Франсуа проснулся, только почувствовав чье-то дыхание. Он открыл глаза, и был парализован ужасом, захватившим в плен его тело. Пара ярко-красных глаз чудовища сверкала в полуметре от его головы. Он хотел закричать и не смог.
Придя в себя, Франсуа положил руку на рукоять лучемета, но чудовище, сделав один шаг вперед, сомкнуло челюсти на шее француза. Затрещали человеческие кости. Рептилия не спеша, разжевывала голову.
Странные звуки привлекли внимание сержанта Крупа. Он взял на изготовку свой АДМ и побежал к посту Дюгеклена. Увидев ящера, сержант дал очередь разрывными пулями. Тварь подпрыгнула, нелепо кувыркнулась и, свалившись на землю, затихла.
Выстрелы разбудили всех спавших. Они вскочили и взялись за оружие. Но защищаться уже было не от кого. Монстр был мертв.
- Что это за тварь? - спросил Грейг у Душинского.
- Внешне напоминает ящера, Есть все черты тираннозавра, но, судя по всему, живет… жила в воде. Это мутант, произведение генной инженерии.
- Франсуа остался без головы, - мрачно заявил Майор Грейг. - А мы остались без техника и штурмана.
- Перед вами мертвое тело вашего товарища, майор. Человек погиб, - с укором сказала Медлен.
- Слушайте, мисс Гатлинг. Мы не на прогулке. Мне нужен не человек, а техник и штурман, на случай если мы захватим корабль, дабы унести свои задницы из этого гостеприимного места. На вражеских кораблях бортовые компьютеры снабжены защитными программами. А Франсуа был специалистом по таким делам…Он даже отбывал срок в тюрьме за попытку угнать военный корабль с секретной базы на Земле. Я отвечаю за операцию, а не вы! Вам ясно?
- Да, сэр.
- Таких тварей здесь может быть очень много, - сказала Эльза Шрат. - А штурман, судя по всему, просто уснул на посту.
- Это очевидно. Тварь метров десять прошла до места, где он сидел, а его рука так и замерла на рукояти лучемета. Он его даже вытащить не успел, - поддержал Шрат Иван Алов.
- Что будем делать, командир? - спросила Эльза у Грейга.
- Ждать утра. Боюсь выстрелы могли привлечь чье-нибудь внимание. Сержант, - майор обратился к Крупу.
- Да, командир.
- Начините копать могилу для Франсуа.
- Будет сделано.
Утром отряд двинулся дальше, точно следуя по маршруту, обозначенному на карте адмирала Сейма.
Грейг шел первым, внимательно прощупывая шестом путь. За ним след в след шагали Алов и Шрат, держа автоматы наготове. Вдруг появиться еще некто из пучины вод. Далее шагали Мадлен и Казимир. Замыкал шествие сержант тоже вооруженный шестом. Автомат он закинул за спину, где уже был рюкзак с переносным ракетным комплексом.
Они шагали по колено в жидкой грязи и зеленоватой застоявшейся воде. Болота периодически издавали странные утробные звуки.
- Такие топи чрезвычайно опасны, - назидательно заявил Душинский. - Старайтесь ступать точно за майором. Я бывал в таких местах, на диких планетах. Однажды, когда я ещё учился, наш профессор едва не утонул в таком болоте, случайно угодив в лунку.
- Живых тварей стало много больше, - сказала Эльза. - Вы это заметили, Казимир?
- В этом нет ничего удивительного. Это мутационные формы различных видов, привезенных сюда и адаптировавшихся к новым условиям.
С пути десантников, когда они изредка, поднимались на островки сухой почвы, не спеша уползали небольшие крокодилы и зеленые ящерицы. Это вносило некоторое разнообразие в монотонное и утомительное путешествие отряда по дебрям неизвестной планеты.
Так отряд прошел около пяти-шести километров, и их никто не потревожил. Но усталость снова дала о себе знать.
- Привал вон у той скалы, - сказал майор.
- Стойте! - крикнул Душинский.
- В чем дело? - спросил Грейг, оборачиваясь.
- А вы уверены, майор, что это скала?
Как бы подтверждая слова Казимира, то, что Грейг принял за скалу, вдруг ожило и стало подниматься из воды. Громадная бесформенная туша на толстых ногах побрела по болоту. Существо по-прежнему напоминаю скалу, только страшная голова на длинной змеевидной шее и хвост выдавали в нем животное.
- Вот это монстр, - восхищенно пробормотал Душинский. - И, скорее всего хищник.
- Это сразу видно по его зубам. Не чета тому, что уложил сержант, - Алов поднял свой АДМ и перезарядил гранатомет.
- Может ракетами его? - предположил сержант.
- Не стоит, - успокоил всех Душинский. - Он уходит. Видимо, не замети нас. Не шумите, господа. Ваши пукалки его все равно не возьмут. Уложить такую тварь можно только из стационарной корабельной атомной пушки. И если оно нас заметит, то помоги нам господь.
Странное существо удалялось. Очевидно, люди были слишком мелкими жертвами для него.
- Такие твари могли быть сюда только завезены, - сделал вывод Казимир. - А чтобы завезти сюда такое животное нужно очень много денег. Снова возникает вопрос у кого есть средства на подобное и зачем?
Никто не ответил биологу и он продолжил:
- Но самое интересное, что это существо должно что-то есть. И эта еда сама по себе довольно крупная по размерам. И для нас тоже может представлять опасность.
- Пока мы видели мало крупных хищников, - поддержал разговор Круп.
- Если бы мы видели их больше, сержант, то и нас стало бы меньше. Вспомните ту тварь, что сожрала голову Франсуа.
Через два часа болота кончились, и группе, после короткого отдыха, вновь пришлось прокладывать себе дорогу в густых зарослях. Высокие деревья, переплетенные длинными лианами, перемежались густыми кустарниками и различными цветами самых разнообразных раскрасок. Толстые, мясистые стебли этих цветов легко ложились под мачете десантников. Пышные бутоны падали под ноги, источая в последний раз свой пряный аромат. Кустарники, злобно извиваясь, обдирали кожу людей своими колючками и шипами.
Душинский объяснил, что в трудностях есть и свои преимущества, ибо крупные животные в таких зарослях не водятся. Хотя они несколько раз наталкивались на больших змей, но те не проявили агрессивности при виде людей и поспешили укрыться в густых кронах деревьев.
Когда густой лес немного отступил, и они вышли на более открытую местность, сверху донесся звук работающих моторов флайера, и показался летательный аппарат со знаками баронии Гакровица.
- Всем под деревья! - скомандовал Грейг. - Это уже по наши души.
- Вы думаете? - спросил Алов. - Но тогда получается, что операция прикрытия ничего не дала?
- Они вполне могли обнаружить, что не все погибли при взрыве нашего корабля.
- Сколько еще до цели? - спросила Шрат.
- Прилично. База расположена на равнине, но в лесу могут быть форпосты с флаерами. А идти, я думаю, не меньше десяти дней.
ГЛАВА 3. БАЗА
Боб Акула в мундире с генеральскими эполетами, хотя чина генерала официально не имел, ибо барон Гарковиц не имел права жаловать это звание своим офицерам, устроил разнос командиру базы N13 на Альтуре подполковнику Фрому.
- А я вам говорю: вы их проглядели! Они хотели провести нас как дураков. Налет устроили специально. Они высадили десант на Альтуре.
- Десант? Но большое подразделение будет легко…
- Никто и не говорит о большом подразделении, подполковник. Они высадили небольшую диверсионную группу человек в шесть-десять.
- Я так не думаю, мой генерал…
- Я ваших советов не прошу! Прочешите все вокруг! Каждый куст! Вы слышите?! Каждое дерево и каждый куст.
- Будет исполнено, - подполковник щелкнул каблуками и вышел.
"Вот как, - подумал Сайрос, - крысы из ЗФЗ что-то пронюхали о нашей базе на Альтуре. Это ставит под угрозу весь план черного барона, что спит и видит себя королем нового звездного королевства. Он не поделился своими планами даже с королем Утремера. И шанс стать королем у него действительно есть, если никто не вмешается в наши дела здесь на Альтуре, планете, которую называли некогда "Планетой Смерти". Такие тайны, что мы скрываем здесь, стоят целой планеты. Да что там планеты - целого королевства.
Нужно найти этих "смертников" и желательно взять их живыми. Тогда "близнецы" займут их места. Мы снова сыграем по моим правилам. У Боба Акулы есть много сюрпризов в запасе.
Они хотят попасть на базу и я организую для них экскурсию".