Поначалу она верила, что так и есть, и плакала по своим родителям в тишине дома Ховартов в пригороде Чикаго. Брайан и его жена старались заменить Агнес отца и мать, но не могли отгородить ее от окружающего мира. Происхождение, раса, пол… Пробираясь через воздвигнутые обществом барьеры, Агнес постепенно научилась говорить другие слова:
- Я обязательно что-нибудь сделаю.
Спустя десять лет Агнес вместе с Ховартами полетела в Нигерию. Теперь она была американской гражданкой. Все трое добрались до города, откуда десять лет назад спаслись бегством. Здесь Агнес буднично сообщили, что ее настоящие родители погибли. Из ее близких родственников тоже никого не осталось в живых, а троюродных братьев и сестер, которых удалось разыскать, она совершенно не помнила.
- Я тогда была слишком мала и ничего не могла поделать, - сказала Агнес приемным родителям.
- Ты была слишком мала, а мы были слишком молоды, - ответил Брайан.
- Но в будущем я обязательно что-нибудь сделаю, - пообещала Агнес. - Я что-нибудь придумаю.
Брайан решил, что Агнес хочет отомстить, и потратил несколько часов, пытаясь отговорить ее от возмездия. Но Агнес никому не собиралась мстить.
Гектор 1
При виде света Гектор возликовал. Еще бы: у света были как раз нужные спектральный состав и яркость. Поэтому Гектор собрал все свои "я" (которых, само собой, тоже звали Гекторами) и устремился за светом, вволю насыщаясь им.
А поскольку Гектор любил танцевать, он нашел подходящее местечко и начал кланяться, кружиться, изгибаться, достигая вершины самого себя. До чего же прекрасным было его громадное темное тело!
- Почему мы танцуем? - спросил у своих "я" Гектор.
- Потому что мы счастливы, - ответил он своим "я".
Агнес 2
К тому времени, как открыли Троянца, Агнес сделалась одним из лучших пилотов исследовательских космических кораблей. Она дважды летала на Марс, а ее полеты на Луну исчислялись десятками. Чаще всего она летала в обществе бортового компьютера, но иногда ей приходилось брать на борт высокопоставленных пассажиров, позарез нужное кому-то лекарство или сверхважную секретную информацию. Короче, такой живой или неживой груз, ради которого стоило поднимать с Земли и гнать в космические просторы исследовательский корабль.
Агнес работала пилотом в корпорации Ай-Би-Эм - Ай-Ти-Ти - одной из крупнейших корпораций, вкладывающих средства в исследование космоса. В некотором роде именно благодаря Агнес Ай-Би-Эм - Ай-Ти-Ти получила выгодный правительственный контракт на исследование Троянца, и корпорация пообещала, что пилотом экспедиции назначат именно ее.
- Мы получили контракт, - сказал ей Шерман Риггс.
Агнес была так поглощена модернизацией оборудования своего корабля, что не сразу вникла в его слова.
- Контракт, - повторил он. - Понимаешь, контракт. На исследование Троянца. И экспедиционный корабль поведешь ты.
Агнес всегда отличалась сдержанным нравом и редко выказывала свои чувства, радостные или грустные. Но разумеется, она прекрасно понимала, что Троянец - это космическая загадка номер один.
Троянцем называли огромное космическое тело, полностью поглощающее свет (в официальных документах он фигурировал под названием Троянского Объекта). Никто не знал, откуда он взялся в пределах Солнечной системы. Он появился внезапно - да-да, внезапно, другого слова не подберешь. Еще вчера там было пусто и сияли звезды. И вдруг откуда ни возьмись появился Троянец, поглотив свет звезд и наделав среди астрономов Земли не меньше шуму, чем какая-нибудь новая планета или комета. В конце концов, как можно допускать, чтобы крупные космические тела внезапно появлялись в относительной близости от Земли - всего-то на расстоянии трети ее околосолнечной орбиты. И теперь не кому-нибудь, а Агнес предстояло повести первый исследовательский корабль, который вплотную приблизится к Троянцу.
- Дэнни тоже назначен? - спросила Агнес.
Дэнни Линер был инженером и возлюбленным Агнес, и они часто летали вместе. А в таком долгом полете никакая женщина-пилот не смогла бы обойтись без своего Линера.
- Разумеется, - ответил Шерман. - И еще двое - Роджер Торн и Розалинд Торн. Врач и астроном.
- Я их знаю.
- С какой стороны? С хорошей или плохой?
- Скорее с хорошей. Что ж, если нам нельзя заполучить в спутники Слая и Фриду…
Шерман закатил глаза.
- Слая, Фриду и их родную Джи-Эм-Тексако в придачу? Так недолго и экспедицию провалить.
