он в последний раз испытывал столь сильное волнение. Стражницам, которых он выбрал, предстояло столкнуться с силами, с которыми, как он думал, им никогда не придется иметь дело. Оракул был мудр и всемогущ, но даже он не смог предсказать катастрофу, которая случилась после того, как Корнелия получила энергию Миготавра. Несмотря на то что дыхание было спокойным, а тело неподвижным, Оракул не мог нормально медитировать. Его сердце бешено билось. Он верил, что принял правильное решение, которое поможет девочкам победить Нериссу.
Только Стражницы могут победить зло, думал Оракул. Их сила огромна, а дружба нерушима.
«Но стремление Нериссы к мести столь яростно, что, боюсь, у нее хватит силы победить их, -подумал Оракул. - Я не позволю Стражницам встретиться с ней, пока не обеспечу их необходимой защитой. Это будет несправедливо. Надо запастись терпением, даже если, пока мы выжидаем, Нерисса становится всё сильнее и сильнее. Конечно, это опасно, но мы должны рискнуть. У нас нет выбора».
Оракул чувствовал справедливость своего решения, и всё же его верные советники ждали объяснений. «Если бы я мог всё разъяснить им, - думал он, - и успокоить их!» Однако его планы относительно Стражниц должны были держаться в секрете, только тогда они будут эффективными. Ему придется стерпеть критику, даже если она будет исходить от самых близких друзей и последователей.
Стражницы покинули Кондракар. Ян Лин стояла и смотрела, как девочки уходят, опустив головы.
- Неужели ты веришь, что они будут просто ждать и ничего не делать? - спросила она. Ее голос был мягким, но глаза блестели.
Оракул знал, что Ян Лин беспокоится за девочек, особенно за Хай Лин; она не до конца доверяла его плану стереть некоторые воспоминания девочек. Оракул повел Ян Лин через Большой зал, где солнечные лучи струились сквозь высокие стрельчатые окна. Их шаги по мраморному полу отдавались гулким эхом от стен, украшенных искусной резьбой. Это был единственный звук, нарушавший тишину Большого зала. Ян Лин проследовала за Оракулом по узкому помосту на балкон, откуда был хорошо виден величественный Храм. И лишь когда они остались одни, Оракул ответил на ее вопрос.
- Неужели ты на их месте сдалась бы так быстро?
Перед ними открывался волшебный вид, солнечные лучи играли на резных стенах, а вдалеке блестела вода в фонтанах. Ян Лин погрузилась в размышления, закрыв глаза, и не глядела на окружавшую ее красоту. Вскоре она поняла, что в словах Оракула скрывался глубокий смысл.
- Нет, - медленно ответила она. - Не сдалась.
- Точно, - ответил Оракул. - И наш долг - защитить Стражниц от них же самих. По крайней мере, сейчас они не должны думать о Нериссе и Калебе. Поэтому я лишил их памяти. Калеб -сильный юноша. Я знаю, он выживет.
Оракул был рад, что Ян Лин начала понимать его. И всё же беседа оставалась напряженной. Ян Лин подняла глаза к небу.
- Я очень на это надеюсь, - тихо сказала она. - Значит, Стражницы обо всем забудут? -добавила она после недолгого молчания. - Они совершенно потеряют память?
Оракул попытался успокоить ее.
- Нет, - объяснил он. - Это касается только тех воспоминаний, которые были связаны с Нериссой. И с Калебом тоже.
В этот момент с важным сообщением вошел Тибор - еще один из приближенных Оракула.
- Оракул! - взволнованно сказал он. - Пленница прибыла, и Совет Старейшин ждет тебя!
Бросив быстрый взгляд на Ян Лин, Оракул пошел в Большой Зал, где снова собрался Совет, чтобы решить судьбу человека, которого Старейшины хорошо знали. Но на этот раз это была не Корнелия. Теперь перед судом предстала Люба, которая их предала.
Мысль о суде над Любой наполняла сердце Оракула болью. Он хорошо знал ее историю.
Люба веками преданно охраняла капли. Оракул не мог поверить, что она до конца осознавала, какие ужасные события произойдут
после того, как она соединит капли. Он хотел бы пощадить ее, но понимал: его подданные должны знать, что никому не дозволено вмешиваться в работу Стражниц. Оракул жалел Любу, но знал, что обязан проявить твердость, оставаться вождем и забыть о своих чувствах.
Члены Совета замолчали, едва Оракул вошел в зал. Он оглядел сидящих и убедился, что собрались все Старейшины. Когда тишина стала невыносимой, наконец-то появилась Люба, одетая в длинные красные одежды позора, с цепями на руках. Оракул ожидал увидеть на лице Любы раскаяние, но она смотрела с вызовом.
- Люба! - воскликнул он. - Посмотри в глаза тому, кто из-за тебя оказался в опасности!
Он указал в сторону окна, откуда открывался вид на ужасную картину, происходившую на другом конце Вселенной. Калеб в полном одиночестве томился в плену у Нериссы. Этот юноша помог освободить Меридиан от принца Фобоса, он спас Корнелию и верой и правдой служил Кондракару. Оракул вспыхнул от гнева при мысли о том, что ошибка Любы стоила этому молодому человеку свободы. Нужно восстановить справедливость. Что бы ни толкнуло Любу на этот поступок, она должна заплатить за свое преступление против Стражниц. И за все несчастья, которые обрушит на них Нерисса в результате козней хранительницы капель!
Оракул вздохнул. На сердце у него было тяжело. Люба должна быть наказана, но он знал: Люба искренне верила, что спасает Кондракар. И хотя она действовала неправильно, ее сердце было исполнено добрыми намерениями. Суровое решение нелегко далось Оракулу.
Воспользовавшись паузой, Тибор закричал:
- Из-за тебя, Люба, на Кондракар скоро обрушится месть Нериссы! Она ввергнет нас в битву, которой мы никогда не желали и которую, вероятно, не сможем выиграть!
Лицо Любы оставалось бесстрастным.
- Что ты можешь сказать в свое оправдание? - настойчиво спросил Оракул. Он считал, что Люба имеет право произнести хоть слово в свою защиту.
Но, похоже, Совет был не согласен с ним. Поднялся еще один Старейшина.
- Нет, Оракул, время для разговоров вышло! -Ему было безразлично, что скажет Люба в свое оправдание, он хотел сразу же перейти к вынесению приговора. - На этот раз наказание должно быть суровым! - заявил он. - Совет был милостивым к Нериссе, и в результате она вернулась!
- Он прав! - хором поддержали Старейшины. -Кто нас теперь защитит?
Оракул поморщился. Он считал, что Совет не проявил никакого милосердия к Нериссе. Ее навечно заключили в недрах горы Танос - вулкана, находившегося на краю ледяной пустыни. У нее отняли силу, замуровали в гробнице, которую она не могла покинуть, и приказали подумать о своих ошибках. Да, гробница должна была расколоться в том случае, если пять великих сил Вселенной соединятся. Но никто и предположить не мог, что это случится. В то время подобный приговор казался более жестоким, чем смерть.
- Тише! - приказал Старейшинам Оракул. Люба бросила на него осторожный взгляд. Он больше не станет выслушивать их нападки.
- Заключение, которому подверглась Нерисса, было ужасным и соответствовало ее преступлениям!
Старейшины посмотрели на него, в гневе сложив руки.
- Напомнить вам, как это произошло? - спросил Оракул. Он с болью вспоминал тот ужасный день и всё же заставил себя снова воскресить его перед Старейшинами.
Оракул погрузился в глубокий транс, отыскивая образы в глубинах памяти. «Как бы мне
хотелось избавиться от этих воспоминаний, точно так же, как я освободил память юных Стражниц! - подумал он. - Боль, которая переполняла их, была слишком сильной!»