Алисия от удивления округлила глаза и даже перестала шарить у себя за спиной.
Арни, ты ведь прекрасно знаешь, что Джим вовсе не мальчишка,она подозрительно и даже несколько укоризненно посмотрела на него.К чему этот спектакль?
За спиной шумно вздохнула Джим.
Знаю, это точно,он бросил быстрый взгляд на Алисию. Глаза лукаво прищурены, и на лице такая мальчишеская улыбка.Но я всё равно не могу её нигде найти.
Она стоит у меня за спиной,Алисия качнула головой и тихо засмеялась, получив ощутимый тычок в спину.
Арникус подошёл ближе и решительно заглянул за спину Алисии. Мгновениеи вот они уже смотрят друг другу в глаза. Смотрят жадно, пытаясь обнаружить все изменения, произошедшие за годы разлуки. Джим робко улыбнулась ему, но Арникус внезапно выпрямился и вновь обратился к Алисии.
Лис,он выглядел растерянным,за твоей спиной стоит юная прелестница в голубом платье, но я, к сожалению, её не знаю.
Это я,Джим не выдержала такого нахальства и вышла изза спины подруги, смело глядя на Арникуса.
Он не отводил глаз от её лица. Нельзя было понять, какие испытывает эмоции, просто смотрел, ничего не говоря. И тут до Джим наконец дошло: "Он волнуется, и сильно". Решение было принято мгновенно.
Здравствуй, Арни!тихо сказала Джим, уверенно делая ещё несколько шагов ему навстречу.Я так рада тебя видеть!она смущённо улыбнулась.
Понятно,юноша нахмурился.Я так понимаю, обниматься не будем?
Девушки удивлённо переглянулись и от нелепости такого высказывания прыснули от смеха.
Не будем,Джим пристально всматривалась в его лицо. Тихо, так, чтобы только он услышал, добавила:Не здесь
Отзвучала музыка, и юноши увели своих партнёрш по танцу из центра зала, открывая вид на манящий паркет.
Джим Деф'Олдман, могу я вас пригласить на следующий танец?Арникус протянул правую руку девушке, другую спрятав за спину и слегка наклонив голову.
Да,только и сказала Джим, вкладывая свою кисть в его раскрытую ладонь.
Арникус дождался, чтобы девушка подошла ближе. Когда она поравнялась с ним, развернулся и повел её к кругу готовящихся к танцу пар. Наклонил голову вперёд, заглядывая в глаза.
А ну, быстро признавайся, тебя танцевать научили?он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, такое выражение лица стало у Джим.Опозоримся ведь!
Девушка кивнула, при этом её плечи очень подозрительно подрагивали.
Они вышли в центр зала, остановились и повернулись лицом друг к другу. Арникус подошёл ближе и, едва касаясь, положил руку на талию Джим, другой взял её кисть в свою ладонь и слегка сжал, как бы успокаивая. Отпустил.
Девушка подняла руку и положила на его плечо. Передвинула выше... Опустила ниже... Неуверенно заглянула юноше в глаза, усиленно вспоминая, что там вдалбливал каждое лето её учитель танцев: "Руки должны быть легкие, полусогнутые, не напряженные". Нет. Это говорил Диирде'Граммучитель по самообороне. "Обязательно держите прямо спину, улыбайтесь и порхайте. Порхайте и улыбайтесь!" Коекак растянула губы в улыбку. Увидела строгое покачивание головы Арникуса и тут же перестала. "Как же тут вспомнить, в каком месте должна быть рука?" Услышала тихий смешок. Строго посмотрела на друга.
Эта находится на месте, тихо объяснил он, а вот... Разве другой рукой ты не должна немного приподнять подол своего платья? юноша вопрошающе приподнял одну бровь.
Нет,Джим зачемто посмотрела вокруг и шёпотом добавила:У меня там сапоги.
Арникус громко засмеялся, привлекая всеобщее внимание. Смех оборвался, лицо юноши стало серьёзным.
Почемуто меня это не сильно удивило.
Музыканты взяли первые аккорды следующей мелодии, и юноша хотел начать двигаться, но Джим остановила его:
Подожди!она беспокойно вглядывалась в его лицо.Послушай, а правой ногой вперёд, или всё же левой?
Арникус подтянул её к себе ещё ближе и немного наклонился вперёд, удивлённый таким растерянным и невинным взглядом изпод пушистых светлых ресниц. Усмехнулся:
Всё равно.
Немного приподнял девушку от пола, заставив её чуть привстать на носки, и уверенно закружил в танце.
Джим от неожиданности на мгновение зажмурилась, но, осознав, что никто никуда не упал, не запнулся, никого не сбил, распахнула глаза и облегчённо вздохнула. Однако так и не смогла решиться поднять глаза. Поэтому уставилась на подбородок Арникуса, боковым зрением отмечая проносившиеся мимо танцующие пары: "Или это мы на такой скорости несёмся?"
Арникус не отводил изумлённого взгляда от лица Джим. Ведь он знал каждую чёрточку этого лица, был знаком с любым выражением, появлявшимся на нём. Как же случилось, что столь дорогие черты сейчас выглядели иначе? Его взгляд переместился с макушки на щёку, горевшую румянцем, на губы в полуулыбке, на шею, где от волнения трепетала жилка, ещё ниже Арникус резко вскинул голову вверх, его брови сошлись на переносице. Почемуто нестерпимо захотелось тут же потрогать свою шею. Ещё больше нахмурился.
Джим перестала изучать подбородок юноши и подняла голову, вопрошающе посмотрев ему в глаза.
Арни, как будто только этого и ждал, тут же тихо заговорил, избегая смотреть в светлозелёные очи девушки:
Каждый раз, когда приходило письмо от Адагелия с очередным отчётом о всякого рода деятельности, связанной с моим наследием, в конце всегда хоть немного, но было написано о тебе. Ты даже представить себе не можешь, как я был благодарен за эти тричетыре строчки о твоей жизни.
Под конец юноша всётаки не выдержал, решился посмотреть в глаза подруги. И утонул.
Значит, ты знал,Джим не спрашивала. Он едва заметно повел плечами. Девушка кивнула какимто своим мыслям и улыбнулась.Я так и подумала. Ты меня назвал Джим Деф'Олдман,тут она укоризненно свела вместе брови и покачала головой в раздражении.Но подожди, раз была возможность, почему ты не писал мне?
Не хотел тревожить,Арникус грустно вздохнул и очень тихо добавил:Да и не знал я, о чём писать тебе...слегка наклонив голову, он с нескрываемой теплотой произнес:Малыш, я так горд твоими победами в поединках на ежегодных турнирах в академии.
Попробовала бы я проиграть,серьёзно сказала Джим и испуганным взглядом обвела зал в поисках учителя.Диирде'Грамм мне такого наобещал!
Смокла музыка, пары остановились. Арникус и Джим так и стояли в центре зала. Девушка первая отступила на шаг.
Джим, ты не будешь против, если заберу тебя с бала?вампир заметно волновался.Завтра рано утром для нас откроют порт, мне нужно срочно отбыть на родину,обернулся и зачемто посмотрел на своих воинов.У нас всего несколько часов, а мне так много
С удовольствием!не дала ему договорить Джим, уверенно взяв его за руку, как раньше. Быстрый взгляд в сторону Алисиидевушка поняла всё без слов, лишь кивнула и улыбнулась подруге в ответ.Давай не будем терять время,Джим тоже улыбнулась и сама потянула друга к выходу.
Арникус справился с удивлением и ладонью накрыл её руку, предложив согнутый локоть, за который она поспешила ухватиться. Взгляд через плечо, едва заметный жести воины двинулись следом, а тысячи любопытных глаз провожали их, пока они не скрылись из виду. На улице воины перестроились.
Джим, наблюдая за всеми этими движениями, снова пожалела, что не взяла свой магический посох, с которым в последнее время привыкла не расставаться. Посмотрела на сосредоточенное выражение лица Арникуса и тревожно спросила:
Всё в порядке?
Юноша лишь кивнул, ускоряя шаг.
Через какоето время они стояли возле небольшого особняка и терпеливо ожидали, пока их впустят. Ворота медленно приоткрылись, и они прошли внутрь. Во дворе находилось ещё два десятка вооружённых воинов. Как только небольшая процессия очутилась внутри, Арникус жестом отпустил бойцов. Оказавшись в относительной безопасности, суровые воины, сопровождавшие своего владыку и незнакомую девушку на улицах города, расслабились и с любопытством, совсем не стесняясь, начали рассматривать Джим.
Ого!Джим с интересом посмотрела на Арникуса.Ты на войну собрался?
Можно и так сказать,юноша скривил рот в подобии улыбки и повёл Джим к дому.Всё потом,строго добавил он, заметив её порыв расспросить его. Распахнул перед ней дверь и пригласил войти.Присаживайся,Арникус усадил девушку за стол, а сам вышел из комнаты.
Джим с любопытством осмотрелась. Поднялась со стула и подошла к секретеру, где в беспорядке были навалены документы. Борясь с любопытством, выудила из кучи первый попавшийся свиток, оказавшийся старой картой, удивилась и внимательно всмотрелась в неё.
Северный Атлекхорн,прочитала она вслух.
Поискала взглядом место, где ей предстояло проходить обязательную практику. Но в руках широкий свиток было неудобно держать, и девушка подошла к столу, положив карту перед собой. Отыскав нужную сторону, пальцем провела вдоль стены до места назначения.
Дальние рубежи стены,внимательно присмотрелась.Да ещё и север её границы,Джим нахмурилась.Там заканчиваются земли Светлой империи! Дальше лишь пустота...
В комнату вернулся Арникус с полным подносом в руках.
Джим ещё на расстоянии почувствовала аромат свежей выпечки, потому аккуратно свернула свиток и отнесла его обратно. Вернувшись к столу, она с удовольствием оглядела угощение.
А молоко?обиженно протянула, исподлобья посмотрев на друга.
Да здесь твоё молоко, здесь. Строгонастрого приказал, чтобы к моему возвращению купили,Арни прошёл к распахнутому окну, взял в руки закрытую кринку и усмехнулся, вспоминая выражения лиц своих воинов, когда он отдавал приказ.
Он поставил перед Джим сосуд, а сам обошёл стол и сел напротив. Расслабленно облокотился на спинку стула, сложил руки на груди и принялся молча наблюдать. Вот девушка доела очередную булочку, допила молоко из стакана, тыльной стороной ладони вытерла губы. Подняла голову.
Спасибо,смущённо взглянула на него.А ты не будешь?
Нет,Арникус потянулся к кринке и заботливо налил ещё молока Джим.А ты угощайся, я пока буду рассказывать,улыбнулся, увидев, как жадно она припала к стакану.Но сначала самое важное: я рад, что у тебя есть семья, и ты теперь не одна. Ты не поверишь, в каком кошмаре я жил целый месяц, пока не пришло первое письмо от Адагелия, где он вкратце писал, что ты уехала со своей вновь обретённой семьёй в Отогорию. От такой новости у меня прямо камень с души свалился! До того момента каких только ужасов я не представлял, тем более помня твою способность находить неприятности там, где их никто в принципе не ожидал,он усмехнулся.Хотя бы вспомнить те соревнования.
Арни,она отложила булочку, которую только взяла в руки обратно на поднос и несколько тревожно посмотрела на друга.Как бы мне ни хотелось думать иначе, но ты ведь здесь не изза меня?
Ну почему никто не верит в мои добрые намерения?он приподнял одну бровь и грустно улыбнулся.
Я верю,Джим стала серьёзной и твёрдо посмотрела ему в лицо.Всегда верила, но сейчас не тот случай,она нахмурилась. Заметив его испытывающий взгляд, пожав плечами, добавила:Воины, что прибыли с тобой на бал, вели себя так, будто ожидали в любую минуту нападения, а во дворе стоит вооружённый отряд.Она замолчала, с интересом разглядывая удивлённое лицо Арникуса.Чтото ведь случилось, да? Чего опасаются твои воины?
А ты изменилась,Арникус пристально вглядывался в её лицо. Потом резко поднялся со стула и подошёл к открытому окну, выглянул наружу, довольно отметил расставленных по всему двору бойцов.Я прибыл в Светлую империю просить о помощи, одному мне не справиться, но не смог пробиться дальше Совета. Все эти советники, приближённые и не очень приближённые... меня просто не допустили на аудиенцию к Императору. Уж и не знаю, что ими двигало, но они остались глухи к проблемам севера. Мало того, соизволили ещё и обидеться на принцавыскочку, который принёс такие новости,он порывисто обернулся.Джим, они не поверили ни одному моему слову. Попросили не распространять беспочвенные слухи. Советники ни за что и никогда не сознаются, что недоглядели, чегото не учли. Угрожали. И мы решили отбыть обратно на родину как можно быстрее, но не нашли мага, чтобы открыл для нас портал,Арникус тяжело вздохнул.Я бы тебя сегодня даже не увидел.
Какие новости ты принёс?осторожно спросила Джим, поднимаясь изза стола и направляясь к юноше. Остановилась рядом и тревожно заглянула ему в глаза.Арни, что случилось?
Джим, это политика,он едва улыбнулся, беря её холодные руки в свои.Как объяснить юной девушке все эти тонкости и хитрости? Как рассказать о том, во что мне самому сложно поверить?
А ты всё же попробуй,она ободряюще улыбнулась.
Кстати, куда ты попала на практику?поинтересовался юноша, разворачивая её к открытому окну и отвлекая от неприятной темы.
Дальние рубежи стены... Джим удивлённо охнула, почувствовав, как больно сдавили пальцы Арникуса её плечи. Принялась разглядывать во дворе суетящихся воинов, которых оказалось намного больше, чем думала. Тихо, словно нехотя, добавила:Север страны. Третий пост от земель, о которых говорят: дальше ничего нет, только пустота,удивлённо посмотрела через плечо и осеклась, увидев, какое встревоженное у него лицо.Что?
Как же тебя угораздило туда попасть?его голос звучал тихо и спокойно.
Сама попросилась,сообщила Джим. В этот момент она выглядела очень счастливой.Виттор всегда хотел попасть в зелёные патрули, где служат два его старших брата, а мы с Лис решили отправиться вместе с ним. Поначалу он ужасно сопротивлялся, но потом решил, что за нами всё же нужно приглядывать, и сам поспособствовал тому, чтобы мы были вместе.
Лучше бы не способствовал,разозлился вдруг Арникус.Север сейчас не самое спокойное место для двух юных девушек. А может, ещё можно всё изменить, поменять место прохождения практики?вопросительно, веря в лучшее, посмотрел на Джим.
Нельзя,разбила она его надежды, покачав головой.Уже отослали документы, прислали подтверждение,упрямо вскинула подбородок.Арни, нас ждут там, и отступать недостойно. Завтра, крайний срок послезавтра, мы разъезжаемся по домам, а к концу лета должны прибыть обратно для отправки по местам назначения,довольно улыбаясь, продолжила говорить:Я впервые увижу, как выглядит стена, Тёмная империя со своим вечным серым сумраком и, если повезёт, хоть одним глазком взгляну на земли, дальше которых лишь пустота.
Пустота, говоришь?Арникус обречённо вздохнул.Мы тоже когдато так думали, что дальше этих земель нет ничего, но оказалось иначе.