Отто обнаружил эту потайную комнату давно, сразу как поселился у тёти Шэрон. Он заметил, что в некоторых частях комнаты его шаги отдаются странно громко, и, присмотревшись внимательно, нашёл выемку на крышке люка. С тех пор он регулярно спускался в эту комнатку когда хотел побыть в тишине или без помех поболтать с призраками. Судя по всему, книги обеспечивали прекрасную звукоизоляцию: из комнатки наружу не доносилось ни звука. Это было Отто на руку. Ведь если бы тётя Шэрон услышала, как он разговаривает с сэром Тони или другими привидениями, обитающими в доме, она бы тут же отправила его к психиатру. В одиннадцать лет уже не по возрасту иметь воображаемых друзей.
Только Отто собрался спуститься вниз, как снаружи донёсся громкий крик «Сто-о-о-оп!» и тут же что-то шмякнулось о стекло словно огромная порция соуса.
Винсент?! удивлённо воскликнул мальчик и подбежал к окну, на котором распластался комок шерсти. Отто совсем забыл про домашнего питомца, последние несколько минут, на удивление, никак себя не проявлявшего: Винсент не сидел у него на плече и не кричал глупых замечаний прямо в ухо как сошедший с ума попугай.
Простите за опоздание, тяжело дыша, сказал Винсент, когда Отто открыл окно и впустил летучую мышь в комнату. Я гнался за жирной мухой. Уже почти поймал её, но она вдруг направилась в сторону навозной кучи, и я отступил.
Сэр Тони недовольно закатил глаза:
Ну что, все наконец собрались?
Отто кивнул и первым спустился по лесенке в тёмную комнату. Эмили последовала за ним, а Винсент скользнул вниз, задев Отто за ухо.
Когда все спустились, мальчик закрыл люк и включил старый торшер, стоящий в углу. На потолке появился слабый конус света. В полумраке виднелись очертания книжных полок, ветхого дивана, глобуса и письменного стола. Отто не был точно уверен, но предполагал, что эта потайная комната принадлежала его дяде Арчибальду.
Я позову Молли и Берта и тут же вернусь, объявил сэр Тони, сидящий на верхней ступеньке лесенки, приставленной к книжным полкам, и мгновенно растворился в воздухе. А уже через несколько секунд он снова возник на том же самом месте но уже не один. В левом углу комнаты воздух сгустился, и из туманного пятна появилось высокое худое создание. В одной руке призрак держал шпажку с нанизанным сыром и оливками, а в другой пакет молока.
Привет, Берт, поздоровались с новым гостем Отто и Винсент.
Приветики, пробурчал Берт и с упоением впился зубами в сыр. Прожёванные кусочки скользили сквозь его тело сверху вниз и падали на паркетный пол. Нельзя было подождать с этими посиделками? Вы меня от обеда оторвали. Шэрон купила сегодня свежий эдам! Аромат у него просто потрясающий.
Берт жил в холодильнике тёти Шэрон. Сначала ему доставляло дикое удовольствие выключать свет, когда Отто или тётя открывали дверцу. Но сейчас он с гораздо большей радостью уничтожал съестные припасы. Тётя вскоре заметила, что из холодильника постоянно пропадают сыр, колбаса и шоколадный пудинг, и Отто пришлось взять вину за исчезновение продуктов на себя. К счастью, тётя Шэрон не стала задавать глупых вопросов: ведь Отто ребёнок, он же растёт.
Однажды Отто выяснил, что Берт не трогает продукты, завёрнутые в алюминиевую фольгу. По какой-то таинственной причине металлический блеск фольги пугал призраков. С тех пор Отто предусмотрительно заворачивал самые любимые лакомства в фольгу. Однако с сыром Берт его обычно опережал.
Это не посиделки! Это срочное совещание! объявил сэр Тони, качая толстыми ногами. У старого Ольсена вчера был гость. С сачком для ловли бабочек.
Сачок для ловли бабочек? Какая прелесть, раздался звонкий голосок из другого угла. Голос принадлежал Молли, третьему призраку, обитающему в доме тёти Шэрон. Девушка в старомодном платье сидела на глобусе, вращаясь на нём словно на дискотечном шаре. При этом она буквально захлёбывалась смехом и радостно вскидывала руки вверх.
Молли тоже застолбила себе конкретное место в доме постирочную. Девушке нравилось всё, что кружится, поэтому она обосновалась в стиральной машине тёти Шэрон. Любимым занятием Молли было крутиться в барабане на тысяче шестистах оборотах. А ещё она обожала прятать одежду и страшно радовалась, когда Отто в очередной раз не мог найти пару к носку.
Да что ж вы за болваны такие! Неужели не понимаете, что происходит? раздражённо воскликнул сэр Тони. Он стремительно пересёк комнату и остановил глобус. Разве вы не знаете, с кем мы имеем дело?
Молли, Берт, Винсент и Отто растерянно покачали головами. Эмили присоединилась к остальным чуть позже, потому что сначала ей требовался перевод.
Было заметно, что сэру Тони непросто держать себя в руках.
Вы совсем не помните, что произошло после вашей смерти? сердито спросил он, покраснев от возмущения. Неужели вы всё проспали?
Молли и Берт многозначительно переглянулись. Их нисколько не удивил тон сэра Тони, ведь при жизни они были его слугами и работали на кухне. Что поделаешь некоторые люди не меняются даже после смерти.
Этот сачок для ловли бабочек не просто обычный сачок! объявил сэр Тони, нарисовав в воздухе восклицательный знак.
Да? А выглядел как самый обычный, возразил Винсент, сидя на плече у Отто скрестив крылья на груди.
Очень может быть, прошипел сэр Тони, взволнованно носясь по комнате туда-сюда. Возможно, он и выглядит как обычный сачок, но это лишь видимость. На самом деле это высокотехнологичный ловец душ. С его помощью собирают души умерших, чтобы доставить их в потусторонний мир. А этот тип, который поймал душу мистера Ольсена сэр Тони многозначительно помолчал и, набрав в грудь воздуха, продолжил: это была Смерть!
Смерть. Сама Смерть во плоти. Отто почувствовал, что бледнеет. Неужели Смерть встречается не только в страшных историях в образе скелета с алыми пылающими глазами? Неужели такое возможно?!
Отто непроизвольно взглянул на Молли и Берта. Судя по всему, заявление сэра Тони поразило обоих призраков до глубины души. Молли от ужаса потеряла бигуди, а Берт истошно закашлялся. Он захлебнулся молоком, и у его ног образовалась белая лужа, в которой плавал прожёванный сыр.
Отто вздохнул. Придётся потом убирать это свинство. Если жидкость просочится сквозь половицы и появится плесень, тётя Шэрон обнаружит потайную комнату. У неё очень тонкое обоняние.
Что такое? Что он сказал? не терпелось узнать Эмили.
Этот вчерашний тип Он забрал душу мистера Ольсена в потусторонний мир, чуть слышно произнёс Отто, чувствуя, как волоски у него на руках становятся дыбом.
У Эмили перехватило дыхание, кончик её носа подозрительно побелел:
То есть это была Смерть?
Если быть точным, это была одна из Смертей, вмешался в разговор сэр Тони и криво усмехнулся, правда Эмили этого не видела. Раньше действительно существовал лишь один скелет с косой. Но потом ситуация изменилась, как и с Санта-Клаусом. Население земного шара всё росло и росло, и один скелет уже не справлялся с работой. Только подумайте, сколько людей живёт в Китае! Или в Индии.
Отто фыркнул. Всё-таки сэр Тони большой оригинал. Надо же додуматься сравнить Санта-Клауса и Смерть! Неудивительно, что Молли и Берт предпочитают не попадаться старшему призраку на глаза.
Во всяком случае, одна-единственная Смерть не успевает сегодня собирать души, подытожил сэр Тони. Поэтому сейчас существует целая армия скелетов с косой.
Целая армия?! Отто ужаснулся, представив себе толпу скелетов в накидках с капюшоном. Прямо как в фильме ужасов.
Сэр Тони кивнул:
И всё равно их на всех не хватает. А если скелет не успевает выполнить свою работу вовремя, забытая душа остаётся в нашем мире и становится привидением, таким, как мы. Улыбка исчезла с лица сэра Тони, он вдруг стал страшно серьёзным. Приговорённым к существованию в этом ужасном мире.