Между прочим, нам было бы неплохо отзвонить на пульт и доложить, что ящик открывали мы! удачно сообразил Лич, А то сейчас сюда примчится по тревоге ещё один наряд
Он удалился в соседнюю секретную комнату и минуту спустя так же стремительно вернулся обратно.
Дело сделано! доложил он, Теперь давайте подумаем, куда мог деться этот дурацкий баллон он ещё раз осветил внутренности ящика, чтобы окончательно убедиться в исчезновении огнетушителя, Очевидно, что кто-то его отсюда взял и куда-то унёс Но кто и куда? Подытожим известные нам факты: Похититель проник в подвал через сломанную решётку. (Других путей у него не было.) Он залез в ящик в тот момент, когда у нас на пульте загудела сирена; с тех пор он из подвала не выходил, поскольку мы заблокировали единственный выход. Стало быть, этот тип до сих пор скитается по подвалу с огнетушителем на руках
А вы уверены, что других выходов из подвала нет? поинтересовался Маклуски, скептически ухмыльнувшись.
Все прочие двери заперты. За это я готов поручиться! ответственно заявил Лич.
А вдруг у этого типа имеются от них ключи? задал каверзный вопрос Доддс.
В подвале на какой-то миг воцарилось вопросительное молчание
Но позвольте! высказал недоумение Брейсвелл минуту спустя, Посторонние лица не имеют права пользоваться ключами от подвальных помещений Центральной полиции! (Это запрещено нашими внутренними режимными правилами.)
К сожалению, далеко не все наши сотрудники всегда соблюдают все наши внутренние правила, не побоялся взглянуть правде в глаза Маклуски.
Чёрт побери! сказал Лич, Похоже, вы правы Этот тип наверняка проник в подвал не через эту дурацкую решётку, а каким-то другим, более скрытным путём. Скорее всего, и вылез он обратно тоже где-то в другом месте (Давайте подумаем: Стал бы он выносить украденный огнетушитель по центральной лестнице главного корпуса, мимо малого пульта службы ВОХР?) Пока не поздно, мы ещё можем броситься за ним в погоню Но в какую сторону нам отсюда бросаться? он воинственно осмотрелся по сторонам.
Боюсь, особого выбора у нас нет, заметил Маклуски, Всего нас четверо, а фонариков у нас два. Стало быть, мы можем разделиться максимум на два отряда Я предлагаю поступить следующим образом: Доддс с Брейсвеллом отправятся на поиски похитителя вперёд, а мы с Личем повернём в обратную сторону! Надеюсь, возражений ни у кого нет?
Поскольку возражений не нашлось, небольшой отряд разделился на две ещё более небольшие группы. Лучи двух фонариков развернулись во взаимопротивоположных направлениях и начали понемногу удаляться друг от друга.
Маклуски и Лич двигались по уже известному им пути, тщательно освещая все окрестные углы и закоулки. (У них ещё оставалась надежда наткнуться по дороге на свой неуловимый огнетушитель номер 42.) Вскоре они миновали выход на лестницу, где недавно попал в ловушку зам по кадрам Ещё некоторое время спустя, пройдя ещё несколько подземных коридоров, они наткнулись на другую лестницу, ведущую наверх. (На сей раз ступеньки были совсем миниатюрные и металлические.)
Хотел бы я знать, в каком месте мы находимся! в задумчивости высказался Маклуски, осторожно ступая ногой на нижнюю ступеньку, Уж не забрели ли мы, чего доброго, под территорию «Махорки»?
Нет-нет! опроверг Лич, Наши конторы не имеют между собой подземного сообщения. (Как-никак мы организации самостоятельные и секретные.) Сдаётся мне, мы вышли к нашему административному корпусу
После подъёма по металлическим ступенькам стало ясно, что Лич не ошибся. Ступеньки заканчивались у большой железной решётки, запертой снаружи на висячий замок, а пейзаж по ту сторону решётки сильно напоминал один из коридоров первого этажа административного корпуса Лич быстро подобрал к замку нужный ключ из своей связки. Ему удалось просунуть руки сквозь железные прутья и отпереть замок Выйдя через отпертую дверь в коридор и выпустив следом своего спутника, Лич на всякий случай запер дверь обратно, как и было предписано упомянутыми ранее внутренними режимными правилами.
Заглянув за угол коридора, Маклуски и Лич убедились, что действительно попали в административный корпус родной конторы. Напротив они увидели знакомую дверь с табличкой «Кладовая», а из смежной стены на высоте полутора метров по-прежнему торчали наружу два длинных гвоздя.
Вот здесь он и висел, наш номер 42, каких-нибудь четыре дня назад! подытожил Маклуски, Теперь картина событий становится окончательно очевидной: Похититель снял баллон со стены и занёс в подвал через ближайшую дверь (Откуда у него взялись ключи это уже другой вопрос.) Он дотащил его до известного нам ящика и временно спрятал там. Сегодня он извлёк его из ящика и понёс дальше Как мы видим, на положенном месте огнетушитель опять отсутствует. Стало быть, похититель отнюдь не собирался возвращать его обратно Он вынес его из подвала через какой-то другой выход и отнёс в какое-то другое место
Хотелось бы узнать, в какое именно! высказал благое пожелание Лич.
Будем надеяться, что Доддсу и Брейсвеллу удалось прояснить этот нюанс, продемонстрировал присущий ему оптимизм Маклуски, Пожалуй, нам самое время вернуться на малый пульт и прозондировать текущую обстановку!
Ради разнообразия Маклуски и Лич не стали пользоваться только что пройденной дорогой и повторно спускаться в подвал. Они предпочли выйти из административного корпуса и зайти на внутреннюю территорию через главную проходную (Появление Лича вызвало замешательство в рядах сотрудников ВОХР, сидевших на посту за вертушками. Они искренне полагали, что он в данный момент всё ещё находится на внутренней территории где-то в районе малого пульта.) В коридоре первого этажа по-прежнему было тихо и пустынно. Что же касается помещения малого пульта, то и там по-прежнему царила серьёзная деловая обстановка Как и предвидел Маклуски, Брейсвелл уже успел вернуться из своего подземного рейда и теперь снова находился на положенном рабочем месте.
Ну, как у вас успехи? первым делом обратился к нему Лич.
Какие ещё успехи? усмехнулся Брейсвелл, Всё закончилось так, как я и предсказывал: Наш дорогой огнетушитель удрал, и концов мы теперь уже не найдём! Мы с Доддсом немного полазили по подвалу; я быстро понял, что это бесполезно, и вернулся назад Доддс ещё пытается изображать из себе оптимиста. Он высказал желание ещё немного побродить по подземным закоулкам и предупредил, что ждать его не стоит, так как он сюда уже не вернётся
Как не вернётся? не понял Лич, Он решил навечно переселиться в подвал?
Он сказал, что сразу отправится к себе на пятый этаж, внёс необходимую ясность Брейсвелл, В общем, если вы желаете узнать ещё какие-то подробности нашего сегодняшнего фиаско, то обращайтесь напрямую к вашему Доддсу!
Именно так я и сделаю! принял совет к сведению Маклуски.
Поскольку операция по выслеживанию похитителя огнетушителя очевидно пришла к своему завершению, необходимость дальнейшего соблюдения мер конспирации больше не имела смысла. Маклуски на сей раз воспользовался центральной лестницей с перечёркнутой сигаретой Через пару минут он уже заходил в комнату на пятом этаже, где они с Доддсом проводили свои напряжённые рабочие бдения перед началом операции.
Махони всё ещё сидел за своим столом в той же позе, что и час назад. Он, как обычно, разглядывал свои секретные документы и чесал ими в затылке Услышав скрип открываемой двери, он с интересом повернул голову в сторону вошедшего.
Махони, что слышно? поинтересовался у него Маклуски, заходя в комнату, Доддс сюда не заглядывал?