Он, задумавшись, словно глядя далекодалеко, рассеянно погладил плечи Джим пальцами, как бы мимолетно извиняясь, что так сильно сжал, но отпускать не собирался, даже не подумал об этом.
О чём ты?девушка посмотрела на него, слегка поёжившись от его мрачного вида.Я не понимаю.
Моя родина, Северный Атлекхорн, находится на границе с этой самой землёй, "дальше которой лишь пустота". По сути, это хребет, отделяющий наши земли от тех пустошей, что испокон веков считались необитаемыми. В последнее время участились нападения на мои земли. Мы проследили, куда уводят следы, оказалось, за хребет. Получается, с той стороны хребта перебираются отряды и бесчинствуют в моих владениях. Они как тени приходят в ночи и с рассветом исчезают, оставляя после себя смерть. Никого не жалеют. Но однажды нам всё же довелось их увидеть, мы приняли бой, стараясь отбить небольшое поселение,он посмотрел на Джим.Были очень удивлены, когда поняли, на кого они похожи.
Арни, да кто они такие?широко открыв глаза, Джим слушала страшные новости.
Эльфы,Арникус скривился, изпод верхней губы вдруг показались клыки.Самые настоящие эльфы.
Какэльфы?Джим забыла, как дышать.Светлый Лес находится на юге страны.
Знаю,юноша снисходительно посмотрел на неё.Я в первую очередь отправился сразу туда. Именно в Светлом Лесу меня просветили, что мой неведомый врагэто эльфы, которых без остатка поглотила Тьма, лишив всего светлого и живого. Их магиямагия смерти и разрушения, их качестваненависть, беспощадность и кровожадность. Вот только много веков подряд ушастые светлости считали, что их собратья не смогли выжить на той стороне. Они ошибались!
Не знаю, что сказать,Джим беспокойно вглядывалась в лицо юноши.В это и правда сложно поверить. Ведь всегда считалось
Не надо, Джим,перебил её Арникус.Я знаю, что записано в книгах. Не переживай! Не всё так плохо,он искренне улыбнулся, взял её за руку.Я просто очень дальновидный "принцвыскочка", поэтому решил подстраховаться заранее, отправил в два соседних великих ковена письма с предложением объединиться под моим началом, как когдато было при моём отце. Но подозреваю, что они, скорее всего, объединятся между собой против меня, хоть и враждуют уже много веков подряд,юноша горько усмехнулся.Так же я лично нанёс визит в Светлый Лес и Светлую Империю. В первом месте сказали: справляйтесь со своими проблемами сами, а во втором не захотели даже выслушать.
А с вопросами наследия внутри ковена тебе получилось разобраться?поинтересовалась Джим, зябко ёжась возле открытого окна.
Да, получилось,Арникус подошёл к кровати, подхватил куртку и вернулся обратно к окну.В первый же год. И я нашёл тех, кто был виновен в смерти моей семьи,он не стал больше ничего рассказыватьне захотел.
Джим стояла к нему вполоборота. Он долго рассматривал её профиль, потом будто очнулся, подошёл и накинул куртку на её плечи. Отошёл в сторону.
Джим просунула руки в рукава и немного подвернула их, повернула голову и благодарно посмотрела на Арникуса.
Знаешь, а ведь ты будешь проходить практику почти рядом со мной,он встретился с ней взглядом.Между нами будет всегото ничего: один порт и несколько часов езды на лошади. Может, получится ко мне в гости приехать?
Вряд ли,смущённо ответила Джим, отворачиваясь к открытому окну.Я буду находиться на службе.
Глупости,юноша серьёзно посмотрел на неё.И на службе бывают выходные дни. Тебе хватило бы трёх дней, чтобы навестить меня.
Думаю, это не очень удобно.
Джим было стыдно посмотреть ему в глаза: в уме стояла сцена, как она догоняла Арникуса в тот день, когда он уходил из академии.
А когдато ты сама хотела приехать ко мне,напомнил юноша.Обещала приехать и всех победить,он грустно улыбался, наблюдая, как Джим краснеет и сильнее кутается в куртку.
Сложно было тебе со мной?тихо спросила она.
Нет,только и ответил Арникус, слегка приобняв девушку за плечи.Я был счастлив,он повернул её к себе.Хочу дать тебе одну вещь,снял с шеи медальон.Это порт. На моих землях из любого порта можно выйти только на окраине моих владений, этот же приведёт тебя прямо к моему замку и послужит пропуском,Арни поднял украшение на уровень глаз девушки.Вот смотри, внутри вставлен чёрный камень,перевернул тыльной стороной,а здесь углубление. Чтобы заставить его работать, нужно всего лишь вот так надавить на камень и сдвинуть его вбок,камень оказался на ладони у юноши. А потом вставить плоской стороной сюда,он показал, как, не притрагиваясь к вещице. Вернул камень на прежнее место и вложил медальон в руки Джим.
Я не могу его принять,Джим попыталась вернуть порт обратно.
Пожалуйста,Арникус накрыл своей рукой её кисть с медальоном.Позволь, пусть он будет у тебя.
Джим долго вглядывалась в его лицо, а потом быстро надела украшение себе на шею.
Теперь твоя очередь рассказывать,юноша довольно улыбался.Хочу знать всё.
Они проговорили до самого утра. Джим рассказала о своей жизни за последние четыре года, описала чуть ли не каждого родственника своей семьи и даже подробно поведала о самом раннем детстве. Рассказала о том, как была украдена в младенчестве, о заброшенном замке, о "добром путешественнике", о приюте, о страшных снах, после которых она всегда просыпалась со стойким чувством, что должна чтото вспомнить, но не могла. Под конец она призналась, что "добрым путешественником" был Кассиан, сказала также, что так и не смогла ему открыться. От чего Арникус жутко разволновался. Долго возмущённо повторял: "Ну как он мог тебя не узнать? Как?" А потом, успокоившись, радовался: "Это хорошо, что не узнал!"
Когда начало светать, Арникус со своими воинами проводил Джим до академии. Они попрощались возле ворот, и она вошла во двор. Проходя мимо охраны, заметила их осуждающие взгляды. Ее так и подмывало сделать чтонибудь эдакое, но сдержалась.
Она была уже на полпути к жилым корпусам, когда решила вернуться. Бегом возвратилась обратно к воротам и выглянула наружу, перепугав до демонов ничего не подозревавшую охрану.
По пустынной дороге в свете занимающейся зари Арникус, как когдато, двигался в окружении своих воинов. Вот он остановился и резко обернулся назад.
Джим едва успела спрятаться. Больше она выглядывать не рискнула, а бросилась бегом к себе в комнату. Там она нашла на своей кровати спящую Алисию. "Видно, пришла поболтать и не дождалась меня". Устало присела на стул, вытянула из выреза платья медальон и внимательно рассмотрела его. Овальной формы, внутри чёрный камень, по кругу выгравированные символы. Перевернула обратной стороной, всмотрелась в пустое место для камня и гладкое, совершенно чистое возвышение вокруг него. Спрятала медальон и тут только заметила, что на ней до сих пор надета куртка Арникуса. Аккуратно сняла, бережно сложила и оставила на стуле, потом и сама переоделась в длинную ночную рубаху и нырнула под бок к Алисии, выдёргивая изпод неё одеяло. "Обязательно потом верну при встрече",улыбаясь подумала Джим, а через какоето время уже сладко посапывала.
~2~Начало практики. Прибытие на место
Конец лета. Раннее утро. Солнце ещё не взошло на небо, но ночной сумрак уже развеялся без следа, оставляя мглу лишь в чаще леса. Природа будто замерла в ожидании восхода светилани ветра, ни звуков. И вот далеко на востоке просветлело небо, лёгкие облака окрасились в нежнорозовый цвет, первые солнечные лучи коснулись макушек деревьев. Как по волшебству, тут же проснулись птицы, наполняя лесную тишину переливчатыми трелями и птичьим гомоном.
Тёплые лучи, проникая сквозь деревья, осветили лесную поляну, на окраине которой медленно догорал одинокий костёр. Вокруг не было видно ни души. Только куча седельных сумок, беспорядочно сваленных возле костра, показывала, что данное место не пустовало. В этот момент из темноты леса на поляну под солнечные лучи медленно, по одному начали выходить звери. Неспешно направившись к костру, они похозяйски расселись вокруг и долго всматривались в умирающий огонь. Вот хрустнула ветка. Все разом обернулись на звук.
Со стороны, противоположной той, откуда они сами недавно пришли, появилась Джим, ведя на цепи Киису, следом за ней послушно ступали отогорские лошади. Вдруг зверь увидел на поляне ненавистных врагов и рванул вперёд. Джим натянула цепь и неодобрительно прикрикнула на свою питомицу. Гросса так и не смогла привыкнуть к оборотням, в каком бы обличье они не были. Как кошка на собак бросалась, лишь завидев их.
Не нужно!девушка ласково потрепала гроссу по холке.Ты же воспитанная девочка.
Тут Джим перевела взгляд на родственников, сидевших кружком возле потухшего костра и, специально забирая вбок во время ходьбы, недовольно сказала:
Чтото вы сегодня припозднились. Как бы не опоздать. Помню, наши маги умудрялись ещё до обеда отправить всех по местам назначения.
Она почти дошла до огромного дерева, таща за собой гроссу, подозрительно косившуюся на восседавших кружком оборотней, когда огромный чёрный волк оскалил клыки. Кииса тут же бросилась в его сторону, волоча за собой Джим.
Изар! Ну зачем?она укоризненно посмотрела в сторону друга, потянула на себя гроссу и снова с усилием потащила её по направлению к дереву. Мимолётно бросила через плечо:Я отнесла ваши вещи к речке. Приведите себя в порядок. Нам надо бы уже отправляться.
Крепко удерживая своего питомца, Джим обернулась и проводила взглядом неспешно удаляющихся огромных волков. Они ушли в ту сторону, откуда она недавно пришла. Девушку так и подмывало их поторопить. "Там, наверное, Алисия вся уже извелась, выглядывая меня".
Джим откопала из общей кучи свою сумку, вытащила чистые вещи и переоделась. Девушка решила не мудрить, потому выбрала привычную одежду: сорочку свободного покроя и широкие штаны, подвязанные снизу. Для удобства подпоясалась красивым расшитым поясом, подаренным бабушкой и так полюбившимся ей, а сверху накинула кожаный жилет. Обувь менять не сталаоставила симпатичные чёрные сапожки, которые были такими мягкими, что совершенно не чувствовались на ногах. Подумав, она также переплела волосы, а затем полезла проверить свой магический посохжезл. Мелькнула мысль: "А не надеть ли его?" Но Джим быстро поняла, что это будет лишним. Вместо него она достала огромное яблоко и сочную морковку. Долго выбирала между ними. Выбор пал на яблоко.
В этот момент на поляну вернулись мужчины и принялись тут же седлать лошадей и приторачивать свои седельные сумки. Вскоре Илиодор угрюмо сказал:
Мы готовы.
Джим отвязала гроссу, подошла к своей лошади. Взобравшись в седло и подтянув Киису, ожидающе посмотрела на дядю.
Здесь осталось несколько часов езды,он недовольно хмурился, ему не нравилась эта спешка.Мы успеваем в срок. Не волнуйся!подъехал к племяннице с противоположной стороны, чтобы не нервировать гроссу, и тихо спросил:А ты надела эту приспособу на себя?быстро и с намёком провёл рукой вдоль груди.
Надела,ответила Джим, жутко краснея и оглядываясь, не услышал ли кто их разговор.
То, о чём спрашивал Илиодор и правда никак иначе не назовёшь, как только "приспособа". Эта вещь надевалась на голое тело. Выглядела она, как укороченная, плотно облегающая рубашка с застёжкой по переду и с коротким рукавом, выполненная из дорогого необычного материала, лёгкого и плотного, но при этом очень прочного. Область плеч и груди вдобавок были ещё защищены хитиновыми пластинками, которые позволяли легко перемещаться, не сковывая движений.
Не смущайся, милая, не надо,Илиодор заметил её неловкость и понизил голос до шёпота.Она и для удобства нужна, и жизнь тебе спасёт, если что, недаром ведь лучшие мастера бились над этой "штукой" целый месяц,снова тот же жест.Я ведь тогда как увидел, чем ты себя обматываешьтеперь пришло время смущённо отвести взгляд ему, даже закашлялся, привлекая внимание,на озере, когда учил тебя плавать. Ну да ладно,он обратил внимание на её причёску и забыл, что хотел ещё сказать.Слушай, а ты зачем так заплела себе косу? Как будто на войну собралась!
Правда? Я даже не заметила,несколько виновато сказала Джим, удивлённо трогая волосы.Не знаю, о чём думала,пожала плечами.Видно, волнуюсь.
Хмуря брови, Илиодор долго вглядывался в её лицо, но, похоже, решил, что не оченьто девушка волновалась. Не проронив ни слова, он сдавил ногами бока лошади и медленно тронулся с места, за нимвоины, а следомДжим с гроссой.
Через какоето время постепенно перешли с лёгкого аллюра на галоп, а через час уже подъезжали к академии. Джим ещё на расстоянии увидела Алисию, беспокойно вышагивавшую возле ворот. Почемуто при взгляде на подругу у девушки всегда становилось тепло на душе. В этот момент Лиса чтото почувствовала, остановилась, повернула голову в сторону дороги, увидела их отряд и заулыбалась.
Джим, не доезжая до Алисии, спрыгнула с лошади, закинула за спину дорожный мешок, ранее прикреплённый к седлу. Подтянула к себе гроссу, укоротив цепь, и спешно пошла к воротам.
Всё в порядке?спросила Джим, останавливаясь напротив Алисии и разглядывая её встревоженное лицо.
Теперь да,коротко ответила девушка, порывисто притянув подругу к себе.Маги, не покладая рук и сил, уже целый час отправляют славных выпускников Рутонской академии по местам их назначения,быстро зашептала Алисия.А тебя всё нет и нет. Стало вдруг тревожно,она отклонилась и заглянула в лицо Джим.Чего так задержались? Все уже давно здесь,кивнула головой в сторону двора академии.
Мы не задержались,вместо Джим ответил Илиодор, подходя к девушкам и удивлённо разглядывая кучу народа во дворе академии. Строго посмотрел на племянницу:Вот видишь, а ты говорила, что никто не приедет провожать своих отпрысков! Всю дорогу на нас ворчала. Поторапливала. А эти здесь уже давно, потому что наверняка прибыли своими портами,усмехнулся, намеренно произнеся это слово неправильно.А мы вот своими лап ногами пришагали.
Это точно, что пришагали,Джим закусила губу, чтобы не засмеяться, и посмотрела на Алисию.Одну минуткуи пойдём. А пока подержи, пожалуйста,сунула ей в руки цепь.Гросса с тобой и то лучше себя ведёт, чем с ними.
Джим быстрым шагом вернулась к воинам, которые сопровождали её в академию, и тепло попрощалась с каждым. Старкада нежно обняла, подружески пожала руку Изару. Каждому сказала несколько ласковых слов. Она долго не могла отпустить дядю, который окончательно расстроился и едва мог говорить. Попросила не ходить за ней, пообещала скоро вернуться. Суровые мужчины не находили слов, просто хлопали в ответ по плечу и тихо желали удачи.