* * *
…Лейтенант Алов вернулся из разведки,
- Ну, что там? - спросил Грейг.
- Форпост.
- Не может быть. На карте его нет.
- Зато вот он перед нами. Огражден высокой стеной. Сигнализации не видно. Посадочная площадка для флаеров.
- А охрана? - поинтересовался Грейг.
- Четыре вышки по периметру. Но, скорее всего это только от животных. Сами знаете, какая здесь фауна…
- Как думаете, лейтенант, много там солдат?
- Нет. Человек двадцать, не больше. Дежурный взвод с операторами летчиками.
- Будем штурмовать, - принял неожиданное решение Грейг.
- Слишком много шума наделаем, майор, - возразил Алов. - Переполошим все гнездо.
- Я уверен: о нас уже знают. Не зря же их флаеры кружат над лесом.
- Расскажите свой план, майор, - выступила вперед Эльза Шрат.
- Быстро захватим форпост и на флаерах рванем к объекту. Двое нанесут обманный удар - отвлекающий. Остальные на третьем аппарате попытаются приблизиться к объекту как можно ближе.
- Но они, наверняка, успеют передать сигнал тревоги. Адмирал Сейм говорил о другом плане действий, - решительно возразила Шрат.
- Да, но за нами уже охотятся.
- Но это вам только кажется. Это предположение, а не уверенность.
- Скоро они найдут наши следы и убедятся, что мы не плод их воображения. Так что длительный план адмирала нам не подходит. И Боб Акула…
- Что? - все вопросительно смотрели на майора.
- Он сумел прорвать нашу защиту и выйти на прямую связь с "Вратами ада". Помните, лейтенант?
- Да, ну и что?
- А то, что мы не подготовились. Никто не ожидая такого поворота. На мне была форма майора, у вас лейтенантские эполеты, а в командной рубке крейсера должны были сидеть, по меньшей мере, полковник и капитан.
- Не думаю, что он в такой суматохе обратил внимание на эполеты. Да и на канале прямой связи он был минуту, не дольше.
- Есть еще одно. Дело в том, что я лично знаком с Акулой… Операция на планете Гибос, если помните о такой. Там мы с ним столкнулись когда-то. И он меня мог узнать. А Боб назначен командующим флота сектора. Мое присутствие могло его взволновать. Этого Сейм не предполагал. И наша операция уже под угрозой срыва. В моем новом плане есть элемент нелогичности и неожиданности.
- Может быть вы и правы. Вы командир, - Эльза кивнула, показывая свою готовность выполнить любой приказ.
…Алов и сержант Круп незаметно подкрались к вышке. Лейтенант знаком указал сержанту на часового. Тот коротко кинул и бесшумно, что было удивительно при его росте и весе, подкрался к посту. Одно движение могучих рук, сухой треск и тело мягко рухнуло на траву.
Иван Алов подал знак остальным, что путь чист.
На посадочной площадке у флаеров никого не было.
- Что-то не так, - пробормотал Алов, когда Грейг с ним поравнялся. - Это мало похоже на форпост.
- Но забор и вышки, - возразил Круп.
- Сборные? Такие можно собрать за пару часов силами двух отделений. Здесь что не так.
- Нужно все равно захватить флаеры, раз уж мы здесь.
- Да, - кивнул майор, - Мы за этим сюда и пришли. Короткими перебежками, под прикрытием растительности подходим к флаеру, тому что стоит первым.
Они быстро рванули к цели. Вот они флаеры класса "МИГ-6" с удлиненными носами и боковыми соплами. Эти могли сослужить хорошую службу. Грейг отлично управлялся с подобными, ещё будучи курсантом военной школы космолетчиков в Зенде.
Но на посадочной площадке летательных аппаратов не оказалось. Это были только муляжи! Майор понял, что попал в ловушку, и причем, в примитивную. В такую ловушку не мог попасть и вшивый сержант первогодок! Его провели как мальчишку. А он считал себя звездным волком.
- Мы попались, - пробормотал он, выругавшись.
- Что? - не понял Круп.
Свет прожекторов залил пространство фальшивого форпоста. Вдали показались десятки солдат, что окружили четверых смельчаков.
- Привет, Грейг! - раздался голос, усиленный транслятором. Это был Боб Акула. - Я еще не успел поздравить тебя с майорскими эполетами. В последний раз ты так невежливо оборвал наш разговор. А теперь прикажи своим людям бросить оружие. Сам видишь, Грейг - сопротивление бесполезно. У меня тут две сотни космодесантников. А по периметру расположены 10 крупнокалиберных пулеметов типа "Стенс".
- Хорошо. Боб, мы сдаемся. - Алан бросил на землю автомат и лучемет.
- Командир…
- Сдаемся. Теперь мы ничего не сможем сделать. Сейчас нужно дать Гатлинг и Душинскому возможность уйти.
- Но это же провал, майор! - возразил Алов.
- А ты чего хочешь? Драться? Через секунду от нас останется лишь кучка пепла. Бросайте оружие. Это приказ!
Десантники повиновались. Цепь солдат противника разомкнулась, и появился Боб Акула.
- Вот и свиделись, - обратился он к Грейгу, подойдя на расстояние вытянутой руки. - Помнишь нашу последнюю встречу? Я тогда чуть голову не потерял. Чёрный барон крут на расправу. Но теперь мне повезло. А тебе нет! У Боба Акулы мертвая хватка.
Грейг молчал, глядя в лицо своему врагу.
- Эй, подполковник! - обратился Акула к своим. - Прочешите лес. Тут должен быть кто-то еще. Ты ведь оставил кого-то в лесу, не правда ли, Грейг?
Майор молчал. Он был подавлен происшедшим и ругал себя последними словами. Он провалил операцию!
…Четыре патрульных флаера сели на посадочной площадке базы N 13.
Здесь был не небольшой временный маневренный лагерь, а настоящая база построенная капитально с настоящим космическим портом и небольшим городом. Виднелись помещения ангаров и наземных батарей противовоздушной обороны. Всюду летали транспортные флаеры и сновали люди среди бесчленных зданий. Оказывается Гарковиц закрепился здесь дивным давно плевав на межгалактические законы и правила.
Пленных сразу опустили в подземную многоярусную тюрьму, которая уходила далеко вглубь планеты и была устроена не хуже чем знаменитый во всех обитаемых мирах Лабиринт.
Правда, масштабами Альтур уступал планете-тюрьме в десятки раз. Камеры были переполнены узниками. Грейг, проходя по коридору, поразился их количеству. Что это за люди? Откуда у черного барона столько преступников? Если такую информация обнародовать, это, конечно, вызовет межгалактический скандал. И какой скандал!
- Ты ищешь для меня персональную камеру, Боб? - спросил он у Акулы. - А то у тебя здесь тесновато.
- Нет. Ты сядешь в общую, Грейг. Одиночек у нас нет. Тюрьма, как сам видишь, переполнена. Но для начала ты встретишься с "близнецом".
- Кто это? Местный криминальный авторитет?
- Нет, "близнец" это то, к чему ты стремишься, Грейг. Ты ведь прилетел сюда с определенной целью, не так ли? Небось, хотел хапнуть себе золота на погоны. Героем стать?
- А чем я хуже тебя? Ты я вижу, уже нацепил генеральские эполеты. А от флота или армии какого государства ты отхватил этот чин?
- Шутишь? Это я так просто повесил цацки. Так сказать, авансом. Гарковиц конечно пожаловал мне чин, но он пока не имеет на это права. Он всего лишь барон и в его флоте не может быть командоров генеральского ранга. Но скоро, он станет королем нового звездного королевства. А я, стану полноправным генералом, а может быть, даже стану бароном. Чем чёрт не шутит?
Алан подумал, что Боб шутит, но его лицо оставалось серьезным.
- Бароном? С такой-то рожей прирожденного преступника? Боб ты будешь самым оригинальным бароном во всей Галактике.
- Давай, давай, Грейг! Смейся над Акулой. Ты думаешь - я выйду из себя? Не дождешься. Меня сейчас волнует совсем иное.
- Что же тебя так волнует, Боб?
- Слишком легко ты попался. Смахивает на простую подставу. Я приготовился ловить тебя по всему периметру и расставил ловушки. И твоя группа угодила в первую и далеко не самую изощренную. Неужели ты такой осел? Или это часть задуманного тобой плана? Может быть это я, а не ты попался на крючок? Признайся, майор? Ты меня провел? Кто из нас рыбак, а кто рыбка?
- Фортуна дама капризная, Боб, - загадочно произнес Грейг.
Алана затолкнули в ярко освещенную комнату с серыми стенами. Мебели в ней не было, только какой-то тюк лежал в углу. Щелкнул замок, и майор остался один.
Свет неожиданно погас, но через минуту лампы вновь включились. Предмет в углу, который Грейг принял за кровать для узника, вдруг ожил и стал излучать яркий свет.
Еще через одно мгновение переливающаяся разноцветными огоньками масса двинулась к нему. Бежать было некуда, и человек приготовился защищаться. Но существо лишь легко коснулось его босой ноги (сапоги с Грейга сняли) и отползло в свой угол.
Алан вдруг почувствовал слабость и опустился на пол. Голова кружилась, и он оперся руками, не желая ложиться. Но это состояние длилось не долго. Вскоре все снова пришло в норму.
Грейг заметил, что на том месте, где только что было неизвестное существо, теперь сидит его точная копия. Словно в зеркале он видел перед собой Алана Грейга, но без одежды.
- Кто ты? - спросил майор.
- Я, Алан Грейг.
- Не ври. Грейг - это я. Кто ты такой? - майор подошел к существу.
- Я Грейг, майор космофлота Звездной Федерации Земли, старший офицер крейсера "Покоритель Галактики".
- Самозванец! Ты…
Двойник вдруг кинулся на Алана и стал его избивать. Майор не ожидал такого поворота и пропустил несколько ударов. Вновь собравшись, он ударил своего противника ногой в грудь. Тот пошатнулся и отступил на шаг назад. В его глазах, горящих злобой, Алан прочел свой смертный приговор. Удар двойника был подобен удару молота и Алан упал. Тут же голая пятка врезалась ему в челюсть.