- Шерман, я терпеть не могу, когда ты закатываешь глаза. Мне все время кажется, что у тебя припадок. Я понимаю: о Слае и Фриде не может быть и речи, но я должна была спросить.
- Ты получишь Роджа и Роз.
- Ладно.
- Теперь скажи: сколько ты знаешь о Троянце?
- Я знаю больше, чем ты, но меньше, чем следует знать.
Шерман постучал карандашом по столу.
- Это поправимо. Я быстренько сведу тебя со специалистами.
Спустя неделю Агнес, Дэнни, Родж и Роз, обустроившись в исследовательском корабле, стартовали с космодрома Кловис в штате Нью-Мексико. Ускорение было чудовищным, особенно когда корабль принял вертикальное положение. Но очень скоро они вырвались за пределы земного притяжения, и трехмесячный полет к Троянцу начался.
Гектор 2
- Я хочу пить, хочу пить, хочу пить, - объявил своим "я" Гектор, и все Гекторы вволю напились. Утолив на некоторое время жажду, Гектор затянул беззвучную песенку. Все остальные Гекторы услышали ее и тоже запели:
Плещется Гектор в море пустом,
И Гекторы рядом с ним.
Насвистывать любит он ночью и днем,
Но свист его неуловим.Порой проглотит Гектор весь свет
И в сумерках зябко дрожит.
Гектору сто миллионов лет -
Он нынче себя родит.Гектор тщательно пыль сметет
И, в думы свои погружен,
Хлеб на дорогу из пыли печет
И Гекторов лепит он.
И все Гекторы смеялись, пели и танцевали, потому что после долгого путешествия наконец-то оказались вместе. Им было тепло и уютно. Гекторы собрались послушать истории, которые расскажет им Гектор.
- Я расскажу вам, - пообещал он своим "я", - историю про Массы, потом историю про Управляющих, а потом - историю про Создателей.
Гекторы окружили его тесным кольцом и приготовились слушать.
Агнес 3
За день до подлета к Троянцу Агнес и Дэнни занялись любовью, чтобы потом было легче работать. По той же причине Родж и Роз любовью не занялись.
Первая неделя исследований показала, что Троянец гораздо меньше, чем казалось с Земли, но намного загадочнее.
- Его диаметр около тысячи четырехсот километров, - сообщила Роз, получив более или менее надежные данные. - Однако тяготение почти такое же, как на крупном астероиде. Мощности маневровых двигателей на скафандрах вполне достаточно, чтобы опуститься на его поверхность.
Дэнни первым сформулировал вывод, который напрашивался сам собой:
- Итак, перед нами - необычайно крупное, прочное и легкое небесное тело. Вывод очевиден: Троянец - объект искусственного происхождения. Иначе и быть не может.
- Искусственный объект диаметром почти в полторы тысячи километров? - усомнилась Роз.
Дэнни лишь пожал плечами. Впрочем, здесь каждый мог бы пожать плечами. Но их затем сюда и послали, чтобы вместо пожимания плечами они представили исследовательские данные. Никакое небесное тело естественного происхождения не могло внезапно появиться на сравнительно близком расстоянии от Земли. Искусственное происхождение Троянца ни у кого из четверых не вызывало сомнений, вопрос заключался в другом: насколько Троянец опасен для Земли и землян?
Несколько десятков облетов вокруг Троянца и дотошное компьютерное сканирование не помогли ответить на этот вопрос. Четверка искала на поверхности небесного тела то, что хоть немного напоминало бы вход. Искала - но не находила.
- Придется высаживаться, - сказала Роз, и корабль, подчиняясь Агнес, завис над поверхностью Троянца.
"Как все мы преображаемся, когда дело доходит до работы", - думала Агнес, привычно нажимая кнопки.
Пока работы нет, можно подумать, что все они - завзятые бездельники, которые думают только о развлечениях и всякой пошлятине. Но уже через мгновение развеселой компании как не бывало, а есть лишь пилот, инженер, врач и физик, понимающие друг друга с полуслова. Агнес даже подумала, что они словно превращаются в часть бортового компьютера.
До поверхности Троянца осталось не более трех метров.
- Ниже нельзя, - сказала Агнес.
Дэнни молча кивнул. Закончив необходимые приготовления, он облачился в скафандр и выбрался наружу. Теперь ему предстояло опуститься на поверхность Троянца.
- Будь осторожен, Линер, - напутствовала Агнес. - Не гони и вообще не рискуй понапрасну.
- Здесь ни черта не видно, - ответил Дэнни, как будто не услышав ее слов. - Он вбирает в себя свет. Даже свет от шлемового прожектора куда-то девается. Я не вижу своих рук, пока не посвечу на них прожектором. Самое забавное, что поверхность твердая и гладкая, как стальной лист…
Он ненадолго замолчал, затем продолжил